Cherie Priest - Boneshaker

Lucy avait dit cette dernière partie rapidement, parce que Hank se redressait.

Briar le voyait également. L’ombre de son corps se relevait avec réticence et frissonnait.

— C’est trop rapide, dit-elle, s’adressant à Lucy. Il ne devrait pas se transformer si vite. Ça devrait prendre des jours.

— Ça prenait des jours. Mais ce n’est plus le cas.

Elles étaient paralysées alors que Hank se contentait de rester debout et ne faisait pas un geste vers elles.

— Lucy, que faisons-nous ? souffla Briar à travers son masque.

— Nous devons le mettre hors d’état de nuire. Désolée, dit-elle en s’adressant à lui, ou plutôt, au Pourri frais et dégoûtant qui tendait des mains osseuses et avides.

Briar se servit de son coude pour ramener le fusil dans ses mains. Même si elle pouvait à peine voir la forme étrange de la chose qui avait auparavant été Hank, elle attendit le grognement suivant et visa.

Le coup le toucha et l’envoya au sol. Elle ne savait pas si elle l’avait tué. Elle s’en fichait et Lucy semblait approuver.

La tenancière saisit Briar par le fusil et l’attira en avant. Au bout de seulement quelques mètres, elles retrouvèrent le mur qu’elles avaient longé pendant leur fuite hors de la boutique de l’apothicaire, et elles le suivirent à nouveau ensemble, leur halètement trahissant beaucoup trop leur position.

Plus bas, Swakhammer faisait de son mieux pour empêcher une complète débandade. Il rassembla le petit groupe et le rabattit fermement contre le bâtiment, puis dit, suffisamment fort pour que les femmes l’entendent :

— L’angle est ici. Prenez sur la droite.

— Je sais, rétorqua Lucy, qui ne prenait plus la peine de murmurer et dont la voix trahissait la frustration et la peur.

— Chut ! lança Swakhammer, mais ses propres mots résonnèrent également plus fort.

— Ça ne sert plus à rien. Ils nous entendent maintenant, bougonna Lucy et, tout en continuant à tirer Briar par son fusil encore chaud, elle ouvrit la voie le long du pâté de maisons. Avancez, espèce d’idiot. Je m’occupe de l’arrière avec mademoiselle Wilkes.

— Lucy…

— Courez, homme de fer. Arrêtez de discuter avec moi et nous ferons de même, souffla-t-elle.

De nouveaux grognements résonnèrent dans la nuit. Ils se répondaient, alertés par le bruit et entraînés par leur faim insatiable de chair. Et ils se regroupaient, nullement gênés par le manque de lumières.

Lucy tira Briar par le fusil et lui fit passer l’angle, où la retraite bruyante de Swakhammer et des autres habitués de Chez Maynard était audible au-dessus du brouhaha ambiant. Ils s’éloignaient davantage à chaque seconde, mais la tenancière avait l’air de savoir ce qu’elle faisait, alors Briar se laissa guider.

Seulement deux pâtés de maisons, avaient-ils dit, mais il devait s’agir des plus longs de l’univers, et les Pourris avaient senti leur odeur, repéré leur présence, quel que soit la manière dont ils traquaient leurs proies.

Briar se dégagea de la prise de Lucy et dit :

— Lâchez le fusil. Je peux en avoir besoin.

— Attrapez les nœuds de mon tablier alors. Ne vous éloignez pas.

Briar passa une main entre les bandes en lin jusqu’à avoir une bonne prise. Puis elle dit :

— C’est bon. Allez-y. Combien de temps encore ?

Lucy ne répondit pas, elle se contenta d’avancer.

L’angle. Briar le sentit contre son épaule et sur son flanc lorsqu’elle se cogna contre lui, crapahutant dans le sillage de Lucy. Cette dernière tira Briar vers la droite et suivit le mur dans cette nouvelle direction. Dans cette rue, elles entendaient désormais plus fort le martèlement du reste du groupe.

— Ils s’éloignent, haleta Briar. Et nous ?

— En quelque sorte, répondit Lucy, et elle percuta directement un groupe de Pourris qui arrivait.

Briar laissa échapper un glapissement et la tenancière envoya son incroyable bras mécanique dans la horde, s’en servant pour matraquer tous les crânes qui se trouvaient à sa portée. Elle écrasa le cerveau d’une créature contre le mur et dégagea les sinus d’une autre avant que Briar ne puisse armer son fusil et se mettre à tirer. Et, quand elle put enfin le faire, elle n’eut aucun moyen de savoir si elle touchait quelque chose d’important.

— Attention ! cria Lucy, pas parce qu’elle était loin, mais parce qu’une décharge venait de lui frôler la tête.

— Désolée !

Briar exerça une franche pression sur le levier du Spencer et tira une nouvelle fois au milieu des corps. Elle lâcha les nœuds du tablier et se retrouva livrée à elle-même, mais Lucy n’était pas prête à la laisser se perdre.

Elle actionna une nouvelle fois le levier et pria pour que le chargeur soit encore plein, mais elle n’eut pas le temps de tirer.

Lucy passa son bras autour de la taille de la jeune femme et la souleva pour la faire passer au-dessus de deux Pourris qui se trouvaient à terre. Mais quelque chose était accroché à la main de Briar. Elle eut une crise de terreur aussi intense que la première fois qu’elle avait entendu le gargouillement sinistre provenant de la gorge d’un cadavre.

— Il m’a eue ! hurla-t-elle.

— Non ! répondit Lucy en balançant son bras aussi épais qu’un canon et en l’abattant sur un crâne qui se fissurait et était aussi vide qu’une chope.

Le crâne explosa, et le cœur de Briar se serra d’horreur lorsque celle-ci comprit que le Pourri l’avait tenue par les dents. Elle hoqueta :

— Lucy ! Lucy il… Je crois qu’il m’a blessée.

— Nous regarderons plus tard, répondit-elle dans un souffle. Accrochez-vous à mon tablier, ma belle. Je vais avoir besoin de ce bras. C’est tout ce que j’ai.

Briar fit ce qu’elle lui disait et, une fois encore, se retrouva à suivre Lucy comme un cerf-volant au bout d’une corde. Elle sentait plus qu’elle ne voyait la façon dont la femme se servait de son bras comme d’une massue et utilisait son poids pour avancer comme une locomotive.

Les rues étaient plus sombres que l’océan à minuit, et Briar crut qu’elle allait vomir d’un instant à l’autre, mais elle se retint suffisamment longtemps pour entendre :

— Vous deux, par ici.

— Déclenchez la Daisy, ordonna Lucy. Faites-le où nous sommes foutus.

— Elle chauffe.

Lucy se raidit.

— Foutue machine. Je déteste ce stupide canon. Il ne marche jamais quand… (Un Pourri se glissa jusqu’à elle, et elle lui envoya un bon coup sur la tempe. La chose alla s’écraser sur le trottoir.) Quand on en a besoin, termina-t-elle.

Elles étaient suffisamment près de leur destination pour que Swakhammer les entende.

— Elle marche très bien , insista-t-il, c’est juste qu’il lui faut un peu de temps. À présent mesdames, bouchez-vous les oreilles.

Briar n’eut pas l’impression d’avoir la marge de manœuvre nécessaire pour obéir, mais elle entendit le grondement d’avertissement qui provenait de l’énorme canon. Lorsque la bombe sonore fut déclenchée, elle lâcha les nœuds de Lucy et plaqua un bras sur sa tête et l’autre sur celle de la tenancière, puisque cette dernière ne pouvait pas se couvrir les deux oreilles à la fois. Puis Briar colla son oreille découverte contre la poitrine de la femme.

Elles implosèrent ensemble, chutant à même le sol et se blottissant pendant que l’onde de choc faisait trembler le monde autour d’elles. Toutes les mains qui cherchaient à s’agripper retombèrent et, lorsque le gros de l’explosion se fut évanoui, la voix mécanique de Swakhammer débuta le compte à rebours.

Elles se redressèrent, tremblant dans leurs chaussures. Elles étaient toutes les deux désorientées, mais Lucy dit :