Greg Bear - L'envol de Mars

— Nous travaillons tous ici d’arrache-pied, me dit Kwang. Ne croyez pas que nos désaccords nous empêchent de faire notre boulot.

— Loin de moi cette idée. Si l’un d’entre vous connaît une meilleure solution, idéaliste, cynique ou autre, qu’il me le fasse savoir.

Royce reprit sa place, les bras toujours croisés, en demandant à la cantonade :

— Bon, c’est fini, maintenant ? On reprend le collier ?

— Encore quatre semaines et nous n’aurons plus de secrets pour personne, déclara Ti Sandra en préambule à notre communication quotidienne suivante.

Toute seule dans mes appartements, entourée des bruits de chantier qui se répercutaient à travers le sol dans les galeries, je scrutais les multiples expressions du visage de Ti Sandra comme j’aurais pu examiner les traits d’une idole dans l’espoir d’y lire un signe.

— Le moment est venu de repérer le terrain, ajouta-t-elle. De conduire Phobos à la destination de notre choix. On va s’apercevoir qu’il manque un satellite, aussi il faudra le faire revenir avant que l’alarme ne soit donnée. L’aller-retour ne devra pas prendre plus de cinq heures.

— Charles et moi avons étudié les détails. Il pense que nous pouvons le faire. Je voudrais aller avec lui.

— Pourquoi ?

— Parce que je refuse d’envoyer Mars à un endroit où je ne suis pas allée d’abord moi-même.

— Point Un va piquer une crise.

— Dans ce cas, on ne leur dira rien.

Elle réfléchit quelques instants, pesant le pour et le contre.

— D’accord. Tu iras avec eux. Je veux quelqu’un là-bas à qui je puisse faire confiance sans réfléchir. En ce qui me concerne, tu es la chair de ma chair.

— Merci.

— Je voudrais également qu’on installe une équipe de secours avec un pinceur sur Deimos. Si vous ne revenez pas, ou si vous revenez trop tard, nous enverrons Deimos dans la Ceinture où nous le planquerons en nous préparant au pire.

L’idée d’utiliser Deimos comme solution de repli – inutile de préciser à quelles fins – me semblait presque normale, pas du tout troublante.

— Est-ce qu’on les prévient que Phobos va disparaître ?

— On leur doit bien ça, il me semble. Mais je ne suis pas sûre qu’ils ne vont pas croire à une attaque.

Je lui parlai des objections incessantes de Wachsler et de l’esprit de fronde grandissant chez les Olympiens ainsi que parmi certains de nos conseillers et collaborateurs les plus proches.

— Je m’y attendais, dit-elle. J’aimerais être à tes côtés pour t’aider à défendre notre point de vue. Mais tu peux y arriver toute seule. Ils t’écouteront.

J’avais l’impression que je n’arrivais pas bien à faire passer l’urgence de la situation à travers le système vid.

— Je ne sais pas si ce sera aussi facile que ça, murmurai-je. Tu te rends compte de ce que nous nous proposons de faire ?

— Ça me fout la trouille, c’est vrai. Ils ont peut-être une telle trouille, eux aussi, qu’ils sont prêts à faire confiance à la Terre.

— Ce serait naturel comme réaction.

— Tout le monde oublie donc si vite ?

— J’espère que non.

— Il y en a qui n’ont pas perdu autant que d’autres, fit Ti Sandra avec une touche d’amertume dans la voix. Continue le combat, Cassie. Continue de les persuader. Maintiens l’enthousiasme de ceux qui croient en toi. Envoie-les partout faire du prosélytisme pour notre compte, si tu peux te passer d’eux.

— Encore une campagne électorale ?

— Ça ne finit jamais.

— Il y a des moments où je me fais l’effet d’un monstre rien qu’à l’idée d’envisager de telles choses. On ne pourrait pas organiser un référendum ?

— Combien de temps nous reste-t-il ?

— D’après Charles, la Terre a besoin d’un mois, de deux au maximum, avec les indices qu’elle a déjà. Et nous n’éliminons pas la possibilité qu’ils aient des espions parmi nous. Ça pourrait arriver plus tôt que nous ne le pensons. Mon Dieu ! Nous avons si peu de marge…

— Précisément, fit Ti Sandra. Ni toi ni moi ne sommes indispensables. Nous travaillons à sauver les autres et c’est tout. Ne l’oublie pas, ma chérie.

— On a tous tellement besoin de toi ici, murmurai-je d’une voix qui commençait à défaillir. Et il y a si peu de choses qui m’incitent à continuer.

— Je récupère aussi vite que je peux. Tu tiendras le coup. Tu es forte.

Quelques heures avant l’aube, le 23 du Verseau, cinq membres de l’équipe de Préambule, Charles, Stephen, deux astronomes et moi, nous montâmes dans un tracteur pour parcourir le kilomètre de piste nouvellement tracée conduisant de Kaibab au site secret de décollage du Mercure.

J’avais fait la connaissance des astronomes deux heures plus tôt. Ils venaient d’arriver de l’UMS. Le plus âgé des deux, Jackson Hergesheimer, était spécialiste des planètes extrasolaires. Originaire de la Lune, il n’avait aucune affiliation avec les MA. L’UMS l’avait invité à faire partie de sa faculté vingt ans plus tôt. Il était grand, osseux, avec un visage tourmenté et simiesque et des mains larges comme des battoirs.

Son assistante, Galena Cameron, était venue de la Ceinture cinq ans plus tôt pour étudier à l’Université Expérimentale de Tharsis. Sa spécialité était la construction d’observatoires dans l’espace interstellaire. Une grande partie du matériel chargé à bord du Mercure était sous sa responsabilité et consistait en prototypes de capteurs destinés au SGO, le Supraplanar Galactic Observer, prestigieux programme inter-MA dont le lancement avait été reporté neuf fois au cours des cinq dernières années. Hergesheimer ne semblait pas impressionné outre mesure par ce que nous nous apprêtions à faire – je suppose que c’était pour lui une manière de cacher son angoisse –, mais le visage de Cameron avait une roseur inhabituelle, et elle ne cessait d’agiter les mains.

Le revêtement de la plate-forme de décollage apparut comme une série de bosses noires dans le faisceau de nos phares. Le Mercure était sous une simple bâche de la couleur du sol – le meilleur des camouflages. Il n’y avait eu, visiblement, qu’une tentative sommaire de dissimuler ce qui se passait ici. Les observateurs de la Terre, de la Ceinture ou de n’importe quel point intermédiaire auraient fort à faire s’ils voulaient étudier en détail les centaines de plates-formes qui ressemblaient à celle-ci. L’espace orbital martien était toujours ouvert à tous les anciens MA, qui tenaient souvent à conserver leur propre flotte de navettes orbitales. Le départ d’un engin à partir d’un site conçu pour ressembler à une station minière récemment rouverte sur le plateau de Kaibab n’était pas propre, en soi, à attirer l’attention.

Le chauffeur du tracteur, Wanda, une femme trapue et musclée vêtue d’une combinaison thermique de couleur verte, nous regarda par-dessus son épaule en souriant.

— Il faut que vous soyez là-haut dans trente minutes, nous dit-elle. Dès que vous serez en orbite, nous vous donnerons le feu vert par liaison directe. À votre retour, nous utiliserons aussi la liaison directe pour vous dire où vous poser. Nous ne tenons pas à ce que les Terros associent le Mercure à l’opération Préambule.

« Liaison directe » était le nom de code désignant la communication instantanée par pinceur. Nous allions utiliser ce type de liaison pour la première fois, mais uniquement en orbite.

Charles la remercia et lui donna une tape sur l’épaule.

— Wanda conduisait également le tracteur lors de notre première excursion, me dit Charles. On commence à avoir l’habitude.

— Je ne pose pas de questions, murmura Wanda en nous fixant tour à tour de ses yeux bruns, les lèvres froncées dans une moue d’amusement. Je demande juste le plaisir de voir le résultat dans les nouvelles.