Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

— Тепер ви розумієте, — сказав номер два, ніби повернувшись до бесіди, яку вони минулого вечора облишили при келихах вина, — що ваше завдання було самовбивчим. Чесно кажучи, це марнотратство хороших офіцерів.

— Я знаю клятву, сер, — чітко сказала Черіс, але не надто ховаючись. Кел не віддавали перевагу обережності, про що її інструктори нагадували курсантам знову і знову.

Композит номер два ігнорував її, що було найкращою реакцією, на яку вона могла сподіватися.

— Це контекст, про який ви не знали, коли вас відправили на Дредж. Ви зрозуміли, що ейси побудували зброю, яка використовувала локальні зміни у ВК для функціонування. Не заперечуйте це. Ваші дії проти єретиків вказують на ваше розуміння ситуації.

Черіс сказала так спокійно, як тільки могла,

— Я готова до перезапису. — Це була не та доля, якої хотіли Кел. Вона вийшла з сім'ї, де не було традиції служби у Кел чи в будь-якій іншій фракції. Незважаючи на незгоду батьків, вона пройшла випробування і була прийнята до Першої Академії Кел. Вона віддала все своє життя службі, і було гірко, що це припинялося. Тим не менше, це була доречна доля для Кел: яскрава траєкторія вгору і раптова смерть.

Багато людей звали попелястого яструба іншим ім'ям: самогубчий яструб.

Субкомандувач, композит номер два сказав:

— Більшість ваших солдатів будуть перезаписані згідно з Доктриною, це правда. Але марно втратити ваш талант до імпровізації ми не хочемо.

Черіс розуміла евфемізми не гірше за інших Кел. Вони приготували для неї щось гірше, і збиралися розформувати її роту. Тим не менш вона відчувала деяке полегшення, хоч і залишилася настороженою. Вони не розмовляли би з нею, якби не мали якоїсь мети, а цілком неможливих завдань було не так багато.

— Істина ситуація гірша, ніж пригорща єретиків на периферії, - сказав субкомандувач. — Центр єресі у ВК не в Дреджі, а в вузловій області гекзархату. Не можна дозволити їй поширюватися.

— Сер, — сказала Черіс, — Хіба це завдання не для Шуос? — Рахал займалися Доктриною та правосуддям, але рідко займалися повноцінними повстаннями; Відона підчищала наслідки, хоча ніхто не довірив би їй початок очищення від єресі. Шуос і Кел колективно розглядалися як меч гекзархату, але Кел спеціалізувалися на швидких операціях та короткострокових кампаніях, у той час як Шуос вели збір інформації та довгострокові дії. Нікому з Кел не подобалися лисячі ігри, але було місце і час для кожного методу.

На мить зображення здригнулося, і вона побачила янтарний погляд з золотих крил: проникливе око Дев'ятиокого лиса. Тоді Черіс зрозуміла, що композит включав Шуоса, ймовірно, посланника від самого гекзарха. Її тривога негайно посилилася. Командування Кел не погодилося би на композит з Шуос, якби було щось менше, ніж кризова ситуація.

— Я слухаю, сер, — сказала Черіс.

— У нас є шість офіцерів, що борються з єрессю в фортеці Розкиданих Голкок та оточуючих районах, — сказав композит. — Шуос запропонували об'єднати їх сьомим, Павутиною. — Лице двійника Черіс посміхнулося їй з миттєвим зблиском зубів. — Вами.

Спочатку вона подумала, що не розчула. ВК розповсюджувався по всій гекзархії вузловими фортецями, а найбільш розповсюдженим типом були Розкидані Голки. Як таке могло статися? І чому Шуос хоче її, а не когось іншого для Павутини?

У старі часи гептархії фракція Ліож координувала уряд. Тренажерна гра шуосів з пост-ліозького періоду була названа Павутиною на честь їх герба — дзеркальної павутини. Черіс грала лише один раз, але вона пам'ятала основні правила. Гравці були розділені на кілька загонів, і кожен загін конкурував з іншим. Деякі дії давали велику перевагу, але також збільшували єресь. Коли єресь піднімалася, правила гри змінювалися. Ціль гри полягала у використанні можливостей Павутини для пониження рівня єресі. Павутина представляла собою зброю, яка рятувала, хоч і отруювала принцип конкурентності.

— Я буду служити, сер, — сказала Черіс. Якщо це була подібна гра, і можна було вижити, вона мала намір спробувати.

Їй здалося чи око лисиці знову змигнуло?

— Ви знаєте, що сказав ваш основний екзаменатор, перш ніж затвердити вас на службу? — поцікавився композит.

— Наскільки я знаю, сер, — м'яко сказала Черіс, — я ввійшла у шість відсотків кращих випускників того року.

— Він відзначив ваш консерватизм і поцікавився, яка причина привела вас у фракцію, повну тих, хто любить ризикувати життям, виконуючи накази. Чи можемо ми тлумачити ваші слова як доказ того, що у вас серце Кел, зрештою?