Джек Вэнс - Авантюрист

Слегка обнадеженный этой мыслью, он поднялся по пандусу вслед за стюардом. За кулисами стюард представил его бадау-заведующему в красной ливрее с зелеными отворотами: «Вот он, фокусник. Пришлось искать его по всему отелю».

Бадау в ливрее с подозрением взглянул на Пэдди: «Где твоя бутафория?»

«Дайте мне колоду карт, – ответил Пэдди. – Пока что больше ничего не понадобится».

«Возьми ее с полки. Теперь слушай внимательно. Ты выйдешь на сцену, как только закончится предыдущее выступление. Постояльцы ужинают – не забудь им поклониться. Следи за тем, чтобы твои шутки – если ты намерен шутить – не были слишком неаппетитными. Уходя со сцены, кланяйся снова. Веди себя прилично, проявляй уважение. Здесь у нас не какая-нибудь непристойная земная таверна».

Пэдди кивнул и встал за боковым занавесом у выхода на сцену; там давала представление экзотическая танцовщица с Земли. Музыка доносилась из полосы репродукторов, установленных сверху вокруг сцены – теплая, чарующая музыка тропических островов.

Зрители-бадау неотрывно следили за танцовщицей. «Старые похабники!» – подумал Пэдди, но сам невольно сосредоточился на волнообразно извивающейся, медленно кружащейся фигуре исполнительницы. На изящных округлых бедрах девушки блестела позолоченная повязка, на плечи она накинула полупрозрачную голубую накидку, ее сложная высокая прическа напоминала миниатюрную пагоду. Ее податливое тело трепетало, как горный ручей, движения горячили кровь, обещая наслаждение.

Музыка – то мелодичная, то пикантно синкопированная – становилась то громче, то тише; постепенно ее темп ускорялся, приближалась кульминация. Танцовщица двигалась точно в такт ритму сопровождения, как тень, не отстающая от стремительно плывущего по небу облака. Переплетение рук, плавный изгиб стройного торса, заключительный призывный поворот бедер – девушка опустилась в глубоком реверансе и убежала со сцены.

«Вот это да! – выдохнул Пэдди. – Если б у меня была такая спутница, я забыл бы даже о красавицах с Маэва!»

Голос из громкоговорителей объявил: «Фокусник Брюнет раскроет древние загадки и тайны Земли».

«Выходи! – подталкивал его заведующий сценой. – Выступай. Не оплошай!»

Пэдди уперся и слегка отступил назад, как норовистая лошадь. Время настало. Такова была действительность. Он вынужден был развлекать зал, наполненный лордами-бадау – пресыщенными, не испытывающими никакого сочувствия, даже враждебными. Может быть, ему удастся их хотя бы немного расшевелить, развеселить?

«Давай, давай, выходи! – понукал его бадау в красной ливрее. – И не забывай мои инструкции».

На сцене Пэдди почувствовал себя обнаженным и беззащитным. «Дамы и господа! – начал он, тасуя карты. – Вам предстоит увидеть самые неожиданные чудеса. Постарайтесь не упасть со стульев. У меня в руке – колода из пятидесяти двух карт, древнейшее из известных человеку средств преодоления скуки – за исключением шахмат, разумеется. Могу без лишней скромности сказать, что никто не умеет обращаться с этой колодой лучше меня, Гарри Брюнета, чудеснейшего из чародеев нашей эпохи!»

За спиной Пэдди потихоньку перевернул верхнюю карту колоды: «А теперь я буду угадывать карты не глядя, внутренним взором – об этом еще многие годы будут рассказывать легенды».

Он выставил колоду перед собой: «Первая карта не имеет значения. Всего лишь хотел показать вам колоду». Пэдди снова засунул колоду за спину и снова выставил вперед: «Я вижу внутренним взором, что это валет пик… А теперь – тройка треф… пятерка бубен…» Судя по всему, зрителей этот фокус нисколько не впечатлил; кое-кто уже тихонько посвистывал сквозь зубы.

«По-вашему, этого достаточно? Очень хорошо, это была только разминка. Приступим к демонстрации невероятных дрессированных тузов. Одну минутку, я повернусь к вам спиной, чтобы пересчитать карты. Как видите, вот трефовый туз, это туз пик, а посередине – бубновый туз. Надеюсь, всем хорошо видно. А теперь я кладу один туз сверху, второй в середину колоды, а третий снизу. Сдвигаю половину колоды и тщательно тасую карты… После чего мы просматриваем колоду – и что же мы видим? Три туза – снова вместе!»

Свист в зале становился отчетливым.

«А теперь, – как ни в чем не бывало продолжал Пэдди, – если кто-нибудь из вас, господа, согласится выйти на сцену и взять карту… Пожалуйста, кто-нибудь? Нет ничего проще – достаточно просто взять одну карту… Вы предпочитаете скромничать? Что ж, ничего страшного. Я сам вытяну одну карту – так, чтобы вы ее видели, а я ее не видел… Ага, вот она! Всем ее хорошо видно? Теперь я положу ее под колоду и хорошенько перетасую карты – не может быть никаких сомнений в том, что случайно выбранная карта окажется где-то в глубине колоды, не так ли? Но от меня, Гарри Брюнета, не может скрыться никакая карта! Я просматриваю колоду взором, разоблачающим любые тайны – и сразу замечаю беглянку! Вот она! Девятка червей! Чудо из чудес, не правда ли?»