Greg Bear - L'envol de Mars

Elle voulait dire, en fait, que je portais sur mon dos le poids de toutes les vies martiennes, y compris la sienne, et je n’ai jamais su si elle approuvait ou non. J’ai plutôt idée que non.

Nous reçûmes quand même une bonne nouvelle. Cailetet avait laissé partir Stan. Crown Niger l’avait séquestré avec sa femme et leur enfant pendant dix semaines au total dans la station de Kipini à Chryse. Ils n’avaient pas eu le droit, pendant tout ce temps, de communiquer avec l’extérieur. Après sa libération, je reçus deux messages de lui, uniquement du texte. Je n’eus le temps de lui répondre que très brièvement. Naturellement, je ne pouvais pas lui dire où j’étais ni ce que je faisais.

Je fis en sorte qu’on lui donne un poste aux Mille Collines où il puisse utiliser son expérience de Cailetet pour travailler à différents projets diplomatiques. J’entendais très peu parler du camp de Crown Niger. Après la Suspension, ils avaient adopté un profil bas, à juste titre, en espérant que la tempête passerait au-dessus de leur tête. Ti Sandra avait créé une section spéciale chargée des relations avec les régions et les MA dissidents. Je pensais que Stan pourrait en faire partie.

Je voyais souvent Charles, quelquefois en tête-à-tête, le plus souvent en compagnie de Stephen Leander et d’autres personnes. Nos discussions tournaient autour des problèmes pratiques posés par le déplacement de gros objets avec les pinceurs.

Il passait plusieurs heures chaque jour en immersion dans le penseur LQ, à s’exercer pour le prochain voyage. L’effort lui coûtait. Après chaque session, il lui fallait plusieurs minutes pour se remettre à parler de manière cohérente. J’avais peur pour lui.

Six personnes assistèrent à la première réunion sur le projet Préambule, quinze jours après la mort d’Ilya : Charles, Leander, l’aréologue Faoud Abdi de Vallès Marineris, l’ingénieur-architecte Gérard Wachsler de Steinburg-Leschke dans la région d’Arcadia, un nouveau penseur martien baptisé, la veille à peine, Aelita, et moi-même. Aelita serait le penseur principal du projet. Elle était chargée de coordonner les activités de toutes les stations.

Les experts s’assemblèrent dans l’annexe-laboratoire, qui n’était pas encore tout à fait finie. Au moment même où nous prenions place, la peinture nano dégoulinait encore le long des murs en sifflant sourdement, formant des motifs de décoration géométriques. L’odeur omniprésente de levure était particulièrement prenante dans cette salle. Nous avions l’impression de vivre perpétuellement dans une vaste boulangerie.

Faoud Abdi, un homme de grande taille au visage osseux et aux grands yeux doux, fut le premier à parler. Il portait une djellaba d’une blancheur immaculée, et son ardoise et ses livres faisaient des bosses dans ses vastes poches.

— On me demande d’envisager une chose impossible, dit-il en se levant, le dos tourné vers un petit écran de données. On me demande de prévoir les effets sur Mars d’une brève période en dehors du champ gravitationnel de notre Système solaire. Il paraît que la question est purement théorique. Je suis donc obligé de supposer que nous allons tous accomplir quelque chose d’extraordinaire avec Mars, du genre de ce qui est arrivé à Phobos. À moins que l’existence de Phobos ne soit purement théorique elle aussi.

Il nous regarda d’un air ironiquement sceptique, son humour – si c’en était – ne lui attirant aucune réaction, et soupira.

— Il faut que je vous explique d’abord, reprit-il, pourquoi notre planète est actuellement stable, et quelles sont les théories les plus reconnues sur le déclin aréologique de Mars. C’est bien ce que vous voulez ?

— Allez-y, déclarai-je.

— J’ai travaillé, il n’y a pas si longtemps, avec votre mari, madame la vice-présidente. C’était quelqu’un de bien, et il va nous manquer.

— Merci.

— Il s’intéressait vivement, tout comme moi, à la mort de Mars, il y a des centaines de millions d’années. En fait, il est inexact de parler de mort, car la planète n’est pas encore refroidie à l’intérieur. Il subsiste une légère activité aréologique. Mais les panaches qui s’élèvent dans le manteau se sont stabilisés et ne produisent plus de pression latérale sur la croûte martienne. Dans le passé, il n’y a jamais eu plus de douze plaques tectoniques. Aujourd’hui, elles sont soudées en une seule. L’absence de pressions latérales, de mouvement migratoire des anciennes plaques, de fractures et de subduction réduit considérablement l’activité volcanique. Les derniers volcans actifs de Mars ont été les vieux boucliers que nous connaissons tous bien, le trio de Tharsis, par exemple, ou bien Olympus Mons. Privées de mouvements tectoniques, les montagnes ont cessé de se former. En l’absence de tout volcanisme, les dégazages ont cessé et l’atmosphère ténue de Mars s’est évaporée dans l’espace sans être remplacée. La biosphère martienne est morte dans les cent millions d’années qui ont suivi la fin de l’activité tectonique. En ce qui concerne la stabilité actuelle…

— L’équilibre des flux, corrigea Leander.

— Précisément. Aelita, veuillez nous montrer les résultats des sondages en profondeur effectués par le docteur Wegda dans la croûte et le manteau martiens.

Le penseur obéit. Derrière Abdi s’afficha un diagramme que nous connaissions tous, représentant une vue en coupe de Mars en rotation pour nous donner un aperçu de l’intérieur en trois dimensions.

— Comme vous le voyez, reprit Abdi, il y a seize panaches cycliques qui montent et descendent, mais ils ont assumé la forme d’une poche avec un creux au milieu. La force exercée sur la croûte est égale à zéro. Cependant, certains effets aréologiques locaux peuvent être mis en évidence. La stabilité de l’ensemble est extrêmement délicate. Mars devrait bouger d’un moment à l’autre, mais la chose ne s’est pas produite depuis trois cents millions d’années. Il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas.

« Néanmoins, une poussée, même légère, appliquée à toute la planète – par exemple, le retrait des courants solaires – pourrait déséquilibrer les panaches et relancer l’activité tectonique. (Il s’interrompit un instant, les mains écartées devant la coupe figée de Mars.) En l’absence d’un gros satellite pour l’équilibrer, il est possible, également, que Mars s’incline sur son axe sous l’effet de forces relativement légères. Mais si nous déplaçons la planète, ce sera pour la rapprocher du Soleil, je suppose ?

— Nous n’avons pas encore décidé, répliquai-je.

— Dans cette hypothèse, les effets seront encore plus prononcés que dans mes calculs. Et je prévois déjà la reprise de l’activité tectonique.

— Concrètement, quelles seraient les conséquences pour ceux qui vivent sur la planète ? demanda Wachsler.

— Davantage de secousses sismiques. Une activité accrue au bord de l’ancienne plaque. Des éruptions volcaniques. On ne peut pas prévoir les effets à long terme.

— Mais à court terme ? insista Wachsler.

— Une série de tremblements de Mars importants. Mais il faudrait des dizaines d’années pour que le volcanisme s’étende selon de nouveaux arcs de feu.

— Et le phénomène serait réversible ? s’enquit Wachsler.

— Que voulez-vous dire ?

— Lorsque nous aurons secoué un peu la planète, pourrons-nous espérer qu’elle se stabilisera par la suite ?

— Cela peut prendre des dizaines de millions d’années. La stabilité est une chose, l’instabilité en est une autre.

— Aelita ? demanda Leander en caressant sa nouvelle progéniture sur son chariot d’arbeiter.