T. Brass - Le Dieu-Baleine

La boîte compacte et rouillée resta silencieuse.

« C’était différent, cette fois, » se plaignit-il.

— « Meilleur ? »

Il ôta son chapeau et brossa la poussière sur son dos. Appuyé au bastingage, il observait la houache du navire. L’aurore avait amené une bande de poissons sauteurs.

— « O.K. ! c’était meilleur, » avoua-t-il. « Qu’as-tu fait ? »

— « Augmenté un peu le stimulus E. »

— « Un peu ! Mais jusqu’où peut-on aller ? »

— « Je pense que nous l’apprendrons un jour… n’est-ce pas ? » gloussa-t-elle. « Une fois que j’aurai des jambes et des bras bien doux. »

Larry examina les plans à nouveau. Il n’arrivait pas à décider quelle partie du châssis était la plus appropriée à la mâchoire d’accouplement flexible.

Wandee se tenait sur le seuil de la salle du Conseil, une liasse de rapports sous le bras. Son axe pituitaire-ovarien s’était polarisé sur le tard, lui conférant un semblant de formes féminines : incurvant sa taille, arrondissant légèrement ses seins et ses hanches. Cependant, la ménopause suivit de peu ses deux ovulations perdues. Ses yeux restaient vifs et brillants, preuve d’un esprit curieux sous les cheveux gris et les rides.

« J’ai apporté les rapports sur la dissection de l’Océanide, » dit-elle.

Furlong souleva sa tête, qu’il avait posée sur ses bras, et lui adressa un regard incertain à travers la table vide. Lui seul avait été épargné par le Mégajury.

Les membres de son Cabinet avaient été reconvertis en protéines.

« Comment dois-je vous appeler, monsieur ? » Il porta les yeux sur son Bélier d’or, talisman inutile contre la colère de la fourmilière. « Entrez, Wandee. Asseyez-vous. Je ne me sens pas d’humeur protocolaire, ce matin. »

— « J’ai assisté au vote, » dit-elle doucement. « Vous avez eu de la chance. »

— « Je sais. » Il désigna la salle vide. « Mais mes conseillers ont été surpris à sommeiller. Après le torpillage de l’Armada, le jury a visionné les enregistrements optiques de nos assemblées stratégiques. Tous ceux qui ont fermé les yeux ont été jugés tireurs au flanc. La justice de la fourmilière est expéditive. »

— « Les sièges vides équivalent à un sandwich mieux garni, » dit-elle, reprenant un vieil aphorisme. « Voici les rapports. L’Océanide est très proche de notre ARNOLD Inférieur. La sélection naturelle l’a pourvu d’un bon organisme, riche en gènes et en protéines du type que nous élaborons pour nos guerriers. Nos Neurotechs m’ont dit que les Océanides possèdent un ensemble M.M.-S.N.C. qui rivalise avec nos plus grandes réussites dans le conditionnement leptoanimiste. »

— « M.M.-S.N.C ? »

— « Molécules de Mémoire du Système Nerveux Central à bandes larges : le résultat d’un régime équilibré et de la dureté de l’environnement marin. Nous avons recueilli un certain nombre de codons de bonne qualité. Ces gènes d’Océanides seront fort utiles lorsque nous mettrons au point la prochaine génération d’ARNOLD guerriers ; un nouveau Super-ARNOLD. »

Furlong secoua la tête et repoussa les rapports. « Plus d’ARNOLD ! Regardez cette analyse du prix de revient de la fournée que nous venons de produire : régime spécial, chaînes, chapelle, et des heures de consultation présidentielle. Le conditionnement leptoanimiste et les soporifiques n’ont réussi qu’à nous donner un contrôle partiel sur eux. Et voyez les résultats ! Chacun d’eux était un danger potentiel pour la fourmilière. Notre ARNOLD Supérieur s’est bel et bien évadé et n’a survécu que pour nous combattre. Nous avons construit des Moissonneurs à plancton et les avons perdus. Plus d’ARNOLD ! »

— « Mais nous ne pouvons pas nous arrêter maintenant ! » s’écria Wandee, en cherchant l’un de ses rapports. « Il est toujours en liberté ! »

— « Et alors ?… Il est génétiquement anormal. Le temps se chargera de lui. »

— « Peut-être pas, » dit-elle. « J’ai introduit cette anomalie dans ses gènes, et il est exact qu’il ne peut fabriquer quinze des acides aminés. Cependant, il doit probablement rechercher une compagne parmi les Océanides. Sa progéniture hybride ne possédera qu’un seul de ses gènes anormaux. Et le bon gène qui leur viendra de leur mère leur permettra de traiter les protéines normalement. Ils seront à moitié ARNOLD et à moitié Océanides. Très robustes ! Et intelligents aussi. »

Furlong regarda le diagramme de Mendel que lui présentait Wandee et se gaussa : « Mais nous sommes des trillions. Combien y aura-t-il de ces hybrides pour que nous devions nous en soucier ? Deux ? Dix ? »

— « Peut-être des centaines ! Vous devez vous souvenir que le roi ARNOLD est un coq de combat. »

— « Des centaines ? »

— « Cela dépendra du nombre de femelles Océanides disponibles. À en juger d’après le nombre de mâles que nos chasseurs ont ramenés durant la dernière décennie, je dirais qu’ARNOLD n’aura aucun mal à se constituer un véritable harem. Et il n’aura aucun problème pour qu’elles soient continuellement enceintes. »

— « Je suppose que cela me vaudrait le blâme d’un futur mégajury, » fit Furlong.

— « À moi aussi, » dit Wandee. « À moins de pouvoir nous concilier les jurés. Si nous n’établissons pas que la fourmilière tirera profit de tous ces ARNOLD hybrides, nous n’aurons certainement pas une retraite bien confortable. »

— « Et elle risque d’être courte, » marmonna le président, las. « Quelle est votre suggestion ? »

— « Une trêve, pour le moins. Peut-être poser les bases d’un commerce. »

Les yeux de Furlong se rétrécirent. « Une trêve ! Croyez-vous qu’il serait d’accord ? »

— « C’est possible. Je pense que ça vaut la peine d’essayer. »

Larry descendait et remontait au galop les ponts inclinés du navire endommagé. Les pompes fonctionnaient vingt-quatre heures sur vingt-quatre pour maintenir le niveau de l’eau en dessous du champ de travail. Les équipes de Réparateurs, composées d’Océanides et de techs de Rorqual, essayaient de remettre en état les cyberéléments,

« Une grue a remué. Vous devez être sur une fibre motrice ! » cria Larry.

Un tech regarda par l’écoutille, un faisceau de petits outils luisants au poing. Il surveilla la grue tandis que l’un de ses coéquipiers répétait le stimulus. La grue se mit à élever lentement son câble. Le tech sourit et replongea à l’intérieur.

« Un appel pour ARNOLD sur la longue oreille, » bourdonna le haut-parleur du pont de Rorqual.

Larry jeta un regard par-dessus le rebord. Le géant était occupé à rapiécer la coque dans dix brasses d’eau.

« Je vais répondre, » dit le semi-humain. « Qui est-ce ? » Son mannequin piaffa d’un de ses quatre pieds lorsque la communication fut établie.

« Je suis Wandee, l’image maternelle d’ARNOLD, » dit la voix. Elle expliqua les raisons de son appel.

— « La paix ? » dit Larry. « Je suis sûr que vous aurez toute la paix que vous voudrez si vous vous contentez de nous laisser tranquilles. »

— « Mais les raids se poursuivent. Les Océanides du plateau continental sont devenus sauvages et agressifs. »

— « Je comprends ça, après votre intervention au Kilomètre Trois ! Il leur faudra du temps pour oublier. »

— « N’y a-t-il rien que la fourmilière puisse faire ? » Larry réfléchit un moment, puis secoua la tête. Furlong se pencha en avant pour augmenter le volume. « Qu’est-ce qu’il a dit ? »