Iain Banks: L'Algébriste

— Et, ah ! Jaal ? demanda Slovius. Les…, comment s’appellent-ils déjà ? continua-t-il en voyant que Fassin était surpris. Les Tonderon. Oui. La fille Tonderon. Elle et toi, vous êtes toujours fiancés, n’est-ce pas ?

Son neveu sourit.

— Oui, mon oncle, nous sommes toujours fiancés. Elle doit revenir de Pirrintipiti ce soir. J’espère être là pour l’accueillir au port.

— Et tu es toujours…, reprit Slovius en faisant de grands gestes avec une de ses nageoires. Tu es toujours satisfait ?

— Satisfait, mon oncle ?

— Tu es heureux en sa compagnie ? Tu as toujours envie qu’elle devienne ta femme ?

— Bien sûr, mon oncle.

— Tes sentiments sont réciproques ?

— Eh bien, je l’espère. Je le pense, oui.

Slovius fixa son neveu dans les yeux. Celui-ci soutint un instant son regard.

— Hum… Je vois. Bien sûr. Parfait, fit le vieillard en se mouillant le torse, comme s’il avait froid. Et vous comptez vous marier quand ?

— Ce sera pour la Toussaint, Jocund III, répondit Fassin. Dans un peu moins d’un an, en temps corporel, précisa-t-il.

— Je vois, dit Slovius en fronçant les sourcils.

Il hocha lentement la tête, imprimant un mouvement de va-et-vient à son corps qui, à la façon d’un bouchon dans l’eau, produisit quelques vaguelettes.

— Je suis heureux d’apprendre que tu vas enfin te poser, reprit-il.

Fassin se considérait comme un Voyant dévoué, sérieux et productif, qui passait plus de temps que la moyenne à fouiller dans les archives des Habitants de Nasqueron. Toutefois, comme il aimait à prendre de petites vacances après chacune de ses périodes de travail intense, les anciens, et en particulier Slovius, semblaient persuadés qu’il n’était qu’un propre à rien. (À ce propos, oncle Slovius paraissait avoir un problème avec le mot « vacances ». Il préférait parler d’« un mois passé à se saouler à mort, à chercher les ennuis, à se battre et à fourrer ce que vous savez dans les orifices illicites de lieux de perdition cachés dans les bas quartiers de…» – de n’importe où, en fait. De Pirrintipiti, la capitale de ’glantine, de Borquille, celle de Sepekte, ou d’autres villes ou colonies éparpillées dans tout le système.)

Fassin sourit, tolérant.

— Oh, je n’ai pas encore définitivement raccroché mes chaussons de danse, mon oncle.

— La nature de tes recherches… Disons lors de tes trois ou quatre dernières missions… Tes fouilles ont-elles suivi une piste logique ?

— Je ne suis pas certain de comprendre, admit Fassin.

— Tes derniers sujets de recherches étaient-ils liés thématiquement ou de quelque manière que ce soit ? Ont-ils un rapport avec les Habitants que tu as rencontrés dernièrement ?

Fassin se rassit, surpris. En quoi cela intéressait-il le vieux Slovius ?

— Laissez-moi réfléchir… À vrai dire, je me suis presque exclusivement entretenu avec Xonju, qui m’a d’ailleurs fourni énormément de données aléatoires. Le concept de « réponse » n’est pas encore très clair dans son esprit. Mais ce fut une première prise de contact relativement fructueuse. Entretenir une relation suivie avec lui pourrait se révéler intéressant. Enfin, avec un peu de chance. Encore faudrait-il pour cela lui remettre la main dessus. J’aurai le temps de réfléchir à tout cela d’ici la prochaine fouille…

— Il s’agissait d’une expédition préparatoire, d’une prise de contact ?

— En effet.

— Et avant cela ?

— Avant cela, j’ai participé à une conférence interminable avec Cheuhoras, Saraisme le Jeune, les Jumeaux Akeurle, traav Kanchangesja et quelques invités moins importants, des adolescents de la nacelle d’Églide.

— Quel en était le thème ?

— La poésie. Ancienne, moderne, l’usage des images dans la poésie épique, l’éthique de l’exagération et de la vantardise.

— Et les recherches précédentes ?

— Avec Cheuhoras, uniquement. Une élégie interminable sur ses parents disparus, quelques mythes sur les chasses du temps jadis, ainsi que la traduction et l’explication d’une épopée concernant des voyages plasmatiques, au temps de la migration de l’hydrogène, il y a peut-être un milliard d’années de cela, pendant le Second Chaos.

— Et avant cela ?

Fassin sourit.

— Avant cela, j’ai eu un entretien en tête à tête avec Valseir et j’ai passé quelque temps avec les Vilains Vauriens de la Tribu Dimajrienne.

Inutile de s’étendre sur cette dernière expédition. Elle avait duré près de six ans – en temps corporel – et avait grandement contribué à faire de lui ce qu’il était aujourd’hui. En temps extérieur, elle s’était étirée sur un siècle. C’était grâce à elle qu’il avait si bonne réputation à Bantrabal et dans la hiérarchie des Voyants de ’glantine. Ses exploits et la valeur des histoires et des mythes qu’il avait ramenés étaient responsables de sa promotion au rang de « futur Voyant en chef » de son Sept. Grâce à cette dernière, on lui avait proposé la main de la fille du Voyant en chef du Sept Tonderon, le plus important des douze Septs.

— Cela nous ramène combien d’années en arrière ? demanda Slovius.

Fassin prit quelques secondes pour réfléchir.

— Disons, dans les trois cents… Deux cent quatre-vingt-sept, si je ne me trompe pas.

Slovius hocha la tête.

— Lors de ce fameux séjour, nous faisais-tu régulièrement part de tes progrès ?

— Oh, non. Les Vilains Vauriens ont été intransigeants à ce sujet. Vous savez, leur nacelle est l’une des moins… améliorées. Je n’étais autorisé à donner de mes nouvelles qu’une seule fois par an.

— Et ta fouille précédente ?

Fassin soupira et tapota nerveusement le bord du bassin serti de morceaux de verre. Par la vieille Terre, où le vieillard voulait-il en venir ? Ne pouvait-il donc pas ouvrir les archives du Sept s’il voulait ce genre d’informations ? Une des parois de la salle était dotée d’un terminal escamotable spécialement conçu pour permettre à Slovius de consulter les archives avec ce qui lui restait de doigts. Ce n’était certes pas une façon très rapide et efficace d’accéder à la bibliothèque de la Maison, mais tout de même. Et puis, les serviteurs étaient là pour l’aider. Il n’avait qu’à demander.

Fassin se racla la gorge.

— Avant cela, j’ai assisté Paggs Yurnvic, du Sept Reheo, lors de sa première fouille. Nous avons dû faire la cour à traav Hambrier pour que les Habitants excusent l’inexpérience de Yurnvic. Mais cela n’a duré que trois mois en temps corporel. Ce fut un genre d’introduction pour lui, mon oncle.

— Est-ce que cela t’a laissé le temps de faire quelques recherches personnelles ?

— Très peu, en vérité.

— Mais encore… ?

— J’ai tout de même pu assister à une partie du symposium consacré à la poésie profonde dans la nacelle-université de Marcal. En revanche, je ne me souviens plus trop de ceux qui étaient là avec moi – il faudrait que je jette un œil aux actes dans les archives du Sept.

— Que peux-tu me dire de plus sur ce symposium ? Quels thèmes ont été abordés ?

— Si je me souviens bien, il était question des techniques de chasse des Habitants et de la pratique des interrogatoires lors de la Guerre des Machines. Il s’agissait d’une comparaison, ajouta Fassin en se frottant le menton. Quelques exemples concernaient notre système, et ’glantine en particulier.

Slovius hocha la tête et regarda son neveu.

— Sais-tu ce qu’est une « projection d’émissaire », Fassin ?

Fassin leva les yeux vers le segment de la géante gazeuse visible par le toit transparent. La nuit commençait à peine à se propager d’un côté, voile de ténèbres rampant sur la couverture nuageuse lointaine. Il se retourna vers Slovius.