Cherie Priest - Boneshaker

Briar ferma une nouvelle fois son sac, cognant le bas du masque à gaz contre sa clavicule en regardant vers le bas.

— Merci, lui dit-elle. Vous avez été très aimable et croyez bien que j’apprécie. Quand je serai en bas… à la maison… Je veux dire, mon ancienne maison, car je n’y ai pas vécu longtemps, je sais où il y a de l’argent, du vrai, et toutes sortes de… Je ne sais pas. Ce que je veux dire c’est que je trouverai un moyen de vous payer.

— Ne vous préoccupez pas de ça, répondit-il, sa voix rendue indéchiffrable derrière le masque. Contentez-vous de rester vivante, d’accord ? J’essaie moi-même de rembourser une dette en faisant ce que je fais, mais je ne la considérerai pas comme payée si vous allez là-dedans et que vous y restez.

— Je ferai de mon mieux, promit-elle. Et maintenant, montrezmoi la sortie, et laissez-moi aller chercher mon fils.

— Oui, madame, répondit-il, et il désigna les marches derrière elle, puis une ouverture vers le bas.

Il était difficile de descendre les échelons avec le masque qui cognait contre chaque barreau. Briar avait du mal à voir à travers les verres ronds et lourds qui diminuaient sa vision périphérique. L’odeur la rendait déjà malade, mais elle n’y pouvait rien, alors elle essaya de faire comme si elle voyait sans problème et respirait facilement, comme si sa tête n’était pas serrée dans un étau.

En bas, dans la soute à marchandises, Fang était en train de détacher les cales qui servaient de freins aux grands contenants sur leurs rails. Rodimer travaillait à l’autre bout de la pièce. Il ramassait les sacs dégonflés, protégés par un revêtement en caoutchouc, les tirait le long d’un rail, puis les jetait par la trappe ouverte.

Briar se déplaça lentement jusqu’au bord du trou et jeta un œil au gaz. Il n’y avait rien à voir et elle en fut saisie.

L’ouverture dans le plancher révélait un brouillard brunâtre qui tourbillonnait, obscurcissant tout à l’exception du sommet des bâtiments les plus hauts. Rien ne permettait de détecter les rues ou les quartiers situés en dessous, et il n’y avait pas trace de vie en dehors du croassement occasionnel d’un oiseau noir qui manifestait sa rancune au loin.

Mais, en regardant plus attentivement, Briar put déceler de minuscules détails ici et là, entre les nuages agités. Les contours d’un mât totémique apparurent dans la couche de gaz, puis s’évanouirent. Le clocher d’une église perça l’horrible brouillard, puis se perdit.

— Je croyais que vous aviez dit qu’il y avait des tubes d’aération ou…

C’est alors qu’elle le vit. Le ballon était calé contre lui, de sorte qu’elle ne pouvait l’apercevoir qu’en regardant vers le bas, sur le côté, et uniquement selon un certain angle. Le tube était d’un joli jaune clair, en partie recouvert de fientes d’oiseaux. Il se balançait un peu mais restait assez stable dans l’ensemble, soutenu par une étrange structure qui avait l’air fragile et l’entourait telle une armature sous une jupe. Briar n’arrivait pas à voir à quoi cette structure était attachée, mais elle l’était sans aucun doute, quelque part sous le brouillard, peut-être aux toits ou à ce qu’il restait des arbres.

L’extrémité du tube émergeait au-dessus de l’air empoisonné. Elle était suffisamment large pour permettre le passage de Briar, et même d’une seconde personne.

Elle tendit le cou pour la voir, en essayant de trouver le sommet.

— Nous allons devoir reprendre de l’altitude, expliqua Cly. Attendez une minute. Nous allons remonter de quelques mètres et nous serons alors suffisamment près pour que vous puissiez plonger. Le gaz est dense, il va nous soulever un petit peu avant que nous chargions.

— Plonger, répéta-t-elle en essayant de ne pas s’évanouir.

Sous elle, le monde tourbillonnait, blafard, aveugle et sans fond. Et, quelque part, caché dans ce brouillard, son fils de quinze ans était perdu et piégé. Il n’y avait personne d’autre que sa mère pour aller le récupérer là-dedans. Elle avait bien l’intention de le retrouver et de le ramener dans trois jours, à bord de la Corneille libre .

Se concentrer sur cet objectif et se répéter que c’était une nécessité ne l’aida pas franchement à calmer les palpitations de son cœur.

— Vous avez changé d’avis ? demanda Rodimer.

Malgré son masque à gaz, Briar crut déceler une note d’espoir dans la question.

— Non, il n’y a personne d’autre pour aller le chercher. Seulement moi.

Mais elle ne pouvait pas détacher ses yeux du lugubre tourbillon sous le ballon.

Alors que le Naamah Chérie montait, poussé centimètre par centimètre au-dessus du gaz, le tube devint plus net. De la hauteur où elle se trouvait désormais, Briar pouvait en deviner d’autres qui sortaient du nuage dégoûtant. Ils ondoyaient, comme les antennes d’insectes géants qui se cacheraient dans la brume, accrochés les uns aux autres par des tiges et luttant doucement contre le courant vicié, sans jamais ployer.

Et soudain, ils se retrouvèrent au-dessus de l’ouverture… Tout juste assez proche pour que Briar puisse s’y accrocher. Elle tendit une main par la trappe ouverte et agrippa le rebord.

Le tube était rigide, mais étrangement lisse. Elle pensa qu’il pouvait s’agir de toile d’emballage enduite de cire, mais à travers les épaisses lentilles du masque, elle ne voyait pas suffisamment bien pour être plus précise. Il était muni de cerceaux de bois destinés à maintenir sa forme, et ceux-ci dessinaient des protubérances tous les mètres, lui donnant l’aspect d’un ver segmenté.

Finalement, le dirigeable arriva à la hauteur voulue et l’entrée du tube se retrouva juste devant eux.

Le capitaine annonça :

— C’est maintenant ou jamais, mademoiselle Wilkes.

Elle prit une profonde inspiration et en eut mal : il n’était pas aisé d’aspirer l’air à travers les filtres jusque dans ses poumons.

— Merci, répéta-t-elle.

— N’oubliez pas : quand vous serez dedans, tendez vos jambes et vos bras pour ralentir la chute.

— Je n’oublierai pas, répondit-elle.

Elle prit congé de Rodimer et Fang d’un signe de la tête et saisit le bord du tube.

Cly fit le tour de la trappe. Il entortilla son poignet dans un filet à marchandises et s’en servit pour rester stable.

— Allez-y, lui dit-il. Je vous tiens.

Même s’il ne la touchait pas, elle pouvait le sentir derrière elle, le bras tendu, prêt à l’empêcher de tomber là où il ne fallait pas. Puis il lui attrapa le coude.

Elle s’appuya contre lui tandis qu’elle levait la jambe et la faisait passer par-dessus le bord du conduit. Après une brève hésitation, elle quitta le Naamah Chérie et le soutien du précieux capitaine, et elle descendit de quelques dizaines de centimètres pour se retrouver à califourchon sur la paroi du tube. Briar serra les bras et les jambes autour de celui-ci et s’accrocha fermement.

Elle ferma les yeux, mais les rouvrit rapidement, parce qu’il valait mieux voir même si le paysage lui donnait la nausée. Le conduit n’était pas aussi stable qu’il le paraissait et il penchait, ondoyait et s’agitait. Même si les mouvements étaient lents, ils étaient effroyablement loin du sol. Un écart d’un centimètre dans un sens ou un autre suffisait à lui couper le souffle.

À bord du Naamah Chérie , trois visages curieux la scrutaient depuis la soute.

Ils étaient encore proches et le capitaine avait le bras suffisamment long pour pouvoir la ramener à bord si jamais elle en exprimait le souhait. La tentation était presque insoutenable.

Au lieu de remonter, elle lutta contre le tremblement qui agitait ses mains, et les déplaça l’une après l’autre, relâchant doucement le tube. Elle réussit à se redresser suffisamment pour faire pivoter ses hanches et ramener sa deuxième jambe de l’autre côté. Elle resta dans cette position un moment, comme si elle s’apprêtait à entrer dans une baignoire. Puis, après un dernier regard par-dessus son épaule, trop rapide pour lui laisser le temps de changer d’avis, elle s’élança dans la cavité noire et profonde du conduit d’aération.