Cherie Priest - Boneshaker

Il voulait tester son guide, et peut-être l’épuiser un peu s’il pouvait. Il avait déjà compris qu’il allait peut-être devoir courir et, si c’était le cas, il ne lui faudrait pas seulement être plus rapide que l’homme qui boitait. Il allait devoir se mettre hors de portée de la canne.

— Je peux te suivre, répondit Rudy. Sors par là, dans l’entrée principale. Tu devrais trouver une lanterne dans l’angle. Allume-la, lui dit-il en lui lançant une boîte d’allumettes.

Zeke la trouva en effet et mit le feu à la mèche. Rudy vint se placer à côté de lui et dit :

— Tu vois le rideau, là-bas ?

— Le noir ?

— Oui. C’est un joint, de la soie enduite de goudron. Il y a une barre en bas qui exerce un poids pour le maintenir en place. Fais-la glisser et on pourra faire bouger le rideau. (Il s’appuya sur sa canne et observa le garçon pendant que celui-ci suivait ses instructions.) Et maintenant, dépêche-toi, je suis juste derrière.

Et il l’était, en effet.

Zeke remit la barre et l’obscurité les engloutit, à l’exception de la lanterne qui faisait de son mieux pour fournir une lueur joyeuse.

— Allons jusqu’au bout, puis on enlèvera ces machins.

— Est-ce qu’on peut respirer ici ?

— Probablement, mais je ne tenterai pas ma chance. J’aime bien savoir qu’il y a plusieurs joints entre moi et le Fléau, si cela est possible.

Rudy se saisit de la lanterne et suivit le passage moquetté jusqu’à son extrémité. Puis il se glissa entre un nouveau jeu de rideaux. Au bout de quelques secondes, il fit un signe à Zeke à travers les tentures, indiquant qu’il pouvait le suivre.

De l’autre côté du joint, il y avait de la lumière, même si celle-ci était grise et pâle.

Le temps que Zeke passe de l’autre côté, l’homme avait déjà enlevé son masque. En le voyant respirer librement, Zeke eut furieusement envie d’en faire autant. Il arracha sa protection et prit la plus grosse bouffée d’air qu’il ait jamais inspirée, et c’était merveilleux parce que, cette fois, il n’avait pas à lutter.

Heureux, il respirait la vie à pleins poumons.

— Je respire ! Ça pue la merde, là-dedans, mais je respire !

— Même les choses les plus fraîches sentent le soufre et la fumée ici, confirma Rudy. Au sous-sol, ce n’est pas si mal, mais en haut, l’air sent le renfermé parce qu’il n’y a aucun moyen de le renouveler. Au moins, sous terre, on l’oblige à circuler.

Zeke examina son masque et se rendit compte que les filtres avaient changé de couleur.

— Il m’en faut des neufs, observa-t-il. Je croyais que ceux-là étaient censés tenir pendant dix heures…

— Fiston, depuis combien de temps crois-tu que tu es ici ? Ça doit bien faire au moins tout ça, en tout cas c’est ce que je dirais. Mais ce n’est pas une raison pour paniquer. Les filtres ne coûtent plus rien ici depuis qu’un vieux Noir bien gras a volé les marchandises d’un train confédéré, au printemps dernier. Et, si jamais tu tombes à court, il y a des tunnels isolés un peu partout dans cette partie de la ville. Mais n’oublie pas la règle : mets deux joints entre toi et le Fléau, si tu le peux.

— Je m’en souviendrai, répondit Zeke, car le conseil avait l’air judicieux.

Quelque part dans un coin de l’énorme tour inachevée, les deux voyageurs entendirent un fracas. Puis le bruit s’évanouit au loin. Zeke demanda :

— Qu’est-ce que c’était ?

— Aucune idée, répondit Rudy.

— On aurait dit que cela venait de l’intérieur.

— En effet, lâcha l’homme.

Il resserra sa prise sur la canne et la souleva de façon à être prêt à tirer s’il le fallait.

Un deuxième son suivit le premier et, cette fois, il était plus difficile de se tromper. C’était le bruit de quelque chose qui tombait dans l’escalier derrière eux.

— Je n’aime pas ça, grommela Rudy. Il faut redescendre.

— On ne peut pas, murmura sauvagement l’adolescent. Le bruit venait d’en bas. Il vaut mieux monter !

— Tu es stupide. Si on monte, on va se retrouver piégés, quel que soit l’endroit où s’achèvent les escaliers.

La discussion s’arrêta là, parce qu’un son différent provenant d’une autre direction retentit au-dessus de leurs têtes. C’était un bruit de moteur tournant à plein régime ; le bruissement et le raclement de quelque chose d’immense qui se rapprochait, trop vite.

— Qu’est-ce que…

Zeke ne put terminer sa question. À l’extérieur, au-dessus, un énorme dirigeable avec une nacelle chancelante et des réservoirs en métal s’écrasa contre la tour, rebondit dans une autre structure et revint se fracasser une seconde fois sur le bâtiment. Les fenêtres explosèrent et le monde entier oscilla, comme il l’avait fait lors du tremblement de terre quelques heures auparavant.

Rudy remit son masque et Zeke l’imita, même si le geste lui donna envie de pleurer. L’homme se mit à courir vers les escaliers, en dépit du fait que le bâtiment tremblait sous leurs pieds. Il cria :

— En bas !

Et il se mit à descendre, à moitié en courant et à moitié en titubant, dans l’obscurité.

Zeke n’avait plus la lanterne et ne savait pas où elle se trouvait. La retraite précipitée de Rudy était presque aussi bruyante que le vent qui claquait et le ballon qui s’écrasait contre les murs. Mais lorsque Zeke parvint aux escaliers, devant l’obscurité saisissante qui cherchait à l’ébranler, il était décidé à ne pas se laisser faire.

Il commença à grimper.

Et les ténèbres se firent plus profondes et s’abattirent sur lui, se déchaînant comme l’eau, la terre, ou le ciel lui-même.

Briar but une pleine chope d’eau, puis une seconde. Elle le questionna au sujet de la bière.

— Vous en voulez ?

— Non, je me demandais simplement comment vous pouviez arriver à en faire ici.

Swakhammer se servit une grande chope de bière à l’odeur aigre et tira une chaise face à elle. Il répondit :

— Parce qu’il est plus simple de transformer l’eau rendue amère par le Fléau en bière, que de la purifier. La distiller en fait un breuvage médiocre, mais qui ne vous tuera pas et ne vous transformera pas en Pourri.

— Je vois, dit-elle, car l’explication lui parut en effet très claire.

Toutefois, elle ne pouvait s’imaginer en train de siroter la boisson jaunâtre, sauf dans les pires circonstances. Même à une certaine distance, le liquide avait une odeur qui aurait pu décoller de la peinture.

— Il faut un peu de temps pour s’y faire, reconnut-il, mais, une fois qu’on y est habitué, ça n’est pas trop mal. Vous savez, je n’ai toujours pas saisi votre nom.

— Briar, dit-elle.

— Briar comment ?

Elle envisagea rapidement de s’inventer une nouvelle identité, mais rejeta l’idée tout aussi vite. Sa rencontre avec le capitaine et l’équipage du Naamah Chérie avait eu sur elle l’effet d’un encouragement.

— C’était Wilkes, répondit-elle, et à présent, c’est à nouveau ça.

— Briar Wilkes. Alors vous êtes… D’accord. Je ne suis pas étonné que vous l’ayez gardé pour vous. Qui vous a amenée ici ? Cly ?

— C’est exact, c’est lui qui m’a fait descendre. Il m’a déposée en chemin. Comment avez-vous deviné ?

Il prit une nouvelle gorgée de bière et répondit :

— Tout le monde sait comment il a échappé au Fléau. Ce n’est pas un secret. Ce n’est pas non plus le pire homme que vous pouviez rencontrer. Ce n’est pas le meilleur, mais ce n’est certainement pas le pire. Je parie qu’il ne vous a pas posé de problèmes.