Sheri Tepper - Rituel de chasse

Rigo grinçait des dents de colère.

— De deux choses l’une, ou l’homme n’est qu’un sot, ou il cherche de propos délibéré à nous jeter dans le ridicule. Le cas échéant, il y a fort à parier qu’il n’agit pas de son propre chef.

— Il semble très adroit lorsqu’il s’agit de son propre intérêt, lui rappela Marjorie.

— C’est juste, maugréa Rigo. J’ai tout d’abord pensé que le vieux bon Haunser se contenterait de placer chez nous un simple indicateur, mais celui-ci a reçu l’ordre d’effectuer un travail de sape. S’ils espéraient me prendre en flagrant délit de naïveté, ils en seront pour leurs frais ! En tout cas, nous voilà édifiés sur leurs intentions.

Que faire de l’espion ? Afin de donner le change, il fut décidé que Marjorie lui demanderait conseil de temps à autre. Rigo, pour sa part, s’amuserait à lui farcir la tête de mensonges concernant le motif secret de la mission, curieux de savoir quelles conséquences ces faux renseignements auraient sur l’attitude des bon.

Il fallait faire vite, cependant. Enfermé dans le bureau d’Andrea Chapelside, Persun Pollut passa de longues heures à corriger le « dossier empoisonné d’Admit Maukerden ». Il ajouta maintes précisions (« Celui-ci n’a l’air de rien, en fait son influence est considérable. Celui-là est un fieffé roublard ; ne dites rien d’essentiel en sa présence, il se ferait un malin plaisir de déformer vos propos »…) et revit le tout en compagnie de la fidèle assistante.

Au jour J, le vrai et le faux secrétaires se virent récompensés chacun selon son mérite. Admit Maukerden reçut un costume chamarré propre à flatter son ego et fut relégué au bas de l’escalier conduisant à la terrasse, où sa belle voix d’aboyeur ferait merveille pour annoncer les invités. Quant à Persun Pollut, sous l’humble livrée de maître d’hôtel, il fut chargé de circuler parmi les invités et d’être tout yeux et tout oreilles.

À la nuit tombée, les premiers aéronefs se posèrent sur l’aire gravillonnée. Petite revanche, la famille Yrarier au complet s’était rangée à l’entrée de la terrasse, si bien que les invités devaient, pour les atteindre, faire sous leurs yeux l’ascension de la volée de marches. Habillées dans le goût des dames de la bonne société, la mère et la fille portaient des robes qui, par leurs vives couleurs, la richesse des tissus et l’extravagance de la coupe, ressemblaient à de véritables forteresses de séduction. Les parents avaient fait la leçon à leurs enfants.

— Vous serez les seuls adolescents puisqu’ils ont décidé, en témoignage de réserve, de ne pas amener ceux de leurs enfants n’ayant pas atteint l’âge adulte. Toutefois, ils ne pousseront pas la muflerie jusqu’à ignorer votre présence, au contraire. Attendez-vous à quelques manœuvres enjôleuses, plus ou moins discrètes. Nous comptons sur vous pour répondre à l’attente de vos partenaires. Attention, gardez la tête froide ! N’allez pas tomber dans le panneau et vous enticher d’un cavalier ou d’une cavalière trop habile.

Stella avait frappé du pied, outrée d’être prise pour une bécasse. Anthony était devenu pâle. Marjorie s’était employée à calmer l’une et à rassurer l’autre, persuadée, au fond d’elle-même, que la méfiance n’en était pas moins recommandée. Persun Pollut n’avait-il pas pris sur lui de la mettre en garde ? Elle s’en était étonnée.

— Pourquoi ces ruses, ces faux-fuyants ? Les aristocrates de la Prairie ne peuvent-ils admettre que les étrangers soient de bonne foi ?

— Certains d’entre eux seraient prêts à le faire. Peut-être même accueilleraient-ils avec soulagement une ouverture sur le reste du monde. Ce disant, je songe à Eric bon Haunser, à Figor bon Damfels, dans une moindre mesure. Il y en a d’autres, mais les patriarches et les chasseurs, ceux-là demeurent inflexibles. Savez-vous comment ils vous appellent ? Le chiendent ! En surface, ils ne sont que haine, ils vous crachent leur mépris à la figure. Au-dedans, ils ont peur. Voilà ce que je pense.

Peur de quoi ? Persun Pollut demeurait sur ce point très évasif. Il ne savait rien de précis. Ce n’était au fond qu’une conjecture, elle ne reposait pas sur grand-chose.

Marjorie avait acquiescé. Presque rien, en effet : une expression fugitivement entrevue sur un visage, un regard qui se dérobait ou se chargeait d’inquiétude, certains petits trébuchements de langage… Elle avait remarqué tout cela, et sa propre conclusion rejoignait celle du secrétaire. Les aristocrates de la Prairie vivaient dans l’angoisse. Si menace il y avait, étaient-ils eux-mêmes en mesure de l’identifier, c’était la grande question.

Que ce comportement leur fût dicté par l’inquiétude ou par l’orgueil, ils semblaient déterminés à ne prendre aucune initiative pouvant troubler l’image qu’ils avaient d’eux-mêmes. Ainsi que l’avait prévu Persun Pollut, ils arrivèrent par ordre croissant d’importance. Le menu fretin composait l’avant-garde : seconds couteaux, collatéraux au troisième ou quatrième degré, entraînant une smala, frères, cousins et tantes, tout un petit monde qui gravissait les marches avec des sautillements, comme si la pierre leur brûlait la plante des pieds ; vieux célibataires dont chaque regard, chaque geste trahissait le point faible, le côté vermoulu, l’irrésistible appétit d’une existence d’oisiveté. Tandis que la voix d’Admit Maukerden claironnait les noms des nouveaux venus, embusquée au fond d’une alcôve, le micro à la main, Andrea donnait lecture des fiches établis par Persun.

— Cette dame, cousine germaine de bon Laupmon a trente-sept ans. Elle n’a pas d’enfant et chasse toujours. Vient ensuite la tante de Lancel bon Laupmon, cinquante-deux ans, exemptée de chasse.

Guidés par les informations que transmettait la puce acoustique logée dans le creux d’une oreille, les hôtes accueillaient leurs invités avec la formule et le sourire appropriés au rang et à l’amabilité de chacun. Certains montraient un visage si froid, si hautain, qu’ils décourageaient à l’avance toute tentative de cordialité.

— Bonjour, je suis enchanté de faire votre connaissance…

L’orchestre s’était installé sur le balcon du grand salon. Rompus à la va-vite à leurs nouvelles fonctions de domestiques, une demi-douzaine de villageois évoluaient parmi la foule, fabuleusement raides, les épaules rejetées en arrière, l’air dédaigneux, comme si ce métier était le plus beau du monde et qu’ils l’avaient exercé toute leur vie.

— Faites-leur comprendre à tous qu’il vaut mille fois mieux être laquais à Opal Hill que bon dans sa tanière, avait suggéré Stella, sans sourciller.

Rigo s’était interposé.

— Tais-toi donc ! Il n’y a pas de quoi rire.

— Ne la grondez pas, messire. Asmir Tanlig souriait avec indulgence. Nous avons très bien saisi où voulait en venir la demoiselle. En nous voyant, vos invités devront être pénétrés de l’idée que l’habit ne fait pas l’aristocrate.

— Bonsoir, nous sommes ravis de vous accueillir.

On avait gravi les échelons de la hiérarchie. C’était au tour des cadets de se présenter devant leurs hôtes. Eric bon Haunser apparut, donnant le bras à Semeles bon Haunser.

— Ils sont cousins, chuchota la voix microscopique d’Andrea. La rumeur leur prête une ancienne liaison. Cette dame devrait jeter son dévolu sur Tony. En cas de résistance, elle n’hésitera pas à reporter ses efforts sur l’ambassadeur.

Imperturbable, Marjorie se demanda si l’assistante de Rigo avait réellement glissé un soupçon d’ironie dans la feinte impassibilité de ce dernier commentaire, ou si ce changement de ton n’était qu’un effet de son imagination. Tony leur souhaita la bienvenue en rougissant ; Stella avait du mal à garder son sérieux.