Lois Bujold - Opération Cay

— Tu as trouvé Tony ? demanda-t-il. En tant que chef d’équipe, il est censé mener la danse. Moi, je suis là en spectateur, rien de plus.

Pramod secoua la tête.

— On a cherché partout sans succès, monsieur.

Leo pesta entre ses dents.

— Il devrait être là depuis longtemps. Je n’arrête pas de l’appeler sur son bip…

Il s’approcha du hublot. À l’extérieur, dans le vide, un quaddie apportait le dernier élément à la nouvelle serre d’hydroponique qui devait être construite en présence de la vice-présidente du service financier. Une grande première pour son équipe de soudure.

— Bon, Pramod, on n’a plus le choix. Habille-toi. Tu vas prendre la place de Tony, et Bobbi prendra la tienne.

L’étonnement qui arrondit les yeux de Pramod se transforma aussitôt en trac.

— Tu n’as rien à craindre, le rassura Leo. Tu connais le boulot par cœur ; tu l’as déjà fait une bonne dizaine de fois toi-même. Et si tu as le moindre doute sur une des manipulations, je serai là, de toute façon. La sécurité d’abord… Toi et les tiens vivrez encore dans la structure que vous construirez aujourd’hui longtemps après que la vice-présidente Apmad et son cirque ambulant seront rentrés chez eux. Et je t’assure qu’elle aura davantage de respect pour un job effectué dans les règles de l’art, même si c’est plus long, que pour un boulot bâclé destiné à lui en mettre plein la vue.

Pour l’amour du ciel, faites que tout se passe bien ! avait imploré Van Atta. Suivez le programme, quoi qu’il arrive… On réglera les problèmes plus tard, quand elle sera partie. Il faut absolument que ces ouistitis lui apparaissent rentables, vous comprenez ?

— Sois tel que tu es, dit-il à Pramod, pas plus. Tu es efficace… et doué. Vous former a été un des plus grands plaisirs de ma carrière. Vas-y, maintenant, je te rejoins tout à l’heure.

Pramod fila pour aller chercher Bobbi. Leo, le front soucieux, s’approcha du terminal de la comconsole au fond du vestiaire.

Il entra son numéro d’identification et ses instructions. Rechercher D rSondra Yei. Au même instant, un message commença à clignoter dans le coin supérieur du vid avec son propre nom et un numéro. Il annula l’instruction.

Dès qu’il eut composé le numéro, il fut surpris de voir apparaître le visage du D rYei sur son vid.

— Sondra ? Je voulais justement vous joindre. Savez-vous où est Claire ?

— C’est bizarre que vous me posiez cette question. Je vous appelais pour savoir où je pourrais trouver Tony.

— Ah bon ? répondit Leo, s’efforçant de prendre un ton neutre. Pourquoi ?

— Parce qu’elle a disparu, et je pensais que Tony pourrait nous renseigner. Elle est censée faire une démonstration des techniques de puériculture en apesanteur à la vice-présidente Apmad après le déjeuner.

— Et, euh… Andy est-il à la crèche ou avec Claire ?

— Avec Claire, bien sûr.

— Ah !

— Leo…

Le D rYei fronça les sourcils.

— Sauriez-vous quelque chose que j’ignore ?

— Eh bien… Ce que je sais, c’est que Tony s’est montré distrait, depuis la semaine dernière. J’irais même jusqu’à dire… déprimé, mais ça, c’est votre rayon, n’est-ce pas ?

Une angoisse diffuse lui noua l’estomac.

— Auriez-vous oublié de me confier quelque chose, Sondra ? demanda-t-il.

Yei pinça les lèvres.

— Les programmes ont été un peu précipités pour tous les services. Claire a reçu sa nouvelle mission de reproduction. Mais Tony n’est pas concerné.

— Mission de reproduction ? Vous voulez dire… qu’elle doit avoir un autre enfant ?

Leo sentit le sang lui monter au visage. La colère qu’il avait jusque-là refoulée commença à bouillonner en lui.

— Est-ce pour mieux vous dissimuler ce que vous faites réellement que vous vous retranchez derrière ces formules ambiguës, docteur Yei ?

Yei s’apprêta à répondre, mais Leo ne lui en laissa pas le temps.

— Bon Dieu ! Vous êtes née comme ça, ou ce sont vos diplômes qui vous ont rendue inhumaine ?

Le teint de Yei vira au rouge brique ; sa voix devint hachée.

— Un ingénieur au grand cœur… On aura tout vu. N’allez surtout pas vous imaginer je ne sais quel scénario, monsieur Graf. La rencontre de Tony et de Claire a été programmée, au même titre que toutes celles qui suivront, et si certaines personnes avaient consenti à respecter mon planning initial, le problème qui se pose aujourd’hui aurait pu être évité. Je ne vois pas l’intérêt de payer un expert, si c’est pour ignorer ses conseils.

Tiens, tiens… on dirait que je ne suis pas le seul à avoir une dent contre Van Atta, songea Leo.

—… Je ne suis pas le créateur de l’Opération Cay, monsieur Graf, poursuivit Yei. Si je l’étais, croyez bien que je procéderais autrement. En l’occurrence, je suis tenue de jouer le rôle que l’on m’a assigné.

Elle maîtrisa tant bien que mal son emportement et revint au point de départ de leur conversation.

— Il faut que je retrouve Claire très vite, sinon je n’aurai d’autre choix que de prévenir Van Atta. Leo, il est essentiel que la vice-présidente Apmad commence son inspection par la crèche, avant qu’elle ait le temps de…

Elle s’interrompit, soupira.

— Avez-vous une idée de l’endroit où peuvent se cacher ces gosses ?

Leo secoua la tête. Une soudaine inspiration transforma toutefois ce geste sincère en mensonge.

— Promettez-moi de m’avertir, si vous les trouvez avant moi, d’accord ? dit-il.

Son ton presque humble apaisa l’agressivité qui avait marqué leur échange.

— Oui, bien sûr, dit-elle, avant de couper la communication.

Leo retourna à son placard, ôta en hâte son scaphandre pressurisé et s’empressa d’aller vérifier son intuition avant que le D rYei ait la même de son côté. Ce qui ne saurait sans doute tarder.

Silver se pencha sur son programme du jour. Paprika. Elle flotta à travers la serre jusqu’aux casiers à graines, trouva celui correspondant à l’épice désignée et en sortit un petit sachet qu’elle secoua distraitement. Les graines sèches dansèrent dans leur enveloppe de papier.

D’un geste machinal, elle saupoudra les petits pépins dans une boîte à germination en plastique. Ensuite, le robinet d’hydratation. Elle enfonça le tube d’eau dans la boutonnière en caoutchouc pratiquée sur le côté de la boîte et envoya une giclée soigneusement dosée. Après avoir replacé la boîte sur l’étagère d’incubation, elle la régla sur la température maximum prévue pour le paprika – clone hybride phototropique – apesanteur – différenciation axiale 297-X-P.

La lumière tombant des verrières ne cessait d’attirer son attention. Elle s’arrêta de travailler pour slalomer entre les végétubes et regarder la petite portion de Rodeo qu’elle pouvait apercevoir à travers la vitre. Claire et Tony se cachaient quelque part là-bas – s’ils ne s’étaient pas déjà rendus. À moins qu’ils ne fussent parvenus à monter dans une autre navette. À moins que quelque chose d’épouvantable ne leur fût arrivé. Son imagination débridée ne cessait de lui suggérer d’affreux scénarios catastrophes.

Le sifflement de la porte ramena Silver à la réalité. Mieux valait avoir l’air occupée. Qu’était-elle censée faire ensuite ? Ah oui, nettoyer les végétubes en vue de leur installation dans la nouvelle serre qui devait être construite sous le regard vigilant de la vice-présidente. Bon sang, pourquoi venait-elle les embêter, celle-là ? Encore que, grâce à elle, l’absence de Claire et de Tony avait des chances de passer inaperçue quelques heures de plus.