Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

Джедао не зміг приховати інших слідів свого пересування. На підлозі залишилися сліди і довгі, переривчасті борозни там, де він намагався піднятися, після того, як спіткнувся. Або гравітація все-таки стрибнула, коли він робив свою роботу тут, або він був у командному центрі, коли вибухнула бомба.

Це нагадало їй: рій Двійка Шестерень зробив невдалу спробу ухилення, але було занадто пізно. Чому Джедао не побачив, що йому у спину наміряються встромити ніж?

Взагалі, як тяжко постраждав лис? Припускаючи, що він не прикидався — цього було би забагато. Вахен швидко перевірила решту командного центру, але більшість терміналів були несправні.

Необхідно познайомитися з новими даними: життєва форма повернула за ріг і попрямувала вглиб сіндермота. Вона примружила очі на блідо-темне скло, з переливами від блідого до темного, яке скрипіло під ногами. Чарівна експозиція, але у неї був противник, якого потрібно знищити.

Вахен не була забобонною щодо мотів, як деякі Нірай — одна з багатьох причин, чому вона уникала застрягати в барах з люб'язними техніками, — але безперервні поблиски світла від незліченних піщинок, їхні синкоповані промені додавали напруги. Добре, стрілянина допоможе розслабитися, якщо є в кого стріляти. Це її влаштовувало, і вона пообіцяла собі додаткову порцію солодощів, коли зробить роботу і дістанеться до безпечного місця з цивілізованими зручностями.

Вона захотіла подивитися на фото Двійки Шестерень ще раз. Зображення з'явилося перед її лівим оком, і вона побачила те, що спочатку не було очевидним — на кришталевій колоні, яку перетинала блискавкоподібна тріщина, біля великої шестерні зліва, Джедао написав номер: 1 082 771.

Вахен звернула вікно зображення, вигнувши губи у подобу посмішки. Виявляється, всі інші дурні, яких він вбив, не були гідними того, щоб їх враховувати, — варті уваги були лише фортеця Хелспін і ця остання трагікомедія? Звичайно, генерал-лис не славився розсудливістю. Нехай він смакує свої вбивства, якщо йому так подобається.

Смішно, але вірно: колись вона думала про те, що могла би зробити, якби Кел дозволили їй прогулятися по їхньому кораблю. Тепер, коли вона була тут, самі Кел зробили більшу частину роботи за неї, і скопіювали її думки у найвищому прояві некомпетентності.

Форма життя зупинилася. Вона була близько. Вахен сповільнилася і рефлексивно опустилася за перекошені залишки термінала за мить до того, як в центрі кімнати з'явилося червоне-жовте світло. Воно заморгало у швидкому темпі один-два-три-чотири, барабанний код Кел, сигнал біди. Якась фігура мерехтіла в тіні. Вахен вистрілила. Стіна відгукнулася, полетіли іскри, швидкі і червоно-помаранчеві. Частина гобелену зникла: смужка сажі, і примари, зшиті з диму.

— Чесно кажучи, — прийшов жіночий голос із тіні, виділившись на фоні статики, — якщо це найкраще, що командування Кел могло придумати для вбивства, вони повинні були знати про мене більше. У всякому разі, мені дуже шкода, і я не вірю, що ми офіційно знайомі.

— Шуос Джедао, я припускаю, — сказала Вахен. Той самий жіночий голос, який озвучував послання до Ліоза Цзай, той самий акцент, той же похмурий гумор.

Голос наблизився, і лунав з динаміків, ніби хтось мав намір обдурити її. Тим не менш, вона не забувала, що це могла бути прелюдія до певного трюку.

- Пробачте мені, що я не хочу називати свого імені, - сказала Вахен. Вона вже послала запит на нові дані для визначення точного місцеположення жертви.

— І все ж ви тут, в той час як могли вже летіти туди, куди летять секретні агенти, коли їм доводиться писати докладні доповіді своєму начальству. — голос Джедао був нудним і набридливим. — Ви думаєте, я не писав їх, коли працював у Шуос?

Джедао знову рухався, тепер повільно. Вахен вирішила, що з неї досить. Вона низько нахилилася і пішла до місця зустрічі, ступаючи нечутно, як кішка.

— Перейдімо до справи, — сказала вона. Посміхаючись. Вона проклала шлях навколо залишків пастки.

Червоно-жовте світло слідували за нею, іноді з'являючись ліворуч, іноді праворуч. Іноді воно знаходилися поруч із стелею, а іноді поруч із підлогою. Продовжуючи мигтіти у тому ж ритмі — один-два-три-чотири, наче вона повинна була повести себе як забобонна Кел. Принаймні, вона могла припустити, що точно знає, де вона знаходиться. Те, що він ще не розстріляв її, а також його балакучість, наводили на думку, що він відчайдушно бажав отримати якусь інформацію.

— Я повинен запитати, — сказав Джедао розмовним тоном, — якщо ви тут, щоб побачити мене мертвим, чи не було менш ризикованого способу виконати цю роботу? Я маю на увазі, що ми не маємо незручних свідків, які зараз спостерігають за ареною. Тут лише ми двоє. Немає ніякої потреби в брехні і хитрощах. Якби я мав якийсь спосіб підірвати вас, я б натиснув кнопку у даний момент. За це жалюгідне світлове шоу в командному центрі мене викинули би з Академії Шуос.