Julian May - Les conquérants du Pliocène

— C’est ça, ma beauté, dit Richard. Même pas une truffe.

Ils atteignirent bientôt le petit lac de montagne. Les eaux profondes étaient glacées mais, tout autour, dans les creux des rochers, il y avait de petites mares réchauffées par le soleil et ils retrouvèrent tous très vite leur propreté. Ils mirent leurs vêtements souillés dans un petit torrent qui prenait sa source dans le lac et courait vers la vallée, à l’est. En criant et en riant comme des enfants, ils plongèrent, nagèrent et s’aspergèrent pendant de longs instants.

Jamais, depuis son arrivée dans le Pliocène, Richard ne s’était senti aussi heureux. Il fit la traversée aller-retour. Le lac ne devait pas dépasser cinquante mètres de diamètre. Il découvrit un trou peu profond où l’eau était à une température délicieuse et il se laissa flotter, les yeux clos, dans le soleil ardent. Le sable, dans le fond, était noir et scintillant comme du mica. Il en prit une poignée et s’en frictionna le corps et même le crâne. Puis il fit un dernier plongeon dans le lac et s’étendit sur une dalle de granité brûlant.

— Vous auriez dû tenter les Olympiades.

Richard se redressa, grimpa jusqu’au bord de la dalle et vit Martha, en dessous de lui, allongée sur le ventre dans un recoin abrité. Tout autour d’elle, dans d’étroites crevasses, poussaient des fleurs roses éclatantes.

— Comment ça va, maintenant ? demanda-t-il. (Et il se dit :) Eh ! Elle a changé.

Elle était détendue, et elle lui souriait.

— Bien mieux, dit-elle. Pourquoi ne descendez-vous pas me voir ?

De l’autre côté du lac, Claude et Angélique Guderian étaient étendus l’un à côté de l’autre sur des nattes de décamole, parmi les gentianes, les asters et les jacinthes. Ils essayaient d’oublier la douleur tapie dans leurs vieux os et croquaient rêveusement des myrtilles. A quelques mètres de distance, Felice se livrait aux joies de la lessive, frappant en cadence les peaux détrempées sur les rochers du torrent.

— Ah, si je pouvais retrouver la jeunesse et la force, dit madame Guderian avec un sourire endormi. Elle est si enthousiaste. Elle croit à notre expédition de fous, cette petite. Avec Martha, elle a fait preuve de savoir-faire et de patience… Non, mon vieux Claude, j’ai du mal à vous croire quand vous parlez si durement de son caractère…

— Un ange de miséricorde, grommela-t-il. Angélique… je me suis livré à certains calculs…

— Sans blague ?

— Ça n’est pas drôle. Nous avons quitté le Haut Vrazel et la cour de Yeochee depuis quinze jours. Il nous en a fallu onze pour franchir les trente kilomètres qui séparent la vallée du Rhin des hauteurs du Schwarzwald. Nous n’avons pas l’ombre d’une chance d’atteindre le Ries en moins de quatre semaines, même si nous trouvons Sugoll. Nous avons encore peut-être quarante ou cinquante kilomètres à parcourir avant d’arriver au Danube. Et ensuite, il faudra encore descendre le fleuve sur plus de deux cents kilomètres.

— Vous avez probablement raison. Mais Martha est suffisamment remise à présent pour marcher à notre rythme. Si nous ne sommes pas revenus avant le début de la Trêve, il nous faudra attendre pour attaquer Finiah.

— Nous ne pouvons pas le faire pendant la Trêve ?

— Pas si nous devons compter sur le soutien des Firvulag. La Trêve est sacrée pour les deux races exotiques, et elle commence un mois avant le Grand Combat pour se prolonger un mois après . Rien ne peut les obliger à s’affronter pendant la Trêve. Tous les guerriers et les Grands participent à cette bataille rituelle qui a lieu sur la Plaine d’Argent Blanc, près de la capitale Tanu. Bien sûr, dans les temps anciens, lorsque les Firvulag triomphaient parfois, le Petit Peuple pouvait organiser les jeux dans son Champ d’Or. Il se trouve quelque part dans le Bassin Parisien, près d’une grande cité Firvulag appelée Nionel. Depuis l’expansion Tanu, l’endroit est presque abandonné. Il faut dire que le Combat ne s’y est plus déroulé depuis quarante ans.

— J’aurais pensé que la meilleure tactique était de chercher la mine pendant que les Tanu avaient quitté leur cité. Est-ce que nous avons réellement besoin des Firvulag ?

— Nous en avons besoin, dit madame Guderian d’un ton net. Nous ne sommes qu’une poignée et le maître de Finiah ne laisse jamais complètement la mine sans défense. Il y a toujours des torques d’argent et d’or, là-bas, et certains peuvent voler.

» Mais notre calendrier repose sur le projet final. C’est la stratégie, et non la tactique, qui doit nous guider. Nous ne voulons pas simplement détruire la mine, mais aussi toute la coalition humano-Tanu. Le plan devrait se dérouler en trois phases. Un, la prise de Finiah. Deux, l’infiltration de la capitale, Muriah, où se trouve la fabrique de torques qu’il faut détruire. Trois : la fermeture de la Porte du Temps. A l’origine, nous avions prévu de faire suivre cette troisième phase d’un plan de guérilla contre les Tanu. Mais, avec le fer, nous serons en mesure d’exiger un armistice et l’émancipation de tous les humains qui ne servent pas les Tanu de leur plein gré.

— Et quand passerons-nous aux phases deux et trois ? Pendant la Trêve ?

— Exactement. Nous n’aurons pas besoin des Firvulag pour cela. Au moment de la Trêve, la capitale est envahie par les étrangers. Il y a même des Firvulag ! Cette situation devrait nous permettre de pénétrer plus facilement dans la fabrique de torques. Et pour la Porte du Temps…

Felice arrivait en courant.

— Je viens de voir des éclairs, là-bas à l’est, sur les pentes du Feldberg !

Ils se levèrent tous, y compris Claude et madame Guderian qui, levant la main en visière, suivit l’index tendu de Felice. A mi-pente, au cœur d’une épaisse forêt, elle distingua une série d’éclairs doubles.

— C’est un signal d’interrogation. Fitharn nous avait prévenus. Apparemment, Sugoll sait que nous avons pénétré dans son domaine. Vite, Felice, le miroir !

Felice revint rapidement avec le carré de mylar fin. Madame Guderian effectua la visée par le trou central avant d’émettre la réponse que leur avait appris Fitharn : sept éclairs longs, puis six, puis cinq, puis quatre, trois, deux, un…

Ils attendirent.

La réponse vint très vite : Un-deux-trois-quatre en séquence brève. Puis cinq, six, sept, huit.

Ils se détendirent.

— Au moins, remarqua Claude, ils ne risquent plus de nous abattre sur-le-champ.

— Non, fit madame Guderian avec une trace de sarcasme dans la voix. En tout cas, nous aurons la chance de voir Sugoll face à face en attendant qu’il décide s’il faut ou non nous griller le cerveau… Eh bien… (Elle rendit le miroir à Felice) combien de temps pensez-vous qu’il nous faudra pour atteindre le pied du Feldberg ? Cette vallée que nous devons traverser n’est pas très profonde, mais il faut compter avec les bois et les prairies où les Criards peuvent nous attendre. Et nous devrons sans doute franchir un autre cours d’eau avant d’arriver, dans une région sans doute plus difficile que la Forêt des Champignons.

— Espérons que Sugoll tiendra ses amis en laisse, dit Claude. Et que nous rencontrerons du terrain solide, surtout si nous devons grimper. A moins d’imprévus, je pense que nous devrions être dans la montagne en une dizaine d’heures.

— Nos vêtements sont en train de sécher, dit Felice. Encore une heure, et nous pourrons nous rhabiller. Nous devrions marcher jusqu’au coucher du soleil.

Madame Guderian approuva.

— Bon, en attendant, conclut Felice, je vais aller chercher le déjeuner.

Elle prit son arc et s’élança vers les rochers, nue et agile.