Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

Черіс розглянула позиції ігрових башт і єдиної зброї, яка у неї залишалася. Вона мала хорошу пам'ять, але не ейдетичну, і оскільки була відізвана, то вже не мала доступу до обчислювальних можливостей ротної мережі. Це могло бути відтворенням того давнього матчу — вона програвала в цьому місці, було важко відновитись після втрати гармати, але, якщо тут мала місце якась розбіжність, чи тонке повідомлення, вона не могла знайти його.

На жаль, Шуос не міг прямо сказати їй, чого він хотів від неї, але Шуос міг не встояти перед демонстративним використанням гри в якості педагогічного інструмента. (Звичайно, тоді це була просто весела розвага на ліжку, і Алая була щаслива продемонструвати своє вміння.)

Вона знову розглянула позицію, за обидві сторони, і задалась питанням, що вона упускає з виду, і нарешті побачила — у нижній частині порожнього квадрата була нитка, викладена у вигляді зчеплених шестерень.

Сервітор кивнув головою. Черіс зважилася і потягнула за нитку. Вона відчула болючий імпульс тепла в передпліччі. Отже в нитці приховане повідомлення. Її рукавички відчули коротке тепло, а потім знову стали холодними.

У її розумі розгорнулася карта. Було відчуття, що вона може торкатися пальцями заплутаних потоків у ВК і відчувати тепло віддалених зірок. Карта позначала розміщення фортеці Розкиданих Голок — це було зрозуміло інтуїтивно. Це була найбільша вузлова фортеця в Розтягнутому Марші, яка підтримувала мікрокосм гекзархату у цьому районі космосу.

Однією з функцій фортеці було підтримувати стабільність ВК у всьому регіоні. Якщо вона підпала під атаку єресі, то екзотична зброя гекзархату буде обмежена у своїх можливостях. Гекзархат відставав в інваріантній технології, яку можна було використовувати, незважаючи на будь-яку єресь. Зокрема, будучи занадто близько до єресі, первинні мот-двигуни почнуть швидко руйнуватися. Без двигунів, здатних з'єднувати світи гекзархату, все розпадеться.

Якщо єретики переведуть фортецю на власний ВК, проблема стане критичною. Гекзархату доведеться боротися з непокорою в центрі найбагатшої системи.

Враховуючи серйозність ситуації, Черіс була здивована, що командування Кел не направило генерала для вирішення цього питання. Можливо, вони не хотіли ризикувати.

Черіс отримала дуже мало інформацію про шестеро інших командирів, які теж мали честь знищити це конкретне повстання. Ніяких імен; вона підозрювала, що їй також не дозволять побачити їхніх облич. Вона була здивована, що для такого критичного завдання існував конкурс кандидатів. Хіба вони не повинні були вибрати когось, перш ніж перетворювати все у гру? Але рішення було не її, і вона нагадала собі про горезвісну любов Шуос до ігор і згадала очі Шуоса, які дивилися на неї з композита.

Всі, крім Черіс, були вищими офіцерами, хоча генералів не було. Можливо, вони були опальними, як і вона. Усі вони мали досвід ведення космічних війн, за винятком номера Чотири та Черіс.

Перший з кандидатів був підполковником, за яким, на її думку, стояло видатне досягнення. Було важко сказати, оскільки імена були витерті, але він мав п'ять нагород, у тому числі Червону Зірку, яку присуджували за те, що Кел називали "самогубчою хоробрістю навіть для нас".

Номер Другий, Рахал, був офіцером Доктрини. Ідея дати Рахал прямий контроль над місією стурбувала Черіс. Рахал — це висока фракція, яка керувала гекзархатом: вони встановили Доктрину і підтримували ВК. Вони не були відомі своєю гнучкістю, хоча їх участь пропонувала певну мінімальну готовність мати справу з Кел.

Номер Третій був підполковником, але нічого в послужному списку його не виділяло.

Четвертий був полковником піхоти з вражаючою колекцією нагород. Черіс була готова на парі, що його буде важко побити. Це було логічно: щасливе-нещасливе число чотири, число смерті та сприятливе число для Кел.

П'ятий її схвилював найбільше: кандидат від Шуос. Шуос, як правило, не давали послужних списків. Якщо вони вже мали свого власного учасника, то що вони намагалися зробити — врятувати якусь Кел від перезапису? Вона не мала ніякої лояльності до Шуос за межами тієї, що належала їм як членам гекзархату. Чи вони знали її досить добре, щоб розраховувати, що вона виконає певну роль без підказки? Хоча вона вже знала відповідь.

Шостий був третім по числу підполковником, який виглядав цілком звичайно і брав участь у трьох облогах. Черіс нагадала собі, що вона може бути неправою, але вони, ймовірно, беруть участь у конкурсі з тієї ж причини, що й вона, що означало, що вони теж могли мати проблеми з Доктриною.