Hal Clement: Unternehmen Schwerkraft

Das Dach war nun so überfüllt, daß einige Passagiere gefährlich dicht am Rand hockten, wo ihre neugewonnene Unempfindlichkeit Höhen gegenüber auf eine harte Probe gestellt wurde. Aber Lackland kümmerte sich nicht weiter darum, sondern fuhr durch den nächsten Kanal bergauf. Er hatte Barlennan und seine Leute davor gewarnt, in die Nähe der Kanonenmündung zu kommen und behielt den Finger am Abzug; aber auf dem Hügelrücken vor ihnen blieb alles ruhig, und die Felsen bewegten sich nicht. Offenbar waren die Eingeborenen, die sie ins Rollen gebracht hatten, in die unterirdischen Gänge zurückgekehrt, die von den Hügeln aus in die Stadt führen mußten.

Der Schlepper befand sich nicht im gleichen Kanal wie zuvor, so daß sie nicht direkt auf die Bree stießen; aber der Schlitten mit dem Schiff wurde rechts von ihnen sichtbar, bevor sie den Kanal ganz verlassen hatten, da das Dach über die niedrigen Trennwände hinausragte. Die zurückgebliebenen Besatzungsmitglieder standen nebeneinander auf den äußeren Flößen und starrten besorgt in die Stadt hinunter.

Der Schlepper erreichte den Schlitten, wendete und wurde ohne weitere Zwischenfälle durch das Zugseil mit ihm verbunden. Lackland steuerte den nächsten Hügel an und überlegte sich dabei, daß die Riesen die Wirksamkeit seiner Kanonen überschätzt haben mußten; ein Angriff aus nächster Entfernung wäre sicher erfolgreich gewesen, denn so nahe an der Bree und ihrer Besatzung hätte er weder Brand- noch Sprenggranaten einsetzen dürfen.

Lackland faßte widerstrebend den Entschluß, bis zum Ende der Fahrt keine weiteren Umwege oder Ausflüge mehr zu machen. Barlennan war ebenfalls damit einverstanden — allerdings mit gewissen Vorbehalten, die er Lackland gegenüber nicht erwähnte. Während der Flieger schlief, würde er sich jedenfalls nicht davon abhalten lassen, seine Leute auf Erkundung auszuschicken.

Nachdem die greifbaren Ergebnisse dieses Abstechers an Bord der Bree geschafft worden waren, startete Lackland den Schlepper und fuhr einige Tage und Nächte lang durch, bevor er sich mit Toorey in Verbindung setzte. Er ließ Rostens Donnerwetter geduldig über sich ergehen, als der Direktor hörte, was er in der Stadt der Riesen erlebt hatte, und brachte ihn wie zuvor mit dem Hinweis zum Schweigen, daß nun zehn Behälter mit verschiedenen Pflanzenarten abholbereit stünden, die Barlennans Leute gefüllt hatten, während Lackland schlief.

Bis die Rakete weit vor dem Schlepper gelandet war, um die Nerven der Meskliniten zu schonen, vergingen einige Tage; dann dauerte es wieder einige Zeit, bis der Schlepper die Pflanzen übergeben und sich weit genug entfernt hatte, um außer Reichweite der Flammensäule des Triebwerks zu sein. Hier und dort wurden Hügel sichtbar, auf denen große Felsbrocken aufgereiht standen, aber der Schleppzug machte jeweils einen weiten Umweg, und die Riesen ließen sich nicht außerhalb ihrer Städte blicken.

Diese Tatsache beunruhigte Lackland, der sich nicht vorstellen konnte, wie und woher sie sich Nahrungsmittel beschafften. Während er den Schlepper durch die eintönige Landschaft lenkte, hatte er genügend Zeit, mehrere Theorien darüber aufzustellen. Er legte sie Barlennan zur Begutachtung vor, aber der Mesklinit zeigte kein großes Interesse dafür und schien nicht zu verstehen, weshalb Lackland sich wegen dieses belanglosen Problems den Kopf zerbrach.

Lackland gab sich jedoch nicht so rasch zufrieden und hatte schließlich eine Idee, die ihn mehr als alle anderen beunruhigte. Er hatte sich überlegt, weshalb die Riesen ihre Städte auf so merkwürdige Weise errichteten. Sie konnten schließlich nicht gut auf das Erscheinen des Schleppers oder der Bree gewartet haben. Andererseits schienen die Bauwerke nicht zur Abwehr von Überfällen geeignet zu sein, denn die Bewohner anderer Städte waren mit diesem System offensichtlich ebenfalls vertraut und würden sich hüten, in die Falle zu gehen.

Aber es gab vielleicht doch einen möglichen Grund. Lackland war sich darüber im klaren, daß seine Hypothese auf sehr schwachen Füßen stand — aber sie erklärte zumindest drei Tatsachen: die seltsame Architektur der Städte, die zurückgezogene Lebensweise der Stadtbewohner und das Fehlen jeglicher landwirtschaftlich genutzter Flächen in der Umgebung der Städte. Da Lackland seinen eigenen Argumenten nicht recht traute, erwähnte er Barlennan gegenüber nichts von dieser Theorie, die zum Beispiel keine Erklärung dafür bot, daß sie bisher unbelästigt geblieben waren — falls Lacklands Hypothese zutraf, hätten sie bisher schon wesentlich öfter die Schnellfeuerkanone einsetzen müssen. Lackland schwieg also, hielt aber die Augen offen und war keineswegs überrascht, als dreihundert Meter von der ersten Stadt entfernt plötzlich eintraf, was er längst befürchtet hatte. Weit vor dem Schleppzug richtete sich ein kleiner Hügel auf zahlreichen stämmigen Beinen auf, reckte einen fünf Meter langen Hals in die Höhe und starrte das fremde Ding aus einem halben Dutzend Augen an, bevor es sich langsam in Bewegung setzte und auf den Schlepper zutrottete.

Barlennan saß ausnahmsweise nicht auf dem Dach über Lackland, nahm aber seinen Platz sofort ein, als der Flieger ihn rief. Lackland hatte angehalten, so daß sie voraussichtlich mehrere Minuten zur Verfügung hatten, in denen sie überlegen konnten, was zu tun war, bevor das Ungetüm den Schlepper erreichen konnte.

„Barl, ich gehe jede Wette ein, daß du noch nie ein so großes Landtier gesehen hast“, sagte Lackland. „Mit diesem Körpergewicht kann es nur in Äquatornähe leben.“

„Du hast recht, Charles“, bestätigte der Kommandant. „Ich wußte nicht einmal, daß es irgendwo auf Mesklin solche Ungeheuer gibt; deshalb kann ich auch nicht beurteilen, ob es gefährlich oder harmlos ist. Allerdings habe ich keine rechte Lust, diese Frage gleich hier zu beantworten. Andererseits könnten wir das Fleisch brauchen — vielleicht…“

„Falls du nicht weißt, ob es Fleisch oder Pflanzen frißt, tippe ich auf Fleischfresser“, unterbrach Lackland ihn. „Es müßte schon ein merkwürdiger Pflanzenfresser sein, der sofort auf den Schlepper zutrabt, der doch immerhin größer als er selbst ist — es sei denn, er hielte die Maschine für ein Weibchen seiner Art, was ich aber sehr bezweifle. Außerdem bin ich der Meinung, daß ein großer Fleischfresser die beste Erklärung für die Tatsache ist, daß die Riesen ihre Städte nie verlassen und sie als wirksame Fallen angelegt haben. Vermutlich locken sie die Tiere an, die auf den Hügeln auftauchen, indem sie sich ihnen zeigen, und lassen dann die Felsen herabrollen, mit denen sie fast den Schlepper zerstört hätten. Auf diese Art und Weise bekommen sie ihr Fleisch frei Haus geliefert.“

„Das klingt alles recht logisch, aber im Augenblick haben wir andere Sorgen“, erwiderte Barlennan ungeduldig. „Was sollen wir mit diesem Ungetüm anfangen? Deine Kanone, die den Felsen zertrümmert hat, würde bestimmt auch für unseren Freund dort vorn genügen — aber dann bleibt vermutlich nicht viel Fleisch übrig; machen wir uns andererseits mit unseren Netzen auf die Jagd, stehen wir vor der Mündung, so daß du uns nicht helfen kannst, wenn die Sache gefährlich wird.“

„Soll das heißen, daß ihr diesen Brocken mit euren Netzen fangen wollt?“ erkundigte Lackland sich verblüfft.

„Selbstverständlich. Die Netze würden auch halten, wenn wir das Tier irgendwie darin verwickeln könnten. Leider hat es so dicke Beine, daß die Maschen nicht weit genug sind, so daß wir unsere übliche Methode, Tiere auf diese Weise zu Fall zu bringen, abändern müßten. Am besten wäre es vielleicht, die Netze über den ganzen Körper zu werfen und dann festzuziehen.“

„Hast du dir schon überlegt, wie sich das machen ließe?“ fragte Lackland.

„Nein — und wir hätten auch gar keine Zeit dazu; das Tier ist in zwei oder drei Minuten hier.“