Hal Clement - Coesistenza pacifica

Continuò a procedere lungo la cima dell’altura, verso un punto che si trovava a circa due miglia dalle pendici della collina. Era invisibile dall’estremità del sentiero dal quale stava arrivando Veloce, ma non prese fiato fidandosi di questo. Una volta raggiunto il punto prestabilito, cominciò a discendere cautamente, evitando i macigni smossi dalle violente scosse, e cercando di nascondere col corpo la sua piccola torcia. Quindici minuti dopo l’inizio della sua azione di disturbo si trovò accanto a Fagin, e, apparentemente, nessuno degli uomini di Veloce lo aveva notato.

«Maestro! Mi senti? Sono Nick.»

«Ti sento, certo. Che stai facendo qui? Sei stato tu a provocare questa confusione? Che succede, insomma?»

«Sono stato io a gettare la torcia dalla cima, sì; dovevo essere sicuro che tu fossi qui. Il resto è stato per confondere le idee. Sono qui perché abbiamo trovato il modo di toglierti dalle mani di Veloce senza doverci preoccupare di lui in seguito.»

«Questo è incoraggiante. Anch’io credevo di avere trovato un sistema, ma poi sono intervenute delle complicazioni. Ho un bisogno urgente e disperato di tutto l’aiuto possibile, e non credo che Veloce potrà essermi di aiuto, almeno per un certo tempo. Sentiamo la tua idea.»

Nick descrisse le vicissitudini del suo gruppo dopo il rapimento di Fagin, e indugiò particolarmente sulla configurazione geografica della zona nella quale avevano trascorso la prima notte in mare.

«Presumiamo,» disse, «che tu possa vivere sott’acqua nel mare come sotto la pioggia; così abbiamo pensato che, se tu fuggissi da queste alture, e Veloce ti inseguisse, verrebbe preso in trappola laggiù, di notte; e mentre lui dormirà, tu potrai togliere tutte le armi dei suoi… e questo ci sarebbe comunque di grande aiuto, visto che le riserve scarseggiano alquanto… e se noi non riusciamo a immaginare un altro sistema, potremo farlo cadere in un punto che resta sommerso per tutto il giorno.»

«Resisterebbe a lungo, in questo posto?»

«Forse no, dato che ci sono degli animali, nel mare, che hanno mangiato buona parte delle nostre bestie; ma che cosa importa? Lui non ha esitato a uccidere Tom e Alice, e se lo avesse ritenuto necessario, avrebbe fatto lo stesso a tutti noi.»

«E il resto della sua gente?»

«Lo hanno aiutato. Non mi importa di quello che succederà loro.»

«Bene, ti capisco, ma non condivido del tutto le tue idee. Ci sono dei motivi che potrebbero farti pensare diversamente, ma adesso non posso spiegarteli.

«Il tuo piano, se così possiamo chiamarlo, ha dei punti buoni, ma ce ne sono degli altri piuttosto deboli. Se questo posto che mi descrivi è a una giornata e mezzo di marcia, per te, non vedo proprio come potrei precedere Veloce per il periodo necessario a raggiungerlo; ricorda che tu puoi viaggiare più velocemente di me. Inoltre, adesso che tu hai ridato loro il fuoco che avevano perduto, sarei molto sorpreso se risultasse semplice fuggire di notte quanto lo sarebbe stato prima.»

«Che vuoi dire? Hanno portato del fuoco con loro, dal nostro villaggio.»

«Lo hanno portato, ma non sapevano come accenderne uno, senza attingere da uno già esistente. Lasciarono spegnere i fuochi che avevano portato con loro durante il primo giorno dopo il nostro arrivo, e da allora ne sono sempre rimasti senza. Hanno fatto del loro meglio per insegnarmi la loro lingua, in modo che io potessi insegnare loro come procurarsi dell’altro fuoco, ma la cosa è molto difficoltosa… per prima cosa, io non posso produrre alcuni loro suoni troppo acuti. Devo dire, però, che Veloce è stato molto paziente. Adesso immagino che sarà ancora più facile andare d’accordo con lui; ma certo non sarà più facile di prima lasciarlo.»

«Forse, allora, non avrei dovuto venire, Maestro. Mi dispiace.»

«A me no. Il mio piano per raggiungervi da solo è già fallito, così, se tu non fossi venuto, ci troveremmo in guai anche maggiori. Volevo soltanto dire che dovremo riflettere molto per trovare il sistema di uscire da questo imbroglio. Sarà meglio che tu ti nasconda per qualche ora almeno, però, mentre io mi metterò a riflettere; non vedo perché dovresti farti prendere anche tu da Veloce.»

«Ma come farò a tornare indietro? Adesso hanno del fuoco… e naturalmente, non appena saranno tornati indietro, si renderanno conto della mia visita al villaggio, e cominceranno a seguire le mie tracce. Probabilmente allora io sarò ancora raggiungibile, anche se me ne vado adesso; comincia a piovere, e io non posso viaggiare senza una torcia, e la luce della torcia può essere avvistata per miglia e miglia. Io mi aspettavo che tu venissi con me subito.»

«Capisco le tue perplessità, ma non riesco proprio a escogitare un modo per superarle. È difficile credere che Veloce non sarà qui di ritorno entro pochi minuti.» Fagin fece una pausa, come per riflettere; Nick naturalmente non sapeva che queste pause significavano un’accesa conversazione tra diversi uomini che si trovavano a centosessantamila miglia di distanza. «Ascolta, Nick. Qui nei paraggi c’è molto materiale combustibile, non è vero?»

«Sì.»

«E c’è un’unica strada che porta qui dalla cima del colle, ed è uno stretto sentiero?»

«Sì, se non contiamo la strada più lunga… almeno quattro miglia, se non di più.»

«Uhm! Avrei voluto che fosse stata anche più lunga. Tu credi di riuscire ad accendere un fuoco al termine di quel sentiero, in modo che essi non possano superarlo mentre noi ce ne andiamo? Dovrai lavorare assai in fretta; ormai dovrebbero essere di ritorno, direi, a meno che non ti stiano ancora cercando lassù in cima.»

«Tenterò.» Nick capì che non era quello il momento di teorizzare. «Forse qualcuno si è già sporto dalla cima e mi ha visto quaggiù, ma che c’è da perdere, ormai? Se non riesco a raggiungerti, tu dirigiti a est-nord-est finché non raggiungi il mare, poi segui la sua costa diurna finché non incontri gli altri. Io farò quel che posso per intralciare i cacciatori di tracce di Veloce; farai meglio a partire subito.»

Nick non rimase ad attendere una risposta; stava già correndo verso le pendici della collina, raccogliendo durante il tragitto tutta la legna che riuscì a trovare. La sua torcia era quasi spenta, ma ammucchiò alla rinfusa una catasta di legna all’interno della gola che scendeva dalla montagna, e riuscì comunque a farla ardere. Poi cominciò a correre all’impazzata, gettando ogni sorta di materiale combustibile nella spaccatura la cui ampiezza non superava le quattro iarde.

Una goccia discese lentamente lungo il sentiero, e svanì nell’avvicinarsi al fuoco, ma era appena iniziata la sera, e la goccia conteneva ancora una buona percentuale di ossigeno. Nick ne fu lieto; evidentemente nessun cavernicolo stava ancora discendendo il sentiero portando delle torce, perché altrimenti la goccia non sarebbe riuscita a discendere così in basso. Questo gli concedeva un lasso ben più sensibile di tempo.

Quando la catasta fu abbastanza nutrita da soddisfarlo, lui si mise a seguire la pista lasciata da Fagin. Anche Nick era in grado di individuarla, quella striscia di vegetazione schiacciata e frantumata, dell’ampiezza di cinque piedi, che si interrompeva soltanto quando il Maestro si era immerso nelle fosse che andavano già empiendosi di acqua liquida. Nick avrebbe potuto traversare quelle pozze con la torcia, dato che il liquido era ancora abbastanza respirabile, ma si decise ugualmente a girare attorno agli ostacoli. Malgrado ciò, raggiunse Fagin nel giro di un miglio.

«Va’ avanti,» disse, «io ho intenzione di confondere un poco la pista.» Avvicinò la sua torcia a un arbusto che cresceva accanto alla pista, e al materiale frantumato che componeva la pista medesima; poi iniziò a percorrere una lunga curva in direzione nord, appiccando fuoco a ogni arbusto che incontrava. Alla fine, una rilucente cintura di fuoco si stese dalla traccia di Fagin che era a oriente del villaggio fino a bruciare la pista che era stata lasciata dal Maestro, quando egli era stato trasportato dal nord dai cavernicoli. A Nick parve di udire delle voci cariche di eccitazione, provenienti dalle caverne, ma non poté certo esserne sicuro. Corse verso nord con tutte le sue forze per un altro miglio, e ivi giunto appiccò un’altra serie di incendi. Questi dovevano essere visibili anche dalla collina; e forse gli abitatori delle caverne sarebbero venuti a cercare la pista che portava al vecchio villaggio, ignorando magari quella autentica che ora il Maestro aveva preso.