Sheri Tepper - Rituel de chasse

Eric bon Haunser et Jason, le fils du Patriarche, se laissèrent emmener sans difficulté. Felitia bon Haunser était au nombre des victimes tombées devant le mur de l’estancia bon Laupmon, le jour du « tournoi », ainsi que Rigo avait baptisé la sanglante échauffourée qui l’avait envoyé à l’hôpital.

Le domaine Laupmon fut d’ailleurs entièrement détruit, ainsi que son hameau, avant l’arrivée des secours. Chez les bon Smaerlok, il ne restait plus dans la grande maison qu’une ribambelle d’enfants que virent s’approcher les étrangers avec des regards apeurés. Ils furent confiés aux villageois. Ceux-ci expliquèrent que les adultes du clan, jusqu’aux grands-parents, étaient partis chasser de bon matin avec les bon Tanlig. Ils avaient pris la direction de la grande forêt.

Par la force des choses, le poste de police était devenu le centre nerveux de la Zone Franche. Son grand terminal de transmission le mettait en liaison permanente avec le spatioport qui l’informait de tous les mouvements de vaisseaux aux environs de la planète. Dans l’hôpital attenant, plusieurs dizaines de lits avaient dû être ajoutés pour accueillir les réfugiés, aristocrates ou villageois, blessés avant l’évacuation. Shevlok avait eu plus de chance que Sylvan : ses jours n’étaient pas en danger, malgré une violente commotion. On l’avait installé entre sa mère et sa sœur Emeraude. Amethyste avait spontanément proposé de se joindre au groupe de jeunes faubouriennes chargées de s’occuper de la crèche. Lees Bergrem veillait sur tout et donnait les signes d’une impatience croissante.

— L’existence d’un second tunnel ne doit pas m’empêcher de faire mon travail, dit-elle à James Jellico. Il vous appartient de protéger la ville contre les Hipparions ; quant aux blessés, les infirmiers en prendront soin aussi bien que je pourrais le faire. Par contre, il est un front sur lequel je suis la seule à pouvoir livrer bataille, c’est celui de la lutte contre l’épidémie. Laissez-moi retourner dans mon laboratoire. Il m’est insupportable de continuer à perdre un temps précieux !

— Vos recherches sont-elles sur le point d’aboutir ? demanda Marjorie.

— Quel bonheur, si cela était ! D’hésitations en tâtonnements, je pense être sur la bonne voie.

On la laissa partir, accompagnée de ses assistants et de deux vigilants qui reçurent l’ordre de ne pas les quitter d’une semelle. Rigo et Marjorie se trouvèrent désœuvrés. Tony dormait, en attendant son embarquement à l’aube, à bord du Star-Lily.

— Roald Few et son épouse mettent leurs chambres d’amis à notre disposition, dit Marjorie. Kinny prépare un bon souper en notre honneur. Que dirais-tu de marcher jusqu’à leur domicile ?

Rigo, l’air contrit, lui montra sa béquille.

— Tu marcheras ; je te suivrai clopin-clopant.

— La tour de contrôle signale l’approche d’un vaisseau d’une taille colossale, lança un technicien depuis la salle des transmissions. Il arbore les couleurs du Saint-Siège et transporte un passager de marque : le Hiérarque en personne !

Tout le monde se précipita pour en savoir plus.

— Le spatioport va-t-il lui donner l’autorisation de se placer sur orbite ? demanda Rigo.

— Comment pourrions-nous l’en empêcher ? grommela Roald Few.

Marjorie était demeurée songeuse.

— L’hôpital est voisin du spatioport, murmura-t-elle. Si le vaisseau se pose, Lees Bergrem ne pourra demeurer dans son laboratoire. Rigo, imagines-tu ce qu’il risque d’arriver si l’entourage du Hiérarque découvre qu’elle est en train de travailler à la découverte d’un vaccin ?

— Faites venir le maire, dit Rigo. C’est à lui qu’il appartient de prendre les décisions.

— Qu’est-ce qu’un « bucentaure » ? demanda Alverd Bee. Je n’ai jamais entendu parler d’un vaisseau portant ce nom.

— C’est un navire de guerre de fort tonnage, expliqua Rigo, les yeux fixés sur l’écran où zigzaguaient des diagrammes. Comme tous les bâtiments de la flotte du Saint-Siège, il doit être d’un modèle archaïque.

— Cet aïeul n’a rien perdu de sa puissance, répliqua l’opérateur. Quel éclat ! Je n’ai jamais rien vu de tel. Ce bucentaure s’appelle l’ Israfel. À son bord se trouvent un millier de soldats armés jusqu’aux dents.

— Le Docteur Bergrem sera plus en sûreté à Semling, déclara Marjorie. Il faut la convaincre de partir avec le Star-Lily.

— Il n’en est pas question !

Ils firent volte-face et se trouvèrent face au médecin qui venait d’entrer. Son visage fermé laissait deviner une décision irrévocable.

— Si vous m’envoyez sur une autre planète, je serai dans l’impossibilité de poursuivre mes expériences, est-ce cela que vous voulez ? Il me faut une collection d’échantillons organiques et minéraux, prélevés sur le sol de la Prairie et sur ses habitants, sans parler de quantité d’autres choses que je ne trouverai nulle part ailleurs.

— Dans ce cas, nous allons devoir vous installer un laboratoire clandestin, soupira Alverd Bee. Dressez-nous la liste de ce dont vous allez avoir besoin. Dans quelques heures, le Hiérarque sera peut-être le nouveau maître de la Prairie. Nous disposons de peu de temps pour vous mettre à l’abri.

— Il n’y a pas lieu de s’affoler, car ce nouveau Hiérarque n’est au courant de rien, fit observer Rigo. Il n’apprendra pas la vérité sur l’épidémie avant d’avoir eu un entretien avec son « vieil ami Nods », le Supérieur du Monastère.

Persun Pollut était arrivé sur ces entrefaites ; il avait entendu les dernières paroles de Rigo.

— Dans ce cas, le Hiérarque ferait bien de se trouver un autre informateur, dit-il. Nous venons de survoler le Monastère, Sebastien et moi, il n’en reste que ruines fumantes. Nous étions allés là-bas dans l’espoir qu’ils auraient reconsidéré les offres d’évacuation que nous leur avions faites en vain. À peine avions-nous laissé Klive derrière nous qu’à l’horizon s’allumait une vive lueur blanche émanant d’un grand incendie. Que restera-t-il bientôt de la Prairie ?

— Cela ne change rien, s’entêta Marjorie. Si le Hiérarque se décide à nous rendre visite, entouré de son armée, le Docteur Bergrem sera contrainte de se plier à ses volontés. Ne protestez pas, je vous en prie, Lees. On voit bien que vous n’avez jamais eu affaire au Saint-Siège.

— Soit, puisque vous insistez, je veux bien me soustraire à sa curiosité. Alverd, j’aurais besoin d’autant d’échantillons sanguins et cellulaires que vous pourrez m’en fournir. Faites des prélèvements sur tous les aristocrates survivants, sans oublier les enfants en bas âge. Il me faudrait aussi de la terre et des végétaux, recueillis en différents points de la steppe et de la Zone Franche. Persun, venez avec moi, je vous donnerai tous les détails. Puisque vous me contraignez à ce déménagement, je vais de ce pas emballer mon matériel. Je préfère m’en charger moi-même. Envoyez-moi quelques solides gaillards pour transporter les caisses dans le réduit où je vais devoir m’exiler.

En sa qualité d’astre rayonnant, l’ Israfel demeura accroché au firmament. Il s’en détacha une navette dans laquelle avait pris place une patrouille conduite par un Séraphin dont les épaulettes étaient barrées de six angelots.

Le conseil municipal se porta à sa rencontre.

— Le Hiérarque souhaite s’entretenir au plus vite avec le Supérieur de la Fraternité Verte, déclara le Séraphin après les compliments d’usage. En vain avons-nous tenté d’entrer en communication avec lui.

— Je crains d’avoir une bien triste nouvelle à vous annoncer, répondit Alverd Bee, montrant une mine de circonstance. Un incendie provoqué par un orage de chaleur a ravagé le Monastère et ses environs. À l’heure actuelle, nos équipes de secours sont à la recherche des survivants.