Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

— Цивілізовані міські люди бентежать мене. Набагато менше стресу, коли просто спостерігати за тим, як всі інші викладаються. Ви чули про те, що Чжен попався на зломі комп'ютерної системи реєстратора?

— Це було вчора, — сказала Єрен, — і я не вірю тобі жодної секунди. Руо розповів мені, що ти погодився на п'ятикратну перевагу противника в одному тренувальному сценарії, і ти хочеш сказати, що тебе турбує стрес?

— А він згадав, що я програв гру? — Черіс звузила очі, дивлячись на Ру, яка виглядала цілком невинно.

— Тільки після того, як інструктор втратив дар мови від вашого оригінального використання сигнальних ракет, — швидко сказав Руо.

— Мені пощастило, — сказала Черіс.

Руо повернув погляд.

— Немає такої речі, як везіння весь час.

Черіс швидко взяла три карти: туза роз, туза дверей, туза шестерень.

— Звичайно що є, - сказала вона іронічно.

Єрен, яка навчила Черіс більшої частини карткових фокусів, проігнорувала репліку.

— Я думаю, що ти отримуєш якесь смішне задоволення в анонімній участі, - сказала вона, — але вони все одно розкриють ім'я. То чому б не поставити його на грі з самого початку?

— Це тільки якщо я приймаю участь, — сказала Черіс. — Скажи, Руо, ти ввійшов у стрілялку, чи не так? Як успіхи? — Вона не передивлялася результати, але Руо багато разів говорив про це під час боротьби з програмою, навіть коли він відмовився від її пропозиції допомогти з тестуванням.

— Вище середнього, — сказав Руо, — для своєї категорії. Настільки добре, як я сподівався. Я не осоромився, і це все. — Завжди було кілька кадетів, які так погано стріляли, що шкодили своїй майбутній кар'єрі курсанта.

Єрен не відступала.

— Джедао, першокурсники не мають багато можливостей вразити інструкторів. Я не думала, що ти відмовишся. Особливо враховуючи те, що ти любиш ігри.

— Це альтруїзм з вашого боку, вказувати на мене, — сказала Черіс, — але так чи інакше нічого не вийде. — Вона підчепила Єрен під руку. — Ми могли піти на прогулянку до басейну з коропами. нічого не станеться, якщо ти відірвешся від аналізу таблиці на годину чи дві.

— Це сигнал для мене зникнути, — весело сказав Руо. — Не дразни гусей. — Черіс часто думала, що їй не потрібно було згадувати, що її мати любила так казати — у них було кілька гусей.

— Можна подумати, що на тебе не чекає одна гаряча шанувальниця, — сказала Єрен. Руо у відповідь зобразив зверхнє самозадоволення.

— Це розказало би про мене надто багато, — сказав Руо. — Веселіться, обоє. — Він ще раз поцілував маківку голови Черіс і пішов.

Єрен похитала головою, але не витягнула руки з боку Черіс.

Фактично Черіс вступала анонімно. Невеликий відсоток записів на конкурс був анонімним щороку (хоча Єрен казала правду, більшість з них не залишалися такими на тривалий час), але Черіс мала незвичайно поважну причину. У її грі ви набрали очки, лише маніпулюючи іншими людьми, від курсантів до сановників, схиляючи їх до єресі. До святкувань у неправильні дні. До ортодоксальних відповідей на екзамени доктрини. До перевертання квіткових композицій. До нешкідливої єресі, здебільшого.

Черіс не думала, що так багато людей поведуться на це, хоч було відомо, що Шуос любили ризикувати. Це був скоріше розумовий експеримент. Закони гептархії ставали дедалі жорсткішими, оскільки режим ставав більш залежним від екзотичних технологій ВК. Вона хотіла показати, як легко було надихнути людей на маленькі єресі, щоб продемонструвати, наскільки нестійкою була система. Академія Шуос заохочувала ігри, тому така гра — особливо під час щорічного змагання — була ідеальним варіантом.

Вона не заходила у гру з моменту її запуску і не вивчала гравців; це була помилка, на якій часто попадалися. Насправді вони трахалися з Єрен, і тепер вона слухала повідомлення.

— Джедао, — вражено сказала Єрен. — Погані новини. — її голос тремтів.

— Хм? — сказала Черіс. Але повністю прокинулася.

Єрен сиділа біля термінала, обернута в халат з фіолетового шовку. Її волосся падало на плечі, а блакитні відблиски шикарно виглядали на темних кучерях.

— Курсант покінчив життя самогубством через одну з ігор, — сказала вона. — Принаймні, вони стверджують, що це самогубство.

Черіс сіла і почала полювати за своїм одягом, навіть незважаючи на те, що вона знала, що він знаходиться на підлозі. Вона ще не усвідомила значення того, що сказала Єрен.

— Хтось, кого ми знаємо? — запитала вона.

— Вони не сказали ім'я. Але я дещо рознюхала. Це може бути Руо.