Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

Черіс знищила сліди доступу і сиділа в кафе, спустошена, поки не потемніло. З той час вона зіграла сім ігор дзен-цзай і програла усі.

Ніхто не з'ясував, що автором гри була Черіс, а не Тіана.

— Руо, — хрипко промовила Черіс у тиші. Вона не говорила цього імені протягом чотирьох століть. Важко було повірити, що Джедао мертвий так довго, що він був єдиною людиною, яка пам'ятала блиск очей, сміх, несподівану любов до фруктових цукерок. Форму її рук, з грубуватими, міцними пальцями.

На мить вона здивувалась, що її голос звучав дуже високо, і був дивно чужий. І тоді зрозуміла, в чому справа. Її обличчя було мокрим, але вона намагалася не думати про це.

Черіс змусила себе покінчити з поставленим завданням. Вона вже знала, як болять осколки. Трохи більше болю не буде мати значення.

За чотириста дев'ятнадцять років до облоги фортеці Розкиданих Голок, у світі, чиє ім'я забуте, точилася війна між повстанцями і гептархатом. У повсталих було безліч прапорів і емблем: Шип-і-Круг, Крилата Квітка, Червоний Кулак. Перевернута Чаша та Зухвала Змія. Кам'яна сокира. У ті часи здавалося що кожна гора, кожне місто в тіні вічих хмар, кожен мерехтливий місяць мав свою власну емблему.

Битва пройшла повз Черіс і Шуос Сересет, як червоний приплив. Їм поручили убити генерала, який виступав під знаком Кам'яної сокири а потім розмістити крикунів. Як з'ясувалося, вбивство було найлегшою частиною. Зараз Черіс прислухалася до далекого гуркоту гармат, шипіння пари з охолоджувача, реву танків. Вже кілька годин вона намагалася зв'язатися з Шуос, щоб їх підібрали; одночасно вона прислухалася до будь-яких ознак того, що сили гептархії ще знаходилися в цьому районі, або що єретики повертаються.

З крикунами все виявилося складніше. Інструктор пояснив їм холодним голосом, що шуоські дрони могли би виконати завдання, але їх керівництво не бажає демонструвати можливості дронів Кел. Хоч Кел були їхніми союзниками.

Тепер Сересет вмирав від випадкової кулі кел, чисте невезіння. Куля була тунелююча, а ампутаційний запобіжник Сересет відреагував запізно. Тепер Черіс могла думати лише про те — дивлячись на кірку засохлої крові і на грязну піну, яка частково закривала ноги і діру у тілі — наскільки мало вона знала цю людину. У Академії Шуос Сересет мав звичку тримати голову вниз і посміхатись при цьому, але він мав досить хороші оцінки і любив працювати з складним обладнанням. Нічого з цього не говорило Черіс про те, що Сересет думав про риторику Ліозького гептарха, чи про те, яку мелодію він наспівує, коли його ніхто не чує, і чи вважає він, що гірке вино, яке подають до застілля Шуос, краще, ніж анданський рожевий лікер.

— Ти повинен був піти кілька годин тому, — хрипло сказав Сересет.

Черіс присунулася ближче. Було холодно — вона зняла з себе куртку і вкрила товариша, — холод вона потерпить.

— Я не залишу тебе, — сказала вона. — Поки що зв'язку немає.

— Я б не розраховував на це. Знаєш, я завжди дивився на тебе і думав, що ти занадто багато плануєш. І завжди готовий дати ідеальну відповідь. — Слова Сересет вимовляв повільно, вони тяглися одне за одним, але звучали чітко: навіть тепер його не полишило почуття власної гідності.

— Не дуже корисна риса характеру, чи не так? — сказала Черіс. — Від неї ніякої користі.

— Це не твоя вина, що Кел не вміють цілитися краще.

Черіс окинула оком вигини пагорбів, смуги пурпурної трави в світлі сідаючого сонця, руїни будівель. Пейзаж був оманливо мирним: вітер, трава, пагорби. Світло якимось чином змінювало кольори каменів, країв листя, шкіри і струмка неподалік.

Ви могли майже забути про траєкторії сліпих куль. Ви могли забути, що менше ніж день тому Кел билися з повстанцями за контроль над сусіднім містом. Ви могли майже забути про те, що "крикуни" впливали на противника та їх союзників так, що ті піддавалися наказам, відганяючи всі інші бажання, крім бажання служити і підкорятися гептархам. Крикуни були зброєю Шуос, і Кел не мали захисту від неї. Їхня зброя випадала з рук; машини проїжджали через поле битви некеровані. Втрати повинні бути жахливими. З такими думками Черіс спробувала прикинути, чи багато команд вижили.

Спочатку Черіс мала намір вибрати професію, яка використовувала би її дар до вивчення мов. У неї було багато інших варіантів вибору, і це спрацювало бина її користь. Але після самогубства Руо вона перейшла до спеціалізації "вбивця", і до аналітики. Для знищення гептархії потрібно було дещо більше, ніж просто вбивства, але це дало їй відправну точку.