Cherie Priest - Boneshaker

Il se contorsionna pour toucher l’endroit qui lui faisait mal entre les omoplates, mais il avait du mal à y arriver, et il abandonna en concluant qu’il n’était ni mort ni mourant. Tout bien considéré, sa tête lui faisait plus mal que n’importe quelle autre partie de son corps, même sa main blessée.

Zeke s’accroupit, terré dans un coin et horrifié par la scène.

Autour de lui, la salle s’était divisée en deux camps. Comme il en avait eu l’impression à l’étage en dessous, c’était la guerre, ici. Mais, contrairement à l’explication que tout le monde lui avait donnée, il ne vit pas de Pourri ; aucun mort vivant traînant et gémissant comme ceux qui lui avaient été décrits. Il ne vit que des hommes, armés et menaçants, qui échangeaient des tirs de part et d’autre d’une brillante étendue de marbre ébréché qui avait auparavant été un superbe sol. Sur un côté se tenait un groupe composé de trois Chinois, et de deux hommes qui étaient habillés comme les aviateurs du Clementine . De l’autre, Zeke repéra Lester, ainsi qu’une poignée d’hommes qui avaient l’air de venir de la gare.

Une cascade de lumières scintillantes tombait du plafond comme des stalactites dans une grotte, inondant de clarté les horribles événements qui se déroulaient dans tous les coins poussiéreux et couverts de toiles d’araignées.

Des sièges rembourrés étaient alignés le long des murs dépourvus de fenêtres, de même que des plantes en soie qui n’avaient jamais besoin d’être arrosées, mais qu’il allait falloir recoudre pour refermer les trous laissés par les balles. Derrière celles-ci, accroupis sous les sièges et les rangées de fauteuils solidarisés et fixés au sol en une ligne bien ordonnée de salle d’attente, de petits groupes d’hommes au visage fermé faisaient de leur mieux pour obliger leurs adversaires à se rendre, ou pour tous les tuer.

Zeke ne savait pas vraiment où il était. La pièce ressemblait un peu au vestibule d’une gare. Il ne savait pas non plus qui étaient ces gens, à l’exception de Lester, ni pourquoi ils se battaient. Certains portaient des masques, d’autres pas. Au moins trois d’entre eux étaient morts, étendus sur le sol dur et brillant. Deux étaient allongés sur le ventre, un sur le dos. Ce dernier avait perdu une grande partie de sa gorge et ses yeux étaient ouverts, vitreux, et ne regardaient rien d’autre que les cieux au-delà du plafond.

Mais l’un des hommes qui étaient allongés sur le ventre portait un masque.

Et, à la grande surprise de Zeke, le robuste type en armure qu’il avait rencontré dans le couloir était en train de le lui enlever. Le cou du défunt trembla comme une chaussette vide et, dans un dernier glissement de sangles, le masque se détacha.

L’homme en armure se retourna, cherchant l’entrée du couloir et la porte qui se trouvait derrière. Voyant que celle-ci était ouverte et que Zeke n’était plus là, il jura à voix haute et pivota. Une balle vint se perdre contre son omoplate en émettant un bruit de cymbale, mais cela n’eut pas l’air de l’atteindre.

Il repéra Zeke tapi derrière les caisses.

Pendant un moment, le garçon pensa que l’homme allait se saisir de l’énorme canon qu’il avait dans le dos pour le viser, et qu’il exploserait en un millier de petits morceaux que même sa mère ne pourrait pas reconnaître.

Au lieu de ça, l’homme roula le masque en boule et le lança aux pieds du garçon, avant de se retourner et de sortir un énorme six coups qui était accroché à sa taille. Puis, il se mit à tirer encore et encore et encore. Il dessina une ligne de feu d’un côté à l’autre de la salle, créant une couverture pour sa propre sortie, ou pour celle de Zeke, le garçon ne savait plus très bien.

À l’autre bout de la pièce, il y avait une porte, et quelque chose d’énorme tambourinait à l’extérieur. Ou peut-être que ce n’était pas quelque chose d’énorme. Peut-être que c’était nombreux .

Ce n’était pas un martellement de bélier ou de machine. C’était une pression constante, frénétique, insistante et agressive qui s’acharnait sur la porte… laquelle avait l’air considérablement renforcée.

Même de loin, Zeke se rendit compte qu’elle était barricadée comme s’il était prévu qu’une armée vienne s’y fracasser.

Est-ce que c’était cette armée-là ?

Pour le moment, la porte tenait bon, mais l’homme en armure se mit à crier :

— File, redescends. Trouve une autre sortie. Ezekiel ! ajouta-t-il, au cas où le garçon ne saurait pas très bien à qui il s’adressait. Sors d’ici !

Zeke plia le masque et avança en restant accroupi.

Sur sa gauche, derrière un rideau, un homme vacilla et tomba au sol, entraînant le tissu avec lui. Celui-ci le recouvrit comme un linceul. Au bas de la frange, une flaque rouge apparut lentement et s’étendit sur les arabesques grises et blanches du sol poli.

Zeke balaya la pièce du regard à la recherche d’une autre issue. Est-ce que ce n’était pas ce que l’homme en armure avait dit ? Trouve une autre sortie ? Mais, à l’exception de la porte contre laquelle s’acharnait une force à l’extérieur, et du couloir par lequel le garçon était arrivé, il ne voyait pas d’autre voie.

L’homme au costume d’acier se retrouva à court de balles.

Non, en fait, seul un de ses pistolets l’était. Il rangea l’arme vide contre son ventre qui était protégé par une plaque de métal. Il en avait une autre coincée entre sa ceinture et sa hanche, il s’en saisit et commença à battre en retraite en mitraillant tout ce qu’il pouvait.

Zeke compta huit autres hommes qui tiraient, tout en se disputant, cachés derrière les chaises et autour des rares caisses. Il supposa qu’ils allaient tous finir par être à court de munitions et qu’ils allaient devoir s’arrêter. Mais pour le moment, le plomb fusait en lignes droites, crépitant comme de la grêle rabattue par le vent.

Zeke voulait sortir. Et l’homme reculait vers le couloir. Il essayait de rabattre le garçon vers l’escalier, et peut-être que ce n’était pas la pire idée au monde, après tout.

Le chemin était direct et il avait un imposant défenseur en armure qui détournait toutes les mauvaises intentions. Cependant, celui-ci allait très certainement le suivre dans l’escalier. Mais, à l’étage, il n’y avait rien d’autre que la mort et le chaos.

Zeke décida de tenter sa chance.

Il fit un bond qui se transforma en vol plané très court et très bas qui le mena des caisses au sol, puis il termina sa course par un sprint trébuchant qui l’envoya rouler la tête la première en bas des marches où il se récupéra à quatre pattes. Quinze secondes après lui, l’homme en armure le rejoignait à reculons, plus gracieusement que Zeke n’aurait cru.

Il saisit la porte et la ferma de toute ses forces, exactement au moment où quelqu’un d’autre venait s’écraser contre celle-ci de l’autre côté.

Zeke bascula, trébucha et dévala les marches jusqu’à ce qu’il ne puisse plus voir ce qui se passait au-dessus de lui, mais seulement l’entendre. Il était de nouveau à l’étage inférieur. L’atmosphère était bien plus calme ici, même les coups de pistolet du dessus étaient étouffés par le plafond et les murs en pierres autour de lui.

Retour à la case départ. Il eut une sensation d’échec, jusqu’à ce qu’il se souvienne du masque auquel il se cramponnait comme à une bouée de sauvetage.