Francis Carsac: Sur un monde stérile

Leur mentalité est curieuse, et leurs lois rigides. Un martien rouge qui aurait fait ce que j’ai fait, sortir d’une chambre où l’on place, sans autorisation, serait certainement condamné à mort. Ils décapitent leurs condamnés, ce qui est assez barbare, la diffusion de leurs centres vitaux permettent à la tête et au corps, de vivre quelques heures séparés. Mais ils ignorent ce que nous appelons le sentiment. Somme toute, comparé à la belle démocratie des jaunes, c’est un état totalitaire dans toute sa splendeur.

Leur séjour dans la cité rouge fut relativement court. Bien des choses leur restèrent cachées. Ils ne purent guère apprécier ce que pouvait être la vie de tous les jours de cet étrange peuple. Ils visitèrent de gigantesques usines où travaillaient des milliers d’ouvriers, sous la surveillance de quelques dizaines de contremaître rouges, les grottes où les rouges cultivaient une sorte de céréale, les laboratoires très compliqués, où ni les martiens ni les terrestres, même Sig, ne comprirent grand chose. Ils visitèrent aussi les arsenaux, où s’entassaient des sortes de tanks blindés, des kryoxi très voisins de ceux des jaunes, des canons centrifuges selon le mot de Sig. Ils eurent l’impression d’une population très nombreuse – tous les rouges étaient concentrés dans cette région et n’entretenaient au loin que de faibles colonies – population talonnée par le besoin, et implacablement rivés à un travail immédiatement productif. Les kryoxi devaient venir les chercher de Llo, leur évitant ainsi les dangers et les fatigues d’un retour par les souterrains. À la fin de leur séjour, ils montèrent dans les superstructures de surface de la cité, qui dominaient un paysage plat et désolé, couvert d’une très mince couche de neige : la calotte polaire de Mars ! Quelques heures après les kryoxi arrivèrent. Sitôt à l’intérieur du n° 3, Anaena se mit en rapport par radio avec Anak, et eut une longue conversation avec le secrétaire du conseil. Puis elle se tourna vers Ingrid et Bernard qui l’avaient accompagnée, et les ayant amenés dans la pièce de repos à l’extrême arrière, loin du pilote :

— Mauvaises nouvelles ! Les noirs ont déclenché une grande offensive aux mines de Gno. Nos ingénieurs, surpris, ont été massacrés. Des patrouilles de crabes, en grand nombre, parcourent la surface. Certains ont crevé la ligne des pylônes, et quelques-uns mêmes ont réussi à parvenir jusqu’aux superstructures de la petite ville d’Eyl, qu’ils ont bombardée, causant quelques dégâts. Nos kryoxi les combattent, mais sont relativement peu nombreux. L’obtention de l’oxyde d’hélium base du fulgurant, est difficile, et nécessite une grosse dépense d’énergie. Trois des pylônes sont isolés, et cernés, tant par le sous-sol que par la surface. Louis, sur votre avion, a dispersé une colonne importante de crabes, et en a démoli un bon nombre, mais vous allez manquer bientôt de bombes. Et nos usines ne pourront pas vous en fournir avant quinze jours.

— Et Paul ? interrompit Bernard.

— Il travaille jour et nuit au laboratoire de physique atomique, avec nos meilleurs spécialistes. Ils espèrent trouver un moyen de remplacer l’uranium, très rare sur Mars. Mais ils n’en sont encore qu’aux expériences préliminaires. Et… et puis il y a aussi une mauvaise nouvelle pour vous. L’offensive s’est déclenchée il y a trois jours. Hélène était sortie avec un kryox des patrouilles d’avant-garde, le 367, piloté par Nio et Bloi, du pylône 98… Ils ne sont pas encore rentrés…

Comme ils allaient partir, Loi qui explorait l’horizon signala un point dans le ciel. Il grossit rapidement ; c’était le Wells, qui piqua et atterrit. Paul en sortit, pénétra dans le n° 3.

— Je viens vous convoyer. La route n’est pas sûre. Il y a un grouillement de crabes par là… Sa main indiquait le N-E.

— Hélène ? interrogea Bernard.

— Pas de nouvelles. Louis la cherche avec quarante kryoxi.

— La situation ?

— Mauvaise. Mais je leur réserve plus d’un tour. Je vous escorterai jusqu’aux pylônes. Après je file droit à Anak, au labo.

La première partie du trajet se passa bien. Le Wells volait en larges cercles autour des kryoxi. Mais, vers la sixième heure, ils le virent filer droit au nord, prendre un virage et piquer, puis remonter. Quelques secondes après, à l’horizon, un nuage de poussière se souleva.

— Paul a bombardé quelque chose, dit Anaena. Aux postes de combat. Et n’attends pas trop cette fois, Bernard.

Ils prirent la formation en triangle. Le n° 3 en tête. Cinq minutes après, ils virent les premiers crabes. Il y en avait bien une centaine, en demi-cercle, face à eux. Le Wells, ses bombes épuisées, les mitraillait creusant des vides dans leurs lignes. À bonne distance, les fulgurants crachèrent, coup sur coup et en éventail, une dizaine de projectiles chacun. Une fois de plus, l’arme terrible assure la victoire. Quand, après un rapide engagement le combat cessa, 45 crabes avaient disparu, sans compter ceux détruits par l’avion, qui jalonnaient leur route sur la plaine. Dans le kryox n° 2, Boli, le pilote venu des pylônes avait été tué, Loi légèrement blessé. Le kryox de Elior avait une patte brisée, ce qui diminuait sensiblement sa vitesse. Aussi, décidèrent-ils d’aller au pylône 613, bien plus proche que le 578 qu’ils voulaient rejoindre auparavant. Ils y arrivèrent sans encombres.

Ils apprirent alors des nouvelles alarmantes. L’offensive noire se développait. Des prisonniers ne cachaient pas que le but des noirs était l’extermination des jaunes. Trois d’entre eux, pris parmi les chefs, devaient passer le soir même à l’interrogatoire psychique, les autres avaient été exécutés. À 5 heures du soir, comme les terrestres et leurs compagnons prenaient l’avion souterrain pour Anak, un communiqué du Conseil fut diffusé par hauts parleurs. Le conseil décrétait la mobilisation totale, l’état d’exception, et déclarait aux noirs la guerre d’extermination.

Bernard demanda à Anaena ce qu’était l’état d’exception.

— Cela comporte la mobilisation de tous de 16 à 55 de vos années. Pour tous ceux qui ne combattent pas, 12 à 14 heures de travail par jour ; cela ne s’était pas vu depuis plus de 100 000 ans. La situation doit être quasi désespérée.

— Mais bien entendu, ajouta Kni, cela ne vous concerne nullement.

— Mais si, répliqua Bernard. Nous nous considérons comme vos alliés au même titre que les rouges ! Souvenez-vous que nous avons une dette à payer aux noirs nous aussi.

L’image d’Arthur dépecé par les crabes passa dans sa mémoire et se joignit à l’anxiété qu’il éprouvait pour Hélène.

— Donnez-nous seulement des bombes adaptées au Wells , en grand nombre, et nous nettoierons la surface de cette saloperie !

Sig, dans son fauteuil, griffonnait des plans. Vers la fin du voyage, il alla à Anaena.

— Voici un projet qui pourra vous servir. En somme, ce qui vous gêne, c’est que 1) vous êtes bien moins nombreux que vos ennemis. 2) Vos machines sont plus compliquées à construire que les leurs. 3) Votre fulgurant, terrible dans ses effets, est difficile à approvisionner. Vous allez avoir un excédent d’hommes qui ne pourront combattre fautes d’armes. Je vous en propose une, adaptation d’une arme terrestre de la dernière guerre. C’est un tube lance-fusées. Le projectile, pesant une quinzaine de kilos, aura une portée de 5 ou 6 kilomètres au moins. La fabrication est simple. Vous en construisez en masse, et vous en armez une infanterie anti-crabes.