Hal Clement - Luce di stelle

— Ci aiuterebbe moltissimo sapere — concluse il mesclinita — cosa succederà a questo lago e se ghiaccerà o seccherà. Se tutta la neve caduta in questa pianura si è sciolta nello stesso momento e sta lentamente defluendo a valle, è probabile che rimarremo bloccati qui fino all’anno prossimo, anno di Dhrawn naturalmente. Questo significa che dovremo pianificare le cose in modo molto diverso. Se invece verremo a sapere che presto il flusso d’acqua si interromperà, aspetteremo che succeda per poter lavorare all’asciutto.

Benj impiegò molto di più di sessantaquattro secondi per iniziare a rispondere. Evidentemente la domanda lo aveva obbligato a riflettere. — Porterò subito la registrazione del nostro colloquio alla sezione di pianificazione, che la distribuirà ai laboratori dopo averne fatto delle copie. Persino io capisco che senza una maggior conoscenza del pianeta è difficile, se non impossibile, sapere in anticipo cosa succederà a quel lago. Certo se è iniziato una specie di disgelo e la neve caduta in inverno sta cominciando a sciogliersi sarà dura che l’acqua diminuisca prima di un lungo periodo di tempo. Se tutte le precipitazioni nevose del Nord America si sciogliessero nello stesso momento e l’acqua fosse obbligata a defluire da un’unica via… be’, forse un anno intero non basterebbe. Non ho idea di quale estensione coprano i vostri rilevamenti aerei e non so quanto chiare possano risultare le foto prese da qui o dai satelliti, ma scommetto che quando avremo riportato tutti i dati su una mappa ci sarà ancora posto per le discussioni. E anche se arrivassimo a una conclusione comune, sarebbe tutta da verificare: Dhrawn è ancora in gran parte misterioso.

— Ma voi avete esplorato altri pianeti, e vi dovete esser fatti un’esperienza notevole! — esclamò il mesclinita. — Pensavo che questo potesse esservi di aiuto.

Di nuovo la risposta arrivò con molto ritardo rispetto al lasso di tempo dovuto alla distanza.

— Gli uomini e le altre razze capaci di viaggi interstellari hanno esplorato molti pianeti, questo è vero, e io ho studiato molto le condizioni ambientali e i problemi incontrati in queste esplorazioni. Ma il guaio è che nessuno di quei pianeti presentava le caratteristiche di Dhrawn. Brevemente, esistono tre tipi di pianeti dotati di atmosfera. Il primo è di tipo terrestre: piccolo, denso e praticamente privo di idrogeno libero. Il secondo è di tipo gioviano: molto grande e poco denso perché hanno trattenuto tutto l’idrogeno liberato alla loro formazione. Fino a poco tempo fa conoscevamo bene solo questi due tipi di pianeti, perché sono gli unici presenti nel nostro sistema solare.

“Il terzo tipo invece è molto grande, molto denso e molto difficile da studiare. La teoria che spiegava che il tipo uno aveva perso il suo idrogeno per via della sua massa ridotta alla formazione e che il tipo due lo aveva mantenuto grazie alla grande massa andava bene finché non ci siamo imbattuti nel terzo tipo. Insomma, non appena abbiamo messo il naso fuori dalla porta di casa le nostre teorie si sono dimostrate tremendamente inadeguate, se mi consente di esprimermi come il mio professore di fisica.

“Un pianeta del terzo tipo è quello che state esplorando. Questi pianeti hanno la strana caratteristica di non comparire mai in sistemi solari dove sia presente un pianeta di tipo terrestre; una spiegazione sicuramente ci sarà, ma noi ne siamo ancora ben distanti. In ogni caso, nulla si sapeva su questo tipo di pianeti fino a quando è stata creata la Confederazione delle razze e sono iniziati viaggi interstellari a cadenze regolari, e il numero di astronavi è cresciuto a un punto tale che l’obiettivo principale delle ricerche non era più la scoperta di nuovi pianeti sfruttabili, ma la ricerca su nuovi fenomeni. Ma anche allora potevamo studiare ben poco sui pianeti del terzo tipo, addirittura meno di quanto potevamo sui pianeti di tipo gioviano. In genere inviavamo delle sonde robotizzate costruite appositamente, molto costose e qualche volta poco affidabili. Quella che ci offre la sua specie è la prima occasione che abbiamo di portare un’esplorazione simile fino in fondo.”

— Ma anche Mesklin è un pianeta di terzo tipo — ribatté Beetchermarlf — se ho ben capito la sua descrizione. Ormai dovreste conoscerlo bene: sono più di dieci anni che avete preso contatto con la mia razza, e alcune vostre spedizioni sono anche atterrate sulla Corona… voglio dire, all’equatore.

— Sì, per noi questo è successo più di cinquant’anni fa. Ma il guaio è che Mesklin non è un pianeta di tipo tre: è un tipo due abbastanza particolare, che probabilmente avrebbe mantenuto tutto il suo idrogeno se non ruotasse su se stesso a quella velocità incredibile. Con il suo giorno lungo appena diciotto minuti e quella forma da uovo fritto, il vostro pianeta è unico nella galassia, o meglio non ne abbiamo ancora trovato uno paragonabile. Ecco quindi il motivo per cui la Confederazione ha investito molto sia in termini finanziari che di tempo per contattare la vostra razza e realizzare la colonia su Dhrawn. Tra una trentina d’anni terrestri ne sapremo molto, molto di più sia grazie ai rilevatori neutrinici dei satelliti sia grazie ai sismografi e all’equipaggiamento elettronico che state disseminando per la superficie del pianeta. Ma anche le vostre analisi chimiche e il campionamento sottosuperficiale ci aiuteranno non poco. Ancora cinque o sei dei vostri anni e ne sapremo abbastanza su quella palla di roccia da poter affermare con sicurezza se si tratta di una stella o di un pianeta, e finalmente sapremo perché esiste.

— Vuol dire che siete entrati in contatto con la nostra razza solo per dare il via all’esplorazione di Dhrawn?

— No, in effetti non era questo che intendevo dire. Le razze intelligenti sono poche, e valgono la pena di essere conosciute solo perché esistono. Almeno, questo è quanto i miei genitori continuano a ripetermi, anche se ho conosciuto dei drommiani che forse avrei preferito non incontrare. Credo che l’idea di collaborare con voi per l’esplorazione di Dhrawn sia saltata fuori molto tempo dopo che i corsi d’istruzione per voi erano stati istituiti. Mia madre o il dottor Aucoin potranno certamente rispondere meglio di me. Immagino però che quando l’idea di esplorare Dhrawn col vostro aiuto è stata proposta, tutti l’hanno accolta con grande entusiasmo.

Questo naturalmente spinse Beetchermarlf a porre un’altra domanda che gli ronzava in testa da tempo, qualcosa che non aveva mai osato chiedere per paura di offendere la mentalità umana come il domandare a qualche umano più anziano quanta validità avesse il colloquiare con una creatura di appena cinque anni. Comunque stavolta non si trattenne, e i due continuarono a discutere per quasi un’ora sull’utilità di portare a compimento un’esplorazione tanto complicata e priva in apparenza di vantaggi concreti e immediati. Benj non difese troppo bene le sue argomentazioni. Rispose in modo abbastanza completo sulla necessità di progetti indotti dalla curiosità umana, argomento che il mesclinita conosceva e sembrava apprezzare; poi parlò della necessità di trovare sempre nuovi campi di sviluppo tecnologico, portando a esempio le difficoltà energetiche degli uomini e di altre razze prima che le missioni nello spazio consentissero la realizzazione dei generatori a fusione di idrogeno; in ogni caso, Benj era troppo giovane per risultare veramente eloquente. Gli mancava l’esperienza necessaria per illustrare chiaramente anche a sé stesso la completa dipendenza di ogni cultura dalle spiegazioni che sapeva fornire sulle leggi dell’universo. In ogni caso la conversazione tra i due non languì mai, cosa abbastanza difficile con più di un minuto a disposizione per raffreddare gli entusiasmi tra affermazione e risposta. In effetti, tutta la conversazione servì soprattutto a Benj per rafforzare la sua conoscenze dello stennita.