Джек Вэнс - Встречайте - мисс Вселенная!

Толпа журналистов, Клайделл и Тони вернулись к виварию. Клайделл поклонился мисс Вселенной, которая, находясь по другую сторону стеклянной стены, с грохотом приземлила свой чудовищных размеров торс на пол.

Клайделл оглядел трибуну:

– А где остальные судьи?

К нему подошла девушка-ассистент в широких брюках и что-то прошептала на ухо. Клайделл откашлялся и обратился к ощетинившейся камерами толпе репортеров:

– Остальные судьи уже посвятили нам все время, которые они были в состоянии выделить, за что им я, от имени Выставки, выражаю благодарность. Теперь мы должны узнать о заветном желании мисс Вселенной, и, если оно окажется реализуемым, претворить его в жизнь. – Он повернулся и подошел к виварию: – Мисс Вселенная, я имею честь осведомиться о вашем заветном желании!

Ассистент победительницы перевел сообщение своим похожим на свист голосом, а мисс Вселенная раскатисто прорычала ответ. Переводчик повернулся к Клайделлу. Журналисты взяли наизготовку свои диктофоны, телевизионные камеры, транслировавшие происходящее на сотни миллионов экранов, взяли тщательный прицел.

– Мисс Магдалиппе сообщает, что желает только одного. Его! – И переводчик указал на Тони.

У того мгновенно свело челюсть.

– Она желает... меня?

– Она говорит, что желает, чтобы вы отправились с ней на Мелл и поселились в ее дворце. Она говорит, вы ей очень нравитесь.

Тони нервно рассмеялся:

– Но я не могу покинуть Землю... Это невозможно!

Взгляд Легранда нервно блуждал по обступившей его толпе. Клайделл стоял с выражением церемониальной торжественности на лице, репортеры трясли и качали головами, телекамеры деловито разглядывали его своими непроницаемыми стеклянными глазами. "Почему они не моргают?" – появилась откуда-то в голове Тони безумная мысль.

Переводчик продолжал:

– Она просит вас провести с ней как минимум месяц.

Клайделл повернулся к своему помощнику:

– Это не кажется неприемлемым, Тони. Месяц пройдет быстро.

Среди репортеров послышались перешептывания:

– Довольно справедливо!

– Разумно!

Переводчик позволил себе вмешаться:

– Необходимо заметить, что один год на Мелле эквивалентен четырнадцати земным годам.

– Это делает их месяц длиннее нашего года! – вскричал в ужасе Легранд.

– А каждый год, – продолжил переводчик, – разделяется на четыре месяца.

– Ничего себе! – проскулил Тони. – Два с половиной года!

Один из репортеров обратился к нему:

– Как зародилась ваша прекрасная дружба? У вас, наверное, много общих интересов? Взаимное притяжение умов? Родство душ?

– Оставьте свои дурацкие шутки при себе! – прорычал в ответ Тони.

– Мисс Магдалиппе говорит, что он замечательно пахнет. И ей нравится его гладить, – сообщил переводчик.

– Погодите минутку, – встрепенулся Тони. – Мне надо кое-что выяснить. Я хотел бы переговорить с ней с глазу на глаз.

Еще не окончив фразы, он ринулся вперед, и, проскальзывая мимо Клайделла, слегка толкнул его, пробормотав:

– Простите меня, дружище. Это было неловко с моей стороны.

Сопровождаемый переводчиком, Тони зашел в виварий. Мисс Магдалиппе сердечно поприветствовала его серией тяжелых глухих ударов.

– Итак, – начал Тони, – вам нравится, как я пахну?

Мисс Вселенная издала громоподобное карканье, выражающее согласие. Он подступил поближе:

– Понюхайте меня сейчас. Замечаете разницу?

Массивное тело мисс Вселенная задрожало в смятении и ужасе. Дожидаться перевода ее ответа не было нужды.

– Послушайте меня, – обратился к ней Тони. – Видите того человека с розовым лицом в бледно-коричневом костюме? Он пахнет именно так, как вам нравится. Мною этот запах был приобретен лишь временно. Он же пропитан им насквозь.

Клайделл с веселым видом постучал в стекло:

– Что у вас там происходит?

Тони и переводчик вышли наружу. Мисс Вселенная с грохотом осела на пол своего жилища.

Переводчик обратился к Клайделлу:

– Мисс Вселенная желает понюхать вас.

– Без проблем! – беззаботно ответил тот. – При этом – заметьте! – сам я о аналогичном одолжении мисс не прошу.

Он хорошенько затянулся сигарой и, выпуская из ноздрей две роскошные струи дыма, двинулся к резиденции мисс Магдалиппе.

Та, встрепенувшись, издала несколько раскатов грома и огрела Клайделла по спине.

Переводчик заторопился:

– Мисс Вселенная ранее выразилась неточно. Ей нужен не Тони, ей нужны вы!

Легранд с глубокомысленным видом кивнул: