Sheri Tepper - Rituel de chasse

— Qu’espérez-vous découvrir ?

— Les circonstances de la tragédie, pour commencer. Mainoa considéra le jeune homme d’un regard intrigué. Si je comprends bien, tu as vu l’épidémie de près ?

Rillibee acquiesça.

— Personne ne m’en a touché mot, toutefois il n’y a pas d’autre explication à la disparition brutale de ma famille. La maladie n’a pas épargné le Hiérarque lui-même. Ces derniers temps, les cas s’étaient multipliés parmi la population du Saint-Siège. Peut-être, à mon insu, ai-je été contaminé.

— Pour en revenir à la disparition des Arbai, certains d’entre nous soutiennent justement la thèse de l’épidémie foudroyante, à laquelle le Doux Endoctrinement est farouchement opposé, aussi je te conseille de tenir ta langue sur ce chapitre très sensible.

Rillibee haussa les épaules.

— Quelle importance ? Nous y passerons tous, nous aussi.

— Le pire n’est jamais sûr, murmura Mainoa. Si nos recherches aboutissaient enfin…

— Quel rapport avec l’épidémie actuelle ?

Une petite lueur s’alluma dans l’œil de Mainoa, un soupçon de méfiance, vite assoupi. Il dévisagea Rillibee, l’air rêveur.

— Il serait prématuré d’aborder ce sujet avant que tu ne te sois promené un peu à travers la steppe. Regarde, voici mon domaine.

Au nord se distinguaient dans l’herbe rase l’immense périmètre tramé de la cité et le réseau labyrinthique des tranchées déjà creusées par les frères. Mainoa montra autre chose et son passager demeura saisi de stupeur. Le monastère se détachait, forteresse noire, contre le ciel, dominé par la masse resplendissante de la ville aérienne, multitude de tours et de dômes arachnéens, ondulant sous la caresse du vent comme un organisme vivant, excroissance merveilleuse du monastère dans lequel il aurait pris racine. Au sommet du pédoncule le plus élancé flottait la bannière du Saint-Siège.

— C’est là, désormais, que tu vivras, dit Frère Mainoa. Tu t’y habitueras, même si les acrobates te mènent la vie dure dans les premiers temps. Souffres-tu du vertige ?

— J’ai peur de tomber, comme tout le monde, mais l’altitude ne m’effraie pas.

— Tu as donc une petite chance de t’en sortir indemne.

— Les acrobates dont vous parlez sont donc bien terribles ?

— Oui et non. Les plus dangereux sont fous à lier. Avec eux comme avec nos supérieurs, je te conseille d’adopter un profil bien neutre et bien docile. Un acolyte de longue date comme toi ne devrait pas éprouver trop de difficulté à rentrer dans le rang.

— En effet, j’ai su me contenir pendant onze ans, lui rappela Rillibee d’une voix morne. Autant dire que l’humilité était devenue pour moi une seconde nature. Les récents événements ont montré que je n’étais pas à l’abri d’une crise.

Rigo n’eut pas le temps de se mettre en relation avec la Fraternité Verte que le grand-com diffusa tous azimuts la nouvelle tant attendue : l’hiatus avait commencé.

Trois jours avant l’échéance, le plan prévu de longue date fut mis à exécution. Une armée de femmes de ménage et de cuisiniers s’abattit sur la résidence. Eugénie ne quittait plus son petit pavillon ; elle avait trop à faire. Présentement, agenouillée sur le tapis du salon, elle enfilait une nouvelle aiguillée et tirait sur le bas de la robe. Le mannequin, docile, pivota d’un quart de cercle sur la gauche. Puppet, tel était le nom que lui avait choisi sa nouvelle maîtresse. Depuis son arrivée, elles n’avaient pour ainsi dire pas mis le nez dehors. Après les cours de maintien et les cours de danse, Eugénie avait entrepris de leur confectionner à toutes deux la même somptueuse toilette de mousseline, l’une couleur de rose, et l’autre de lilas. Aucun des habitants de Opal Hill ne connaissait l’existence de Puppet. Leur entrée dans la salle de bal promettait de faire sensation.

À Klive, Stavenger se fit présenter la liste des membres du clan qui avaient été choisis pour se rendre à la réception. Il pointa les noms l’un après l’autre. Shevlok, bien sûr, et Sylvan. Les cadettes resteraient à la maison, de même que tous les cousins et cousines n’ayant pas atteint l’âge requis. Shevlok recevrait des instructions précises concernant la petite Terrienne. Il devrait se montrer galant, empressé, même, dans les limites imposées par les convenances.

Pendant ce temps, les musiciens du Faubourg sortaient leurs partitions des tiroirs, accordaient leurs instruments et répétaient. Négociants en vins et spiritueux, traiteurs, bouchers et maraîchers se hâtaient d’honorer les commandes qui leur étaient passées. Pendant trois jours et trois nuits ce fut, entre la Zone Franche et Opal Hill, un chassé-croisé de navettes.

Dans tous les latifundia, les dames et les demoiselles un peu avancées passaient en revue leur garde-robe. Les petites sœurs boudaient. Certaines de leurs aînées, élues pour leur physique avantageux et leur expérience, constituaient un « escadron de charme » dont Anthony Yrarier devait être la cible.

Rigo fit l’inventaire des noms que les intendants des domaines avaient communiqués à son secrétariat. Pas un seul adolescent parmi eux. Il fulmina et s’interrogea une fois de plus sur les raisons de cette attitude inamicale.

Le patriarche bon Haunser n’avait pas failli à la promesse faite à Marjorie. Admit Maukerden, grand garçon plein de suffisance, s’était présenté de sa part afin de « remplir auprès de madame l’ambassadrice les fonctions de chef du protocole ». Au cours de leur première rencontre, il se targua de ne rien ignorer des grandes familles, pas plus leurs passés respectifs que l’ordre des préséances au sein de chacune d’entre elles, les petites ou les grandes liaisons, les inimitiés tenaces ou les basses rancunes, vaste culture qui justifiait à ses yeux l’obtention d’un salaire exorbitant, auquel il faudrait ajouter un appartement privé, digne de sa charge.

Rigo assista à la fin de l’entrevue. Il ne put s’empêcher de hausser les sourcils en apprenant les exigences du postulant.

— Il ne m’inspire aucune confiance, déclara Marjorie après le départ de l’escogriffe prétentieux.

— À moi pas davantage. Engage-le malgré tout, confie-lui une tâche quelconque et voyons ce qu’il manigance.

Marjorie pria donc son nouveau secrétaire de lui préparer un dossier complet sur leurs invités, fournissant, outre les renseignements indispensables, les liens de parenté ou d’alliance et la situation de chacun, des indications plus personnelles sur les goûts et les activités de celui-ci ou de celle-là, qui devaient permettre d’engager avec eux la conversation sur le terrain le plus favorable.

Ce petit exercice de synthèse lui demanda un temps considérable, compte tenu de son érudition supposée. Enfin, Admit Maukerden rendit sa copie, avec un sourire de modeste satisfaction. Marjorie ne jeta qu’un coup d’œil sur le texte dont elle remercia l’auteur sans faire de commentaires. Puis elle n’eut rien de plus pressé que de soumettre le dossier à l’appréciation de Persun Pollut. Le visage de celui-ci se décomposait de stupeur à mesure qu’il tournait les pages.

— Par tous les saints du paradis ! Il mélange tout, les tantes et les cousins, les Maukerden et les Bindersen…

— Le travail est donc bâclé ?

— C’est bien simple, à l’exception des patriarches et de leurs épouses, aucun nom n’est à sa place, à peu de chose près, comme s’il avait voulu tirer parti d’un savoir minuscule en se livrant à des recoupements hasardeux. Si vous aviez le malheur de vous fonder sur ses recommandations pour établir votre hiérarchie protocolaire, vous seriez complètement discréditée auprès des aristocrates.