Hal Clement - Strisciava sulla sabbia

Almeno per il momento sorvolerò , riprese il Cacciatore, sulla tua tendenza a cacciarti in ogni genere di guai soltanto perché sai di poter contare su di me! Questo sarebbe già un atteggiamento pericoloso, ma tu lo aggravi perché hai sopravvalutato i miei poteri. Ti sei offerto senza la minima esitazione di entrare in un’acqua ritenuta da tutti pericolosa, vai raccontando a destra e sinistra che ti interessi di biologia, di virus, eccetera… Oggi mi è venuta spesso la tentazione di paralizzarti la lingua! In principio ho pensato solo che la tua imprudenza potesse spingere la nostra preda a cercarsi un rifugio più sicuro, ma adesso temo che succeda qualcosa di più grave.

«Cos’altro potrebbe fare?» chiese Bob.

Non ne sono sicuro, ma mi sembra strano che il tuo ultimo incidente sia seguito a così breve distanza a tutte le chiacchiere fatte alla presenza dei più probabili sospetti. Anche la curiosità che ti ha spinto a esaminare così da vicino quel pesce morto può aver attirato l’attenzione di una persona sospettosa com’è naturale che sia il nostro amico.

«Ma anche Norman è venuto a guardare il pesce» rispose il ragazzo in fretta.

L’ho notato, infatti , ribatté il Cacciatore, e non aggiunse altro lasciando che fosse il suo giovane ospite a trarne eventuali conclusioni.

«In ogni caso come avrebbe fatto a provocare quella caduta? Tu mi hai detto che non era nelle tue capacità influenzarmi sino a farmi fare quello che vuoi. Lui è diverso da te?»

Non è diverso. E infatti non avrebbe potuto costringere nessuno a darti una spinta. Però può aver fatto opera di convinzione. Anche tu hai fatto parecchie cose perché io te l’avevo chiesto!

«Ma eri sicuro che lui non si sarebbe messo in condizione di tradirsi!»

Infatti sarebbe troppo rischioso per lui. Però può aver approfittato di una circostanza favorevole dopo essersi assicurata la collaborazione del suo ospite inventando una storia qualunque. L’ospite non aveva modo di controllare se il simbionte aveva detto la verità!

«Non vedo ancora di che utilità gli sarebbe stata una mia caduta in acqua da quel dock. Io so nuotare, e anche tutti quelli che erano presenti. Ma anche ammesso che fossi annegato, la mia morte non avrebbe fermato te.»

Verissimo, ma non sappiamo quale storia abbia raccontato al suo ospite, ammesso che la mia supposizione sia giusta e non possiamo conoscere le sue vere intenzioni.

«Credi che Charles Teroa ci tenga tanto a quel lavoro che lo porterebbe lontano dall’isola, solo per suggerimento del tuo fuggitivo?»

È possibile. Per questo dobbiamo assolutamente controllare quel tuo amico polinesiano prima che se ne vada.

Bob non prestò molta attenzione alle ultime parole dell’extraterrestre. Un altro pensiero gli occupava la mente, un pensiero originato da qualcosa che il Cacciatore aveva detto prima, riferendosi al criminale inseguito. L’ospite non aveva modo di controllare se il simbionte aveva detto la verità. Bob si rese conto improvvisamente che anche lui non aveva alcun modo di controllare se quello che il Cacciatore gli aveva detto era vero oppure no. Non avendo prove di alcun genere, poteva anche darsi che la creatura nascosta nel suo corpo, fosse, anziché il poliziotto, il criminale che cercava di sfuggire al suo inseguitore.

Stava quasi per dirlo, ma il suo innato buonsenso lo fermò all’ultimo momento. Era meglio che cercasse di scoprire da solo la verità, e finché non l’aveva scoperta era assai più prudente che il suo ospite ignorasse i suoi sospetti. In realtà il ragazzo non dubitava seriamente del Cacciatore, del quale si era fatta un’opinione favorevole, ma siccome ormai il dubbio, grosso o piccolo, c’era, tanto valeva togliersi quella spina dal cervello. Quando arrivarono al canale era alquanto preoccupato, e quasi non parlò mentre assicuravano la barca e nascondevano i remi. Ma il suo silenzio non venne notato in modo particolare: i ragazzi erano stanchi e un po’ scombussolati dalle avventure di quel pomeriggio. Sguazzarono nell’acqua per raggiungere la strada, recuperarono le biciclette riparate dai cespugli, e dopo essersi accordati di ritrovarsi al solito posto il giorno seguente, partirono ognuno verso casa propria.

Rimasto solo, Bob poté parlare più liberamente al piccolo poliziotto.

«Senti un po’» disse, «perché ti preoccupi che le mie chiacchiere e la mia curiosità insospettiscano il nostro amico? Dopo tutto, se lui tenta qualcosa ci fornirà una prova della sua presenza. In fondo il sistema migliore per trovarlo è proprio quello di fare da specchietto per le allodole. Non credi anche tu che usare una calamita sia il sistema più adatto per rintracciare un ago in un pagliaio?»

L’ho pensato anch’io. Ma è troppo pericoloso.

«In che modo potrebbe nuocerti?»

A me non potrebbe proprio fare niente , rispose il Cacciatore. Il pericolo, caso mai, è per te. Non so se il tuo comportamento dimostra in te il coraggio della maturità o la leggerezza della gioventù, ma cerca di capire una volta per tutte che non mi piace esporti a un pericolo finché è possibile agire in altro modo.

Bob non fece commenti, però prima di arrivare a casa rivolse un’altra domanda all’extraterrestre.

«Sulla barca hai detto che ti era venuta voglia di paralizzarmi la lingua. Puoi farlo veramente o è stata soltanto una battuta?»

Posso paralizzare qualunque muscolo del corpo che mi ospita, intervenendo sui centri nervosi. Non so dirti quanto tempo la paralisi continui a sussistere dopo che allento la pressione, perché non ho mai tentato l’esperimento con nessun individuo della tua razza , rispose il Cacciatore.

«Prova!» propose Bob, appoggiando la bicicletta a un albero.

Entra subito in casa a mangiare la nostra cena, e smettila di dire stupidaggini!

Bob entrò in casa, sorridendo soddisfatto.

Il sabato non fu una giornata fruttuosa, almeno dal punto di vista del Cacciatore. I ragazzi si incontrarono al canale com’erano rimasti d’accordo, e Norman arrivò con il suo pezzo di rete metallica, ma nessuno degli altri aveva trovato arnesi adatti a lavorare sul cemento. Perciò andarono dritti al nuovo serbatoio in costruzione all’estremità opposta dell’isola, e furono tanto fortunati da incontrare sul posto il padre di Rice, il quale diede subito il permesso di prendere un paio di arnesi che agli occhi dei ragazzi sembravano andare benissimo per rompere il cemento. Probabilmente il signor Rice aveva altri motivi, oltre quelli della benevolenza verso gli amici del figlio, per la sua generosità: quasi tutti i ragazzi dell’isola, compresi fra i quattro e i diciassette anni, quando non erano a scuola stavano sempre tra i piedi degli operai, tanto che gli uomini avevano pensato seriamente di far votare una regolare ordinanza che tenesse aperte le scuole sette giorni alla settimana, quindi nel cantiere vigeva l’ordine di fare senza discussioni tutto quello che poteva servire a tenere lontano di lì anche un solo ragazzo. Comunque, i cinque amici non fecero la radiografia alle intenzioni del signor Rice, e presi gli attrezzi sgombrarono il campo.

Senza perdere altro tempo filarono all’acquario di Norman e, tuffandosi a turno, riuscirono per l’ora di pranzo a portare via un bel po’ di cemento. Peccato però non potersi immergere all’esterno dell’isola verso il mare aperto! Ma non c’era nemmeno da pensarci: la prima ondata li avrebbe mandati a sbattere contro le rocce coralline riducendoli a brandelli. Dopo aver mangiato si ritrovarono al canale, ed ebbero una sorpresa: Rice era lì in jeep, con suo padre, e sul sedile posteriore della macchina c’era un’attrezzatura che i ragazzi riconobbero immediatamente.