Arthur Clarke - Encontro com Rama

— Escutem com atenção, Cubo, Roma, Londres… todo mundo — disse ele. — Quero que se comuniquem comigo de meia em meia hora durante a noite. De agora em diante devemos estar preparados para receber quaisquer visitantes a qualquer momento. Alguns deles podem ser perigosos, mas precisamos evitar incidentes a todo custo. Todos vocês conhecem as nossas diretrizes nesse ponto.

Isto era bem verdade, e fazia mesmo parte do treinamento de todos ali — mas talvez nenhum deles tivesse acreditado que o tantas vezes debatido «contato físico com seres inteligentes de outros mundos» ocorreria no seu tempo, e muito menos que eles próprios o experimentariam.

O treinamento era uma coisa; a realidade, outra; e ninguém podia ter certeza de que os velhos instintos humanos de autodefesa não dominariam o campo numa emergência. Contudo, era essencial fiar-se nas boas intenções de toda entidade que encontrassem no interior de Rama, até o último momento possível — e mesmo além. O Comandante Norton não queria ser lembrado pela História como o homem que desencadeara a primeira guerra interplanetária.

Poucas horas depois as aranhas eram centenas e andavam por toda a planície. Pelo telescópio podia-se ver que o continente meridional também estava infestado por elas — mas, ao que parecia, não a ilha de Nova Iorque.

Já não prestavam atenção aos exploradores, e depois de algum tempo os exploradores passaram a prestar pouca atenção a elas — se bem que, por momentos, o Comandante Norton notasse um lampejo predatório no olho de sua Médica-chefe. Tinha certeza de que nada lhe agradaria mais do que ver uma das aranhas ser vítima de um acidente infeliz, e não a julgava incapaz de facilitar tal acontecimento no interesse da ciência.

Todos estavam mais ou menos convencidos de que as aranhas não podiam ser inteligentes; tinham o corpo pequeno demais para conter muita massa cerebral, e era mesmo difícil imaginar onde armazenavam tanta energia para movimentar-se. Seu comportamento era curiosamente propositado e coordenado; pareciam'andar por toda parte, mas nunca visitavam duas vezes o mesmo lugar. Norton tinha freqüentemente a impressão de que andavam buscando alguma coisa; mas, fosse lá o que fosse, não pareciam tê-la descoberto.

Iam até o Cubo central, sempre desprezando as três grandes escadarias. Era difícil explicar como conseguiam galgar as seções verticais, mesmo numa gravidade quase nula; Laura supunha que estivessem munidas de discos de sucção.

Foi então que, com visível deleite de sua parte, conseguiu o tão almejado espécime. O Controle Central comunicou que uma aranha havia tombado da escarpa vertical e jazia no primeiro socalco, morta ou incapacitada. Laura foi da planície até lá num tempo recorde que nunca seria batido.

Quando chegou na plataforma, descobriu que, a despeito da baixa velocidade do impacto, a criatura quebrara todas as suas patas. Ainda tinha os olhos abertos, mas não reagia a nenhum estimulante externo. Laura achou que até um cadáver humano fresco mostraria mais vida; assim que conseguiu levar a sua presa para dentro da Endeavour, começou a trabalhar com o seu equipamento de dissecação.

A aranha era tão frágil que por pouco não se desfez em pedaços sem a cooperação dela. Laura desarticulou as pernas, depois ocupou-se com a delicada carapaça, que se fendeu ao longo de três círculos máximos e abriu-se como uma laranja descascada.

Após alguns momentos de perfeita incredulidade — pois não havia nada que pudesse reconhecer ou identificar — tirou cuidadosamente uma série de fotografias, e por fim apanhou o seu escalpelo.

Por onde começar? Teve vontade de fechar os olhos e cravar o instrumento ao acaso, mas isso seria muito pouco científico.

A lâmina penetrou quase sem resistência. Um segundo depois, o berro impublicável da Médica-chefe Ernst foi refletido por todos os ecos da Endeavour.

Como todos os senhores sabem — disse o Embaixador de Marte, — muita coisa aconteceu depois de nossa última reunião. Temos muito que discutir… e decidir. Por isso, lamento particularmente que nosso colega de Mercúrio não esteja aqui hoje.

Esta última frase não era bem verídica. O Dr. Bose não lamentava particularmente a ausência do Embaixador de Mercúrio. Teria sido muito mais exato dizer que estava preocupado. Todos os seus instintos diplomáticos lhe diziam que algo estava acontecendo e, embora suas fontes de informação fossem excelentes, não tinha o menor indício sobre o que pudesse ser.

A carta em que o Embaixador se desculpava era muito cortês e inteiramente incomunicativa. Sua Excelência lastimava que assuntos urgentes e inevitáveis o impedissem de comparecer à reunião, tanto em pessoa como por vídeo. O Dr. Bose achava muito difícil imaginar coisa mais urgente — ou mais importante — do que Rama.

— Dois de nossos membros têm declarações a fazer. Eu gostaria de dar a palavra em primeiro lugar ao Professor Davidson.

Houve um zunzum alvoroçado entre os outros cientistas integrantes do Comitê. A maioria deles pensava que o astrônomo, com o seu conhecido ponto de vista cósmico, não era o homem mais indicado para ser Presidente do Conselho Consultivo Espacial. Dava, por vezes, a impressão de que as atividades da vida inteligente eram uma lamentável irrelevância no majestoso universo de estrelas e galáxias, e que era de mau gosto dar-lhes excessiva atenção. Isso não lhe atraíra as simpatias de exobiologistas como o Dr. Perera, que assumia a posição diametralmente oposta.

Para esses, a única finalidade do universo era produzir inteligência, e costumavam referir-se com escárnio aos fenômenos puramente astronômicos. «Simples matéria inanimada» era uma de suas expressões favoritas.

— Senhor Embaixador — começou o cientista, — estive analisando o singular comportamento de Rama nestes últimos dias e desejaria apresentar minhas conclusões. Algumas delas são inquietantes.

O Dr. Perera pareceu surpreendido, depois um tanto enfatuado. Aprovava cordialmente tudo que inquietasse o Professor Davidson.

— Em primeiro lugar, houve a notável série de ocorrências quando aquele jovem tenente voou para o hemisfério sul. Quanto às descargas elétricas em si, embora espetaculares, não têm importância; é fácil demonstrar que continham relativamente pouca energia. Mas coincidiram com uma mudança na velocidade de Rama e em sua atitude — isto é, sua orientação no espaço. Isso sim, deve ter envolvido uma enorme quantidade de energia; as descargas que quase custaram a vida ao Sr… hã… Pak não passavam de um pequeno subproduto — talvez incômodo, e que precisava ser minimizado por aqueles gigantescos pára-raios do Pólo Sul.

«De tudo isso tiro duas conclusões. Quando uma espaçonave — e como tal devemos considerar Rama a despeito de suas fantásticas dimensões — quando uma espaçonave faz uma mudança de atitude geralmente significa que ela está se preparando para uma mudança de órbita. Devemos, portanto, levar muito a sério a opinião daqueles que acreditam que Rama talvez traga o propósito de se converter num novo planeta do sistema solar em vez de voltar para as estrelas.

«Se isso for verdade, a Endeavour deve evidentemente estar pronta para largar (é este o termo que se usa para as espaçonaves?) a qualquer momento. Pode ser que esteja correndo grave perigo enquanto continuar fisicamente ligada a Rama. Imagino que o Comandante Norton já se tenha capacitado dessa possibilidade, mas acho que devemos enviar-lhe uma advertência adicional.»

— Muito obrigado, Prof. Davidson. Pois não, Dr. Solomons?

— Eu gostaria de fazer um comentário a esse respeito — disse o historiador da Ciência. — Rama parece ter feito uma mudança de rotação sem usar jatos ou dispositivos de reação. Isso só deixa duas possibilidades, segundo me parece.