Cherie Priest - Boneshaker

Mais il n’eut pas l’occasion de poser la question.

Au lieu de cela, il se blottit presque contre l’homme blessé qui le guidait, et imita ce qu’il faisait. Lorsque Rudy plaquait son dos contre un mur et marchait le long de celui-ci, Zeke en faisait autant. Lorsque l’ancien militaire retenait sa respiration et écoutait, l’adolescent faisait la même chose, s’étouffant à l’intérieur de son masque et se raccrochant à chaque petite bouffée d’oxygène. Il retenait son souffle et attendait de voir de petites étoiles clignoter devant ses yeux, avant d’inspirer de nouveau parce qu’il le fallait bien.

Quelle que soit la direction vers laquelle il regardait, il ne voyait pas au-delà de quelques mètres. Le Fléau était dense et avait une couleur entre le fumier et les tournesols. Ce n’était pas tout à fait du brouillard, mais c’était toxique, et cela les empêchait de voir aussi sûrement que n’importe quel nuage au ras du sol.

Aux extrémités des vêtements de Zeke, au niveau de ses poignets, à l’endroit où les gants laissaient un espace avec les manches, et autour de son cou que son manteau ne couvrait pas entièrement, sa peau commença à le démanger. L’envie de se gratter était difficile à combattre, mais lorsque Rudy le surprit en train de frotter sur sa peau ses phalanges protégées par la laine, il secoua la tête et murmura :

— Non. C’est encore pire.

Les bâtiments ressemblaient à des jeux de construction de différentes hauteurs, dont les fenêtres et les portes étaient soit cassées, soit barricadées et renforcées. Zeke supposa que les premiers étages calfeutrés indiquaient des endroits plus ou moins sûrs et que, s’il en avait besoin, il pourrait peut-être y trouver une sécurité relative, à condition d’arriver à entrer. Mais c’était plus facile à dire qu’à faire. Il repéra des issues de secours ici et là, de grands enchevêtrements de marches et de rails en acier qui semblaient aussi fragiles que le mobilier d’une maison de poupées, et il se dit qu’il pourrait y grimper s’il le devait. Et ensuite ? Est-ce qu’il pourrait casser une fenêtre et se glisser ainsi à l’intérieur ?

Rudy avait dit qu’il y avait des lanternes cachées sur le chemin.

Zeke cherchait en douce un moyen de fausser compagnie à son guide.

Il fut étonné en réalisant ce qu’il était en train de faire. Il ne connaissait personne d’autre dans la ville et il n’avait rencontré que deux autres habitants ; l’un d’entre eux avait été immédiatement assassiné par Rudy, et l’autre avait tenté de le tuer. Ainsi, lorsque Zeke essaya d’évaluer la situation, il supposa qu’avoir une chance sur deux d’être assassiné était une excuse suffisamment bonne pour décider de réagir. Mais il ne se sentit pas mieux pour autant.

Tout en suivant Rudy, il pensa de nouveau au Chinois. Le contenu de son estomac menaça de trouver la sortie.

Non. Il ne fallait pas. Pas dans le masque. Pas quand il ne pouvait pas l’enlever sans risquer de mourir. Hors de question.

Il essaya de calmer son ventre et y réussit.

Son guide cheminait lentement, le dos courbé et les épaules rentrées. Il ouvrait la voie avec sa canne qui, comme Zeke le savait à présent, ne pouvait tirer que deux fois. Et que pouvaient deux coups contre une meute de Pourris affamés ?

Il n’avait pas plus tôt pensé à eux qu’il entendit, non loin de lui, un léger grognement.

Rudy se figea. Et il l’imita.

Le regard de l’homme balaya la rue de gauche à droite, et de haut en bas, cherchant une sortie ou un chemin évident.

— Des Pourris ? prononça Zeke silencieusement, mais Rudy ne pouvait pas voir les lèvres former la question à l’intérieur de son masque et il ne répondit donc pas.

Un autre grognement se joignit au premier, comme une question ajoutée à une conversation. Le timbre était différent et semblait plus rauque, comme si la gorge qui l’avait émis n’était plus entière. Les grognements furent suivis de bruits de pas, hésitants et lents, et si dangereusement proches que la peur comprima la poitrine de Zeke comme si quelqu’un lui marchait dessus.

Rudy fit demi-tour et saisit le masque de l’adolescent, l’approchant aussi près que possible du sien et murmurant aussi bas qu’il le pouvait.

— Ce chemin. (Il fit un signe de la main vers le carrefour le plus proche en indiquant la voie en bas à droite.) Plusieurs pâtés de maisons. Grande tour, bâtiment blanc. Grimpe au deuxième étage. Casse ce qu’il faudra.

Rudy ferma les yeux pendant une bonne seconde et, lorsqu’il les rouvrit, il ajouta :

— Cours.

Zeke ne savait pas s’il en serait capable. Sa poitrine était aussi comprimée que si elle avait été entourée de cordes, et sa gorge était serrée comme si une écharpe l’étranglait. Il regarda au bout de la rue indiquée par Rudy et ne vit presque rien, à l’exception d’une pente qui descendait doucement et qui s’éloignait très certainement de la colline qu’il recherchait.

Dans sa tête, il fit défiler une par une les cartes qu’il avait mémorisées, ce qui lui confirma qu’ils allaient dans la mauvaise direction. Mais pouvait-il courir dans le sens de la montée ? Où pouvait-il aller pour s’échapper, si ce n’est jusqu’à cette tour dont venait de lui parler Rudy ?

La panique remplissait son masque et l’aveuglait, mais cela n’avait pas d’importance. Les grondements, grognements et bruits de pas se rapprochaient, et il savait pertinemment que bientôt, très bientôt, ils seraient à ses trousses.

Rudy s’élança le premier. Hanche amochée ou non, il pouvait courir, mais pas courir sans bruit.

Suivant le claquement de ses semelles, les grognements s’intensifièrent, impatients et, quelque part dans les profondeurs du brouillard, une masse de corps commença à s’organiser. Ils étaient en train de se regrouper. Ils s’apprêtaient à chasser.

Zeke haletait, essayant d’aspirer suffisamment d’air pour se redonner des forces ou se calmer. Il s’orienta dos à la colline et regarda une dernière fois par-dessus son épaule. Ne voyant rien d’autre que le brouillard tournoyant et avide, il reprit courage. Et il se mit à courir.

Sous ses pieds, les routes étaient inégales et fendues, du fait du tremblement de terre, ou simplement à cause du temps et de l’usure. Il trébucha et se reprit, vacilla et se retrouva à quatre pattes. Ses mains lui firent mal, mais elles réagirent instinctivement et repoussèrent le sol, lui permettant ainsi de se remettre sur ses pieds. Il reprit sa course. Derrière lui, dans le brouillard, il les entendait déferler bruyamment.

Il ne regarda pas. Il se concentra sur la silhouette de Rudy qui filait droit devant, accélérant, au grand étonnement de Zeke qui ne savait pas comment il faisait. Peut-être que cet homme était plus habitué à porter ces masques dans lesquels on suffoquait, ou qu’il n’était pas aussi handicapé qu’il le laissait croire. Quoi qu’il en soit, il se rapprochait du bâtiment blanc qui s’était subitement dressé dans l’air empoisonné.

Il perçait le brouillard comme un rocher dans l’océan, fendant les vagues.

Quand Zeke l’aperçut, il était presque arrivé à sa hauteur, ce qui posait un problème. Il n’avait aucune idée du moyen d’atteindre le deuxième étage. Il ne vit pas d’échelle de secours ni d’escalier. Il n’y avait que l’entrée principale, soit d’immenses portes en bronze terni qui avaient été barricadées à l’aide de planches fendues et de chaînes.

Il ne réussit pas à contrôler ni à freiner son élan, et heurta le bâtiment de plein fouet pour s’arrêter. La force de la collision blessa encore davantage ses mains déjà meurtries, mais il s’en servit tout de même pour tâtonner autour des fenêtres barricadées et de leurs encadrements complexes, là où la pierre n’était pas recouverte de planches ou de tôles.