Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

— Не везе, як завжди — сказав лейтенант Анкат. Він збирався заглушити власну тривогу жартом. Вона важко подивилася на нього, і він проковтнув язика.

— Це обов'язок, — сказала Черіс. Зараз обов'язок здавався пустим словом. — Я не буду з вами. Вони мають для мене нове завдання.

По залу пройшовся шепіт і швидко стих. Вони також знали толк у евфемізмах.

Усі тепер чекали майбутнього з острахом. Більшість із них втратять навички Кел та формеційний інстинкт. Вони можуть пам'ятати девізи та формації, але девізи не даватимуть їм більше відчуття комфорту, а формації не матимуть будь-якого відчутного впливу.

— Удачі там, куди ви йдете, капітан, — сказав Анкат, і Вераб пробурмотів щось, погоджуючись. Він не вірив у те, що тільки що сталося. Вона розуміла це по здивованому погляду його очей.

— Я хочу почути імена та дати служби, — тихо сказала вона. Це зробить поминки реальними, і церемонія дасть їм за що триматися, навіть якщо це щось точно не було комфортним. — Всіх. Підтвердження.

— Сер, — сказали вони в один голос. Анкат подивився на свої руки, потім повернувся до неї.

Це була неформальна перекличка. У них не було ні барабанів, ні прапорів, ні флейт. Вона могла би включити ці речі, якби захотіла. Але навіть сервітори її почули. Вони зупинили те, що робили, і завмерли в позиції прослуховування. Вона кивнула до них.

Вони почали з наймолодшого солдата — Кела Нірро, тепер, коли Дезкен помер, — і піднялися по сходинках старшинства. Ніхто не їв під час переклички. Черіс була голодна, але голод міг почекати. Їй не потрібно було запам'ятовувати імена, вона зробила це давно, але вона хотіла переконатися, що пам'ятатиме, як виглядало кожне обдурене обличчя, про що говорив тон кожного гострого голосу, щоб вона могла зігрітись ними в наступні дні.

Вона назвала своє ім'я останньою, згідно традиції. Зал мовчав. Тоді вона завершила ритуал:

— Дякую, — сказала вона. — І бажаю всім удачі.

Вона покидала їх, але не могла не відчути провину за те, що вже думала про майбутнє; але демонструвати свій настрій було недоречно.

— Поїжте, сер, — сказав тоді Анкат, і вона поїла — не надто швидко і не дуже повільно, обов'язково закінчивши двома мандаринами, які Вераб відклав для неї.

Черіс надіялась на більш конкретні накази, але їй не повезло. Вона спала неспокійно і прокинулася посеред ночі, за чотири години і шістдесят дві хвилини до звичайного підйому. У кімнаті було темно, світив тільки один світильник.

"Палаючий яструб" перебудувався у нову конфігурацію. Що було більш важливо, повідомлення на терміналі повідомили її, що вона вже відізвана від своєї роти. Вона хотіла бути у свідомому стані у цей момент, але вони, безумовно, навмисне влаштували все під час її сну. Якби хтось з них мав почуття милосердя, то дозволив би солдатам хоча б відпочити, перш ніж викликати їх для розгляду в рамках Доктрини, а ті, хто потребував подальшої медичної допомоги, отримали б її, перш ніж повторити шлях інших.

Коли вона присіла за свій стіл, то помітила чиюсь присутність: слуга-сервітор висів у відкритих дверях. Він не постукав, і вона його не знала.

— Привіт, — сказала Черіс, дивлячись на нього з усмішкою.

Це була змієформа, а не більш звична павукоформа чи птахоформа. Сервітор мав грановані скляні очі, які світилися жовтим. Слуга Шуос. Звичайно.

Сервітор не відповідав. Слуги Кел ніколи не говорили людською мовою, слуги Шуос робили це зрідка, а слуги Андан та Відони звичайно могли, якщо хотіли. Змієформа вплила у каюту, рухаючись жахливими зигзагами. Потім піднялася вище, поки не опинилася на одному рівні з поверхнею столу і перед Черіс.

Сервітор витягнув рулон тканини з свого бокового відсіку. Рулон був обв'язаний тонким ланцюжком, який Черіс могла би розірвати руками. Натомість, пробурмотівши подяку, вона пошукала застібки.

Це була не просто тканина, а гральна дошка, зшита з квадратиків різнобарвного шовку. Контур сяяв крихітними бронзовими і яскравими помаранчевими кульками. Вона пройшлась великим пальцем по бісеру, насолоджуючись текстурою і виступами.

Найбільш примітною річчю у гральній дошці було те, що вона була скоріше запам'ятовуючою, ніж ігровою поверхнею. Фігори спливали на перехрестях ліній, повторюючи позицію останньої партії. Черіс негайно подивилася на центр з піктограмою павутини і криво посміхнулася.

Одного разу вона грала в цю гру проти технічного працівника зв'язку, з якою випадково подружилася, і яку звали Шуос Алая. Черіс згадала іронічний сміх Алаї та її розповіді про те, як вона росла в не дуже благополучному селищі гірників. Вони навіть мали однаковий смак у фільмах (смішні мелодрами, чим більше дуелей, тим краще). Алая мала світло-коричневі очі, шкіру наполовину темнішу, а її руки ніколи не переставали рухатися. Нервовий тик у Шуос зазвичай був ознакою нещасного випадку, але Черіс вважала за краще не розпитувати її про це. Черіс подумала, що потрібно очікувати, що деякі високопоставлені Шуос уважно вивчили її біографію.