Greg Bear - L'envol de Mars

Je passai l’éponge à grands coups rapides sur le visage et les bras de Charles, qui avait les yeux fermés, ravi de mes attentions.

Hergesheimer avait installé Galena dans un filet de suspension. Elle s’était laissée flotter lentement dans le creux.

— Où sommes-nous ? demanda l’astronome.

— Là où nous voulions être, répondit Charles.

— Qu’est-ce qui a cloché ? voulut savoir Hergesheimer.

— Le LQ nous a fait passer par un mauvais chemin, expliqua Charles. Il n’a pas pu se désengager totalement de certaines vérités contraignantes. Je regrette. Ça ne doit pas être une explication.

— Nous sommes passés par un univers différent ? demanda Stephen Leander.

— Je ne crois pas. C’est plutôt en rapport avec les modifications de notre géométrie ou l’altération des lignes d’univers bosoniques. Les photons ont acquis une légère masse.

— C’est quelque chose que nous pouvons comprendre ? demanda Stephen.

— Peut-être pas, fit Charles.

— Sommes-nous endommagés ? De façon permanente ?

Stephen savait quelles questions il fallait poser à Charles, notre oracle auprès du LQ. Je ne disais mot. Je me contentais d’écouter. Galena paraissait endormie. Hergesheimer se tenait à l’une des pointes de la chambre en forme d’étoile. De l’endroit où j’étais, je le distinguais à peine. Ses pieds touchaient le sol avec la légèreté d’un galet au bord d’une rivière. Ses yeux semblaient inertes, à moitié éteints.

— Les photons pénètrent la matière, mais pas très profondément. Seuls certains d’entre eux ont acquis de la masse, d’une manière incomplète. (Charles me regarda, puis se tourna vers Stephen.) Le LQ ne comprend pas, et moi non plus. Je pense que nous ne devrions pas perdre notre temps à essayer pour le moment. Cela ne se reproduira pas.

— Qu’en sais-tu ? demanda Stephen en se rapprochant de lui pour le fixer d’un regard intense.

— Le LQ a eu peur, expliqua Charles. Il n’examinera plus ces vérités.

Nous lavâmes de notre mieux les gouttes de sang et changeâmes de vêtements tandis que Hergesheimer travaillait seul sur ses instruments. Dans la galerie qui menait à la plate-forme de la navette, j’arrêtai Stephen pour lui demander :

— Savez-vous ce qui ne va pas chez Galena ? Elle dort encore.

— Je n’ai que des hypothèses, me répondit-il.

— Elle va s’en tirer ?

— Je l’espère bien.

— Pourrons-nous faire ce qu’il y a à faire ?

— Demandez ça à Hergesheimer. Je m’inquiète un peu pour le retour. Charles est épuisé. Nous sommes tous sur les nerfs. Quatre heures se sont déjà écoulées.

Il essaya de dégager son bras de ma main, mais mes doigts se refermaient sur lui comme des serres. Il fit la grimace.

— C’est fichu, n’est-ce pas ? Nous ne pourrons pas déplacer Mars.

Il déglutit et secoua la tête, refusant d’affronter l’évidence.

— Charles dit que ça ne se reproduira pas.

— Mais le risque, Stephen.

— C’est horrible, admit-il en détournant la tête. Absolument horrible.

— Vous vous attendiez à quelque chose comme ça ?

— Bien sûr que non.

Hergesheimer nous rejoignit dans la galerie en s’aidant des deux mains l’une après l’autre sur les parois.

— Ça n’a plus tellement d’importance, dit-il, mais ce fichu système est idéal. Il correspond exactement à nos besoins. Les planètes sont riches en minéraux. L’une d’elles a la taille de la Terre et possède une atmosphère réductrice, mais sans aucune vie décelable. Mûre pour la terraformation. Deux géantes gazeuses primaires. De jeunes astéroïdes splendides. L’étoile est une variable à long terme comme le Soleil. Aucun signe de vie intelligente, aucun bavardage radio. C’est magnifique.

Il me montra des images, des graphiques et des colonnes de nombres sur son ardoise. Une planète brun sale de la taille de la Terre, pas très engageante. D’énormes géantes gazeuses bleu-vert entourées de bandes orange et jaune, riches en oxygène et deutérium. Il avait fait des estimations sur la masse totale de minéraux libres, de carbonifères et d’éléments volatils disponibles dans la ceinture. Une grande richesse. Il éteignit brusquement son ardoise.

— Au diable tout ça, grommela-t-il.

— Vous avez fini ? demandai-je.

— Non, mais l’essentiel du travail est automatique et ne devrait pas prendre plus de quelques minutes.

— Avec quelle marge d’erreur ?

— Aucune en ce qui concerne la description générale. Nous ne pouvions pas trouver mieux. Mais est-ce que tout cela servira, Casseia ? Allons-nous revenir un jour ?

Je secouai la tête.

— Faites ça comme il faut, de toute manière.

— Galena est réveillée, me dit-il. Elle ne réagit pas.

— Pardon ?

Il agita les doigts devant son visage, fixa sur moi de gros yeux accusateurs et murmura :

— Elle n’a pas de réaction. Le vide total.

— Vous avez vu ce qui lui est arrivé ? demanda Stephen.

— Elle était dans la bulle d’observation. Elle a retiré le blindage pour regarder dehors. Je n’ai jeté qu’un seul coup d’œil. J’ai tout de suite détourné la tête. J’ai eu l’impression de recevoir des volées de couteaux.

— Ça n’a pas de sens, fit Stephen.

— Allez voir dans quel état elle est si vous n’êtes pas convaincu, lui dit l’astronome en élevant la voix. Parlez-lui. Tirez-la de là.

Lorsque je retournai dans la salle de commande, Charles avait détaché son harnais et faisait des mouvements, les pieds contre un mur, les mains contre la paroi adjacente. Les câbles optiques de son occiput étaient déconnectés. Il se tourna vers moi à mon entrée en disant :

— Je peux t’assurer que ça n’arrivera plus.

— Galena n’est pas bien. Que peut-on faire pour elle ?

— Informations erronées, dit-il en forçant jusqu’à ce qu’un grognement lui échappe. Chemins défectueux.

Il se laissa flotter et retomba lentement sur le pont, les genoux fléchis.

— Elle a reçu visuellement des informations extérieures non traitées préalablement, me dit-il. Nous les avons perçues à travers des moniteurs incapables d’en faire passer l’intégrité. Il faudra que cela se décante.

— Comment une chose qu’elle a seulement vue peut-elle l’affecter à ce point ?

— Nous partons du principe que certaines choses sont réelles. Lorsque la preuve visuelle nous est donnée qu’elles ne le sont pas, cela nous bouleverse.

— Hergesheimer dit qu’elle n’a aucune réaction.

— Il faudra qu’elle trouve toute seule le chemin du retour.

— Je ne comprends toujours pas.

— J’ai demandé à l’interprète de modéliser des réactions humaines devant la recréation faite par le LQ de ce qui se trouvait à l’extérieur. Nous en saurons peut-être plus alors. Si nous étions restés plus de quelques secondes dans la condition où nous étions, nous aurions tous cessé d’exister.

— Nous ne pouvons pas déplacer Mars, déclarai-je. Je refuse de prendre cette responsabilité.

— Ça ne se reproduira pas. Le LQ a été très perturbé. Il ne regardera plus ces vérités.

Ma colère et ma frustration atteignirent de nouveaux sommets.

— Je refuse catégoriquement d’envoyer tout le monde dans un endroit pareil ! Je n’en ai rien à foutre de tes « vérités » à la con auxquelles je ne comprends rien du tout ! Ton fichu LQ n’est pas fiable ! Il est incompréhensible et dangereux. Qui sait ce qu’il va décider de faire la prochaine fois, avec nous pour cobayes ? C’est une façon pour lui d’expérimenter ?

— Mais non. Il est simplement tombé sur quelque chose qu’il n’avait jamais vu avant. Cela a été pour lui une découverte majeure, la réponse à de nombreuses questions que nous nous posions.