Джек Вэнс - Встречайте - мисс Вселенная!

Находившийся за спиной Тони переводчик заговорил:

– Мисс Магдалиппе рада видеть вас. Вы ей нравитесь. Она говорит, что если выиграет соревнование, то пригласит вас в свой дворец на Мелле. Она уверена, что вам там очень понравится.

– Как бы не так! – подумал Тони.

Он рьяно пыхтел сигарой, выдувая дым в направлении мисс Мелл. Если сигара Клайделла окажется не в состоянии укротить ее, то ничто не сможет. Магдалиппе забулькала от удовольствия, протянула руку, собираясь потрепать Легранда по спине, но, промахнувшись, шлепнула по лицу. Голова Тони загудела подобно колоколу.

В ночь на тридцать первое января две дюжины летающих фрейтеров подцепили захватами две дюжины огромных стеклянных контейнеров, находившихся до тех пор в разных частях Калифорнии, подняли их в воздух и понесли над пустыней Мохаве в направлении огромного металлического гриба, возвышающегося над морем песочных дюн. Утром первого февраля посетители Международной выставки трехсотлетия Калифорнии обнаружили, что здание Вселенского конклава окружено двадцатью тремя стендами, открывающими их взглядам концентрированную красоту Вселенной. По итогам первого февраля количество проданных билетов составило полтора миллиона.

Жюри приступило к работе в четыре часа пополудни. От судей требовалось провести независимую инспекцию каждой участницы, произвести необходимые пространственные замеры, исследовать цвета, определить вязкость, эластичность, плотность, определить площади, температуры, индексы рефлективности и электропроводности. Затем было необходимо сопоставить полученные результаты с предварительно установленными для каждой расы идеалами.

Работа двигалась медленно. Однако спешить было некуда: каждый день входные турникеты добросовестно отщелкивали более миллиона транзакций. К четырнадцатому февраля все расходы, связанные с устроением конкурса красоты, были покрыты; теперь до двадцать восьмого февраля, дня вынесения судейского вердикта, каждый проданный билет становился чистой прибылью.

Широкая публика в целом не видела причин затягивать с вынесением заключения о потенциальных победительницах. Первое место единодушно прочили мисс Санчии Герей, второе – мисс Лорейн Йоргенсен с Марса. Ненамного отстали от нее Ззпии Койе с Элсчейна, мисс Фрадесют Консичи с Вейдрана и мисс Ареднилия с Бета Южного Треугольника, гуманоид типа A с копной красных волос и черным мехом на ногах.

Пара изданий желтой прессы осуществили рокировку и провели свои конкурсы уродства, объявив результаты пятнадцатого февраля.

"Мы провели наш конкурс уродства, основываясь на тех же принципах беспристрастности и точности, которыми руководствуются пять судей конкурса красоты.

Нашими критериями являются физиологические реакции. Мы задали себе вопрос: кто из двадцати трех милашек вызывает у нас максимальное отвращение?

В этой связи м исс Земля, м исс Марс, м исс Вейдран, м исс Бета Южного Треугольника и м исс Элсчейн с позором проигрывают еще в начале гонки . Никто из них не вызывает у нас даже легкой тошноты. Что до других участниц – шансы их почти равны.

Вынесенный нами вердикт:

Наиболее отвратительное и пугающее лицо: №17 и №8.

Наиболее кошмарный цвет: №17.

Наиболее тошнотворный запах: №17.

Наиболее невероятный облик: №21, №23, №5.

Наименее желательный партнер в борьбе вольным стилем: №17.

Наименее женственное существо: №17.

Единодушно объявляем победителем №17, мисс Магдалиппе с Мелла! "

Читатели поддержали вердикт. Около двадцати миллионов из них сами пришли к аналогичному заключению.

Стоит ли говорить о том, какой неожиданностью для публики оказалось вынесенное двадцать восьмого февраля путем закрытого голосования судейское решение: победителем конкурса, королевой галактической красоты и коронованной мисс Вселенная объявляется конкурсант №17, мисс Магдалиппе с Мелла.

"Завтра, первого марта, в четыре часа пополудни, м исс Вселенная огласит свое заветное желание, которое будет исполнено в случае, если его осуществление окажется по силам руководству Международной выставки трехсотлетия Калифорнии . "

Тони Легранд связался с мисс Санчией Герей.