Юн Ха Лі - Гамбіт дев'ятихвостого лиса

Черіс подивилася на Куджена, потім пішла до столу і сіла.

Куджен опинився напроти.

— Для бригадного генерала дивно витрачати стільки часу на злом секретних файлів, — сказав він. — Чи не краще зайнятися іншими речами, такими, наприклад, як знищення єретиків?

Черіс взяла карти і знову почала перетасовувати їх, демонструючи руки у рукавичках без пальців.

— Ця уніформа дуже зручна, — сказала вона — але я все ще Шуос. Я люблю тримати все у руках.

— Ви досконалі у аргументах, — сказав Куджен, — але це дурниця. Ви не можете заперечувати, що не знали про мене. У гептархаті не так багато людей, які можуть це сказати.

Вона втратила шанс перекласти вину за те, що сталося, на своє незнання.

— Звідки мені було знати, що це не жарт? — сказала вона.

Коли Черіс вперше дізналася, що один з гептархів безсмертний, вона лише скептично посміхнулася. Вона могла зрозуміти, що фальшивий гептарх навчився використовувати інші тіла. Але чому тоді інші гептархи не хотіли отримати таку технологію?

Куджен потягнувся і взяв одну карту з колоди. Перевернув її, щоб вони могли бачити масть: Двійка шестерень.

Черіс занепокоїлась. Куджен не міг бачити карту.

— Я чув, що ви гравець, — сказав Куджен. — Теж шукаєте безсмертя?

— Можливо пізніше, — чесно сказала Черіс. Ідея відштовхнула її, особливо зараз, коли вона мала уявлення про те, як це працювало, але вона не могла дозволити собі повністю відхилити можливість. — Я просто хочу стати гептархом. Мені шкода бути таким нудним звичайним Шуосом, але такий вже я є.

— Прекрасна вигадка, — сказав Куджен, — але я не куплюся. Я переворушив ваше минуле, генерал. Якщо ви хотіли здобути Хіаз, то повинні були залишитися у її оточенні. Я маю на увазі, з усього видно, що ви їй подобались. — Його посмішка розширилася, коли він це сказав.

Черіс напружилася, незважаючи на бажання бути спокійною, хоча її недавня зустріч з Хіаз ні для кого не була секретом. Краще змінити тему.

— Гаразд, Нірай-чжо, — сказала вона, не підкреслюючи шанобливого звернення, — так як я очевидно заплутався у власних мотивах, можливо ви розповісте мені, якого чорта мені потрібно.

Довгі пальці Куджена витягли з колоди ще кілька карт, повільно й точно. Він розклав їх колом, лицем догори. Одна масть від сімки до туза.

— Ви хочете обрушити всю чортову систему, — сказав він. — Мені хотілося би це побачити. Ви дуже сумлінні щодо вивчення всіх єретиків, які можуть послужити вашій меті. Хоч це виглядає як виконання обов'язку, чи не так? Але я думаю, ви шукаєте союзників, навіть якщо ще не знайшли того, хто відповідає вашим критеріям, незалежно від текучих обставин. Ви хочете зруйнувати весь проклятий гептархат.

Черіс почала жаліти, що вона не впорядкувала свої канцелярські документи. Судячи з розмови, вона ніколи не закінчить її.

— Так, і я лише сподіваюся, що звідкись з'явиться кілька мільйонів солдатів і приєднуються до мене, — саркастично сказала вона. — Хрестовий похід проти гептархії однієї людини? Ви серйозно? Це психоз.

— Смішно чути це від вас, — сказав Куджен, — особливо якщо згадати, що ви не програли жодної битви.

Вона ненавиділа, коли люди використовували цей аргумент, але їй вдалося зберегти спокій.

— Крім того, — сказав Куджен, — вам випадала удача. Я дивився на ваші оцінки в академії. Я не знаю, чому ніхто з викладачів не здогадався, що у вас дисканкулія. Математика була єдиним предметом, який давався вам важко, чи не так? Вам потрібно було опанувати теорією чисел, щоб розібратися з будь-якою зброєю високого рівня. Дев'ятсот років тому я розробив відповідну галузь математики, щоб зробити можливим створення двигунів на ефектах ВК. Ніхто інший не зміг розробити потрібний зсув. Я оточений майстрами, а не реальними математиками.

Так, подумала Черіс, і ти придумав пам'ятні церемонії. Зокрема, вони повинні супроводжуватися урочистими тортурами. Вона тепер здогадувалася, що тортури були конструктивним параметром зсуву, а не жахливою традицією.

— Мені шкода, — сказала вона, — але у мене є певна кількість доказів того, що ви — соціопат. Чому б мені бажати плисти з вами в одному човні?

Отже Куджен зробив їй пропозицію. Початковий план Черіс був убити його, оскільки вона зневажала режим, який представляв Куджен, і вважала, що єдиний спосіб замінити його на кращий — це в першу чергу знищити Куджена. Але якщо замість цього вона може скористатися ним…

Куджен посміхнувся їй.

— І це говорить мені колишній вбивця. — Він поглянув через плече на труп. — Замість того, щоб вбивати людей по одному, ви отримуєте можливість вбивати їх купами за один раз, тому ви змінили хазяїна, чи не так? В академії ви були дуже хороші. Наприклад, у мовах. Могли зайнятися пропагандою, перекладом або аналітикою. Але ви відкинули все, щоб стати ходячою зброєю. Я вам потрібен, генерал. Ви не знайдете кращого математика в гептархаті. Крім того, ви завжди будете точно знати про все, ніякої фальші. І якщо не я, то хто?