Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

— Я не думаю, — звернулася Черіс до сервітора, — що ви знаєте, які ресурси мені дозволено включати до моєї пропозиції? — Було спокусливо, але стереотипно для Кел запропонувати скинути всі наявні бомби на Фортецю та побачити, чи вони проб'ють щити. Не те, щоб стереотипи колись зупиняли Кел.

Слуга здивував її, відповівши, хоча й спалахами світла і машинною мовою Кел.

— Будь-який план, який Ви можете запропонувати командуванню Кел, і який вони приймуть, — це була в деякому розумінні тавтологія.

— Чи існує розвідка всередині фортеці?

Сервітор мовчав. Необхідно мати доступ, ймовірно.

Але варто було спробувати.

— На коли запланована зустріч? — запитала Черіс.

— Приблизно через три години, — сказав сервітор.

— Так швидко? — недовірливо запитала Черіс.

Сервітор розвів руки.

— Гаразд, — сказала вона. — Чи є щось ще?

Ще раз той самий жест.

Черіс згорнула ігрову дошку і застебнула, але, коли повернулася, щоб запропонувати її слузі, він вже випливав через двері, які закрилися за ним.

Приблизно через три години все одно було раніше, ніж вона звикла вставати. Вона повинна була вивчити ситуацію замість сну, але була втомлена, і потребувала відпочинку.

Оскільки не було сенсу повертатися в ліжко, вона поклала рулон на кут столу і зосередилась, дивлячись на стіну. "Будь-який план, який Ви можете запропонувати." Вона повинна була припустити, що іншим сказали те саме. Одна справа знати, що вся військова міць Кел була теоретично доступною. Інша — розробити план, який мав шанс бути прийнятим. Кел мали шість сіндермотів з найпотужнішими мот-двигунами, які могли навіть генерувати зміни у ВК. Вона може запропонувати відправити їх до фортеці, і тоді вони матимуть шанс, але це залишить решту гекзархату незахищеним, і ніхто не сприйме її серйозно. Її майбутнє залежало від серйозності сприйняття ситуації. Навіть якщо її майбутнє не означало для неї нічого, (у будь-якому випадку це було не так), вона повинна була запропонувати кращий план (який могли прийняти) для порятунку гекзархату.

Черіс подивилася на свої тремтячі руки і змусила себе заспокоїтися. Командування Кел буде шукати найшвидше і найбільш економічне рішення. Це означало можливість використання навіть забороненої зброї.

І це означало Арсенал Кел. Катастрофічні гармати, бомби анігіляції, маленькі яскраві ящики, всередині яких ховалася смерть світів. Перед закінченням Кельської академії вона бачила таку коробку, без вмісту, з вм'ятинами і звичайну на вигляд. Інструктор сказав, що ними знищили популяцію трьох планет. Це були маленькі планети, але все-таки. Було просто вражаюче, скільки смертей можна було вкласти в маленьку коробку.

Черіс не мала повного інвентаря Арсеналу і розуміла, що про таке краще не просити. Скільки маленьких яскравих коробок вона могла би замовити? Але гекзархи не бажали повної очистки, інакше вони б це вже зробили. Вони мали на увазі збереження фортеці Розкиданих Голок для їхнього правління.

Які деталі мали найбільше значення для командування Кел? Якщо справа була лише в тому, щоб подолати єретиків, це ставало питанням оптимізації. Витрати, втрачені кораблі, прийнятний рівень смертності…

Вона знову подивилася на дошку. Павутина, яка отруює принципи гекзархату. Що Шуос намагалися сказати їй?

— Звичайно, — прошепотіла вона. Вони сказали їй вибрати своє поле битви. Вона могла очікувати традиційних пропозицій від кількох Кел. Не було зрозуміло, що скаже Шуос, але Рахал скоріш за все вибере щось неелегантне і відоме.

Щоб фортеця Розкиданих Голок впала, потрібно зламати її легендарну оборону, щити з інваріантного льоду. Щити функціонували у будь-якому ВК, що означало, що єретики могли використовувати їх проти гекзархату. Черіс не знала, як працювали щити — це була секретна інформація — і не знала, як їх подолати.

Однак вона пам'ятала, що один генерал подолав таку фортецю. Якщо "подолав" було підходяще слово для цього. Триста дев'яносто дев'ять років тому генерал Шуос Джедао перебував на службі Кел. Оскільки він мав репутацію непереможного генерала, Кел призначили його мати справу з повстанням Ланітерів.

У п'яти битвах Джедао розбив повстанців. У першій битві, на Свічковій дузі, співвідношення сил було вісім до одного. У другій сили вже були приблизно рівні. Вождь повстанців втік у фортецю Хелспін, яку охороняли хижаки-дрони та агресивний пил, але в гептархаті очікували, що Джедао захопить фортецю без особливих труднощів.