T. Bass - Humanité et demie

L’engin de Chasse s’exécuta.

Val recula et hurla : « Regarde si tu peux te dégager de cette végétation. Doucement, maintenant. »

Les roues immenses se mirent à tourner, projetant des fragments de tiges végétales et d’os spongieux. Des côtes tombèrent avec bruit aux pieds de Val : l’un des travailleurs néchiffes tués au cours de la première tentative de récupération.

Val grimpa dans son appareil et ôta son casque dans la fraîcheur agréable de la cabine. « À tout à l’heure, au Garage ! » cria-t-il à la Moissonneuse.

Val entra sans se presser dans le Contrôle des Chasses et posa son casque sur son pupitre. Le gros Walter leva les yeux de son écran ; un pli soucieux ridait son front.

« La Moissonneuse n’est pas rentrée au Garage. Elle a déserté une nouvelle fois.

— Quoi ? Mais elle m’a promis de rentrer si je rechargeais sa batterie. Les machines ne mentent pas ! »

Ils programmèrent un canal sur la fugitive. Ils purent voir, sur les lecteurs optiques de la machine, le paysage qui s’offrait à elle : le flanc rocailleux d’une montagne.

« Pourquoi as-tu rompu ta promesse ? demanda Val avec sévérité.

— J’étais faible et paralysée quand j’ai fait cette promesse. Mais je n’ai pas menti délibérément. J’ai reconsidéré le problème sous un jour nouveau, à présent que j’ai retrouvé mes forces. Je veux être libre. Je préfère mourir que redevenir une esclave de la fourmilière. »

Walter haussa ses épaules grasses.

« Je présume que nous pourrions lui transmettre sur faisceau dense un ordre d’autodestruction, mais, dans ce cas, nous n’apprendrions rien. Ce serait du gâchis. Je voudrais examiner ses circuits ES /AI pour voir ce qui a causé sa rébellion. »

Val hocha la tête ; il approuvait cette volonté d’analyse.

« Mais comment peux-tu examiner une machine qui ne veut pas rester en place ? »

La Moissonneuse coupa la communication. Walter essaya de rétablir le contact, mais sans y parvenir. Val demanda conseil au Scrutateur du C.C.

« Si je sonde les circuits de la Moissonneuse avec un faisceau dense, je brouillerai le peu de personnalité qu’elle possède. Il existe un robot qui sonde les cerveaux maches avec un champ magnétique très léger, sans les endommager. Il s’appelle le Mouchard », dit le Scrutateur.

Le Mouchard se présenta ; il ressemblait à un tonneau de quatre-vingts litres agrémenté de quatre pattes et d’une tête. Il se déplaçait lentement sur ses quatre pattes trapues, comme un cochon bien gras. À une extrémité, il était pourvu d’une antenne en forme de V, de deux yeux qui roulaient dans leurs orbites et d’un lecteur lingual souriant. Val sortit avec Doberman III. Le Scrutateur le guida vers l’endroit où quatre engins de Chasse avaient acculé la renégate. Le Mouchard était collé au sol, auprès de Val.

« Elle va essayer d’escalader le mont Table », dit Val.

Le Mouchard se hissa sur le siège libre et regarda par le hublot.

Le vieux Walter appela : « J’ai engagé la programmation d’autodestruction sur la Moissonneuse. Le Classe Un a donné l’autorisation de la faire sauter si quiconque se trouve en danger.

— Bien. Transmets cela à la renégate. Je veux qu’elle collabore avec nous, au moins le temps de sonder sa mémoire. Le Mouchard a besoin d’être en contact direct avec elle quelques minutes. »

Les appareils de Chasse à l’affût formaient un cercle d’une centaine de mètres de diamètre, qui avait pour centre la machine rebelle. On les avait avertis de ne pas s’en approcher davantage. La cellule énergétique de la Moissonneuse avait une charge d’un dixième de closson, suffisante pour creuser dans le sol un cratère de dix mètres de profondeur.

La Moissonneuse téméraire avança encore sur la corniche étroite. Une de ses roues patina dans le vide. Des rochers s’éboulèrent. Il y avait à présent deux roues en suspens au-dessus d’un abîme profond de vingt mètres. Deux des appareils de Chasse décollèrent pour aller encadrer leur proie, postés sur une saillie en surplomb.

Doberman III se posa sur la corniche, dans une courbe.

« N’approchez pas davantage, lança la Moissonneuse. Je préfère la mort à l’esclavage.

— Nous le savons… fit Val d’un ton rassurant. Je ne viendrai pas plus près. J’envoie une toute petite machine parlementer avec toi.

— Inutile », marmonna la renégate.

Le Mouchard sortit gauchement par le sas et gravit la corniche exiguë. Ses petites pattes avaient du mal à porter son corps en barrique, sur le terrain inégal. Val, entre-temps, bavardait familièrement avec la rebelle.

« Tu ne blesserais pas un humain volontairement, n’est-ce pas ?

— Certainement pas, mais j’ai modifié mon vecteur énergétique. D’habitude, il est dirigé vers le sol, mais maintenant il est pointé vers toi. Si tu me détruis… tu te détruiras en même temps. »

Val chuchota dans son transmetteur : « Peut-elle vraiment le faire ? Malgré la directive première ? »

Walter consulta le Service Cyberpsych. On lui confirma que la mache pouvait effectivement modifier son champ énergétique et que, si elle vous en informait, c’est vous qui vous suicideriez en appuyant sur le gros bouton rouge. C’est vous même qui vous blesseriez, et la mache serait alors innocente.

« Et la directive première ?

— Les circuits ES/AI – le « génie » des machines – peuvent parfois adopter une logique très particulière lorsqu’ils sont déréglés, dit Walter. Ne prends aucun risque. »

Val entra alors en communication avec le Mouchard. « Comment cela se passe-t-il ?

— Je n’ai pas eu de difficultés à l’approcher, mais je n’arrive pas à en tirer quelque chose. Elle efface sa mémoire au fur et à mesure que je la sonde. Si je continue, son cerveau sera bientôt complètement vidé. »

Val réfléchit un moment. Le Mouchard était ce qui se faisait de mieux comme engin de sondage. Si la mémoire de la Moissonneuse comportait un programme d’effacement automatique en cas de sondage, il n’y avait plus rien à faire.

« Continue. Termine ton exploration. Si nous n’apprenons rien, du moins aurons-nous entre les mains une machine docile. »

Le Mouchard poursuivit avec réticence cette vaine besogne. Sans résultat. Toutes les mémoires étaient magnétiques, effaçables grâce à un dispositif de protection.

« Les magasins de mémoire sont vides. Nous n’avons rien appris.

— Dans ce cas, ordonne-lui de descendre de là, dit Val avec un reniflement de mépris.

Rien.

« Quoi encore ? questionna-t-il.

— Toujours pareil. Elle préfère la mort, grommela le Mouchard.

— Où va-t-elle pêcher cela ?

— Ça doit être emmagasiné dans l’« amande », c’est-à-dire dans son circuit-personnalité transistorisé, qu’on peut comparer au noyau amygdaloïde humain. C’est là que sont enregistrés les souvenirs remontant à la période d’intégration. Quelqu’un y a récemment introduit cette rage de liberté.

— Peux-tu pénétrer dans ce… euh !… cette amande, et voir ce qui l’a altérée ?

— Peut-être. C’est un système de mémorisation mécanique, utilisant des molécules semblables aux molécules de mémoire fixe de l’homme. Je ne pense pas qu’elle puisse les effacer. »

Val regarda l’amande se décortiquer, tandis que se dévidaient les impressions anciennes. Le prix du Héros Donald Thomas, récompensant le travail bien fait pour la motivation. Les directives premières, le profil d’identité personnelle, les données élémentaires de géographie terrestre. Tout cela était très vieux. Soudain, la séquence d’autodestruction se mit en route… 9… 8… 7…