Hal Clement - Coesistenza pacifica

«Quanto vantaggio le darà, dottore?»

Raeker rispose senza distogliere lo sguardo dagli schermi della macchina.

«Presumibilmente tutto il resto della notte, e anche un poco di più… quello che sarà necessario perché quel fiume si prosciughi, dopo la levata del sole. Mancano circa venti ore all’alba.»

«Forse le piante cresceranno nel frattempo, tanto da coprire la pista della macchina; che ne dice?»

«Temo di non saperlo affatto.»

«E questo dopo avere osservato le condizioni di vita di questo pianeta per sedici anni? Davvero, dottore, avrei immaginato qualcosa di più.»

«In questi sedici anni non ho avuto neppure una volta l’occasione di vedere quale tipo di vegetazione cresce sulla riva nord di questo fiume,» replicò, non senza impazienza, Raeker. «E tutto quello che so di Veloce, dettomi da Nick, è che si tratta di un eccellente cercatore di tracce; non ho informazioni particolareggiate sull’entità di questa sua capacità. Davvero, consigliere, so benissimo che lei ha passato le pene dell’inferno, in queste tre settimane; ma se lei è in grado di fornire soltanto delle critiche distruttive, a parer mio non sarà di grande aiuto a sua figlia. Mi comincia a sembrare Aminadabarlee.»

«Sono lieto che abbia detto questo.» Rich non parve per nulla offeso. «Lo so, dottore, che è difficile per lei sopportare il comportamento drommiano; si tratta di una razza assai impulsiva, e anche se, secondo loro, sono molto gentili, è evidente che il loro metro di giudizio possa apparire assai diverso dal nostro. Aminadabarlee è un drommiano insolitamente ricco di autocontrollo; ecco perché occupa la sua posizione; ma devo consigliarle con molto calore di trattenere il suo naturale impulso di rispondere bruscamente quando egli si fa insultante, come a volte capita. È inutile sondare le sue capacità di tolleranza. Le assicuro con estrema solennità che, se egli perde il suo autocontrollo, tanto da inviare un rapporto emotivo a Dromm, quanto egli ha dichiarato a proposito delle conseguenze che patirà la Terra si avvererà fin nei minimi particolari. Non ci sarà certo una guerra, ma i risultati di una diminuzione del novanta per cento… o anche del cinquanta per cento… nel volume di scambi interstellari, sarebbero per la Terra disastrosi quanto una guerra, se non di più. Lei deve ricordare che per quasi tutte le razze che noi conosciamo, i terrestri e i drommiani sono ugualmente stranieri; entrambi sono «creature delle stelle», e quello che una razza può dire a proposito dell’altra, può suonare abbastanza autorevole. Questo potrà sembrarle un po’ esagerato, ma questa nostra situazione è potenzialmente l’affare diplomatico più esplosivo che mi sia capitato in tutta la mia carriera.»

Effettivamente, queste parole fecero distogliere fugacemente lo sguardo di Raeker dagli schermi.

«Non me ne ero reso conto,» ammise. «Inoltre, temo di dover dire che questo non potrà cambiare nulla, nei miei sforzi per salvare Easy e ‘Mina; stavo già facendo del mio meglio,»

«Lo credo, e le sono grato; ma dovevo parlarle di quest’altra questione. Se Aminadabarlee non fosse qui, certo non sarebbe stato necessario; ma dato che lei non può evitare di vederlo, per buona creanza, è davvero necessario che lei lo capisca. Qualsiasi cosa dica, per quanto possa essere insolente o intollerante o impaziente, lei deve sforzarsi di non perdere il dominio di se stesso. Le assicuro che egli non interpreterà la sua calma come un segno di paura; il suo popolo non ragiona in questo modo. Per questo egli la rispetterà di più… e così anch’io.»

«Farò del mio meglio,» promise Raeker. «Ma in questo momento, sarei davvero felice di non vederlo qui, almeno per qualche ora. Sono occupato, come vede, a trasportare dall’altra parte del fiume Nick, e se lei vuole considerare Nick come mio figlio, le assicuro che non dovrà discostarsi troppo dalla verità. Non mi dispiace di parlare finché tutto va bene, ma se mi interrompo nel bel mezzo di una frase, non si sorprenda. Ha parlato ai bambini?»

«Sì. Sopportano la situazione molto bene. È una fortuna che ci sia anche il drommiano; temo che Easy avrebbe ceduto completamente, se non si fosse sentita responsabile della sorte del suo ‘Mina. Lui, a quanto sembra, pensa che Easy abbia in mano la situazione, così per il momento quello del morale non è un problema. Le ho detto che il signor Sakiiro ha scoperto che alcuni portelli d’ispezione del batiscafo erano rimasti aperti, e che in questo modo i condotti necessari per fare entrare in funzione il processo di elettrolisi sono stati corrosi dall’atmosfera esterna? Immagino che egli intenda portare laggiù qualcuno del suo gruppo, dottore, onde effettuare le riparazioni.»

«Lo so. Ed è quanto penso anch’io, in questo momento; ma per fare questo io prima devo trovarli, e loro devono trovare il batiscafo. Il fatto che i bambini possano sopravvivere laggiù per un periodo anche lunghissimo mi è di conforto; la macchina fornirà loro cibo, acqua e aria in continuazione.»

«Questo è vero; ma Easy non ce la farà a lungo, con una pressione di tre gravità.»

Raeker corrugò la fronte.

«A questo non avevo pensato. I medici le hanno detto per quanto tempo sarà in grado di resistere?»

«Non abbiamo il minimo indizio. Questo problema non si è mai posto, nel caso di una persona così giovane. So che degli adulti hanno vissuto in condizioni simili per molti mesi, però.»

«Vedo. Be’, direi che lei ha delle buone scusanti per essere più velenoso perfino di Aminadabarlee, in ogni modo. La gravità non darà nessun fastidio al suo rampollo.»

«No, ma c’è dell’altro. I sintetizzatori del batiscafo producono esclusivamente del cibo adatto all’uomo.»

«E allora? Il metabolismo drommiano non è come il nostro? Respirano ossigeno, e li ho visti mangiare il nostro cibo, qui sulla Vindemiatrix. »

«Sì, in linea generale; no, in certi particolari. Il loro fabbisogno vitaminico è diverso, anche se possono ingerire grassi, carboidrati e proteine, come noi. ‘Mina soffrirà senza meno di avitaminosi, se resterà laggiù troppo a lungo; e, come nel mio caso, suo padre non ha nessun responso medico su cui fare affidamento.»

Raeker emise un breve fischio, e l’espressione di perplessità rimase sul suo viso. Rich per un attimo pensò che fosse accaduto qualcosa su Tenebra, ma gli schermi continuavano a mostrare soltanto il letto del fiume. Questo doveva essere ampio almeno un miglio, a giudicare dal tempo necessario ad attraversarlo. Il diplomatico rimase in silenzio, e osservò il lento procedere della macchina.

Stava tuttora piovendo, naturalmente, e senza la torcia di Nick, era necessario servirsi di un faro per localizzare le gocce che stavano scendendo. Questo accadde quando, finalmente, la macchina ebbe raggiunto l’altra riva del grande corso d’acqua. Dopo circa dieci miglia trascorse nell’aria normale, Nick cominciò a rivivere; e quando fu di nuovo in sé, ed ebbe acceso una torcia, il viaggio proseguì come prima dell’incidente, senza però alcuna preoccupazione per le mosse di Veloce.

Poco dopo il sostituto di Raeker venne a occupare il suo posto. Raeker non intendeva affatto lasciare i comandi, dato che la situazione sul pianeta era ben lungi dall’essere calma, ma sapeva anche di non avere molta scelta. Non esisteva nessun essere umano capace di mantenersi in condizioni appena passabili, senza riposo, durante un’intera notte di Tenebra. Aggiornò con poche parole l’altro tecnico e poi, non senza gettare numerose occhiate verso lo schermo, lasciò l’osservatorio.

«Credo che non riuscirò a prendere sonno, adesso,» disse a Rich. «Torniamo nella sala delle comunicazioni, e andiamo a vedere cosa combina Easy.»