Hal Clement: Unternehmen Schwerkraft

Das flache Land entlang der Küste veränderte sich allmählich. Als Lackland nach etwa vierzig Tagen anhalten und schlafen mußte, hatten sie ungefähr achtzig Kilometer zurückgelegt und befanden sich in einer Hügellandschaft, deren höchste Erhebungen dreihundert Meter erreichten. Bisher war die Fahrt ohne Schwierigkeiten verlaufen, und Barlennan berichtete, die Besatzung genieße diese neue Fortbewegungsart sichtlich. Der Schleppzug legte etwa acht Kilometer in der Stunde zurück, während die Meskliniten auf ihren sechsunddreißig Beinen kaum mehr als drei Stundenkilometer erreichten. Aber unter dieser — für Eingeborene — lächerlich geringen Schwerkraft konnten sie unbesorgt über Bord gehen und dem Schlepper in weiten Sprüngen folgen. Bisher hatte nur Barlennan den Mut dazu besessen; er glaubte jedoch, daß seine Fortbewegungsart bald Nachahmer finden würde.

In den letzten Tagen waren keine Tiere mehr zu sehen gewesen, aber im Schnee zeichneten sich hier und dort kleine Spuren ab, die deutlich bewiesen, daß es selbst in höheren Lagen noch jagbares Wild gab. Die Pflanzen unterschieden sich auffällig von denen am Strand; an einigen Stellen wuchs eine Art Gras aus dem Schnee, und die Besatzung der Bree versammelte sich einmal am Rand des Schlitten, um ein Gewächs zu bewundern, das Lackland für einen ziemlich verkümmerten Baum hielt. Aber die Meskliniten hatten noch nie eine Pflanze gesehen, die sich so hoch über dem Boden erhob.

Nachdem Lackland geschlafen hatte, vergewisserte er sich, daß die Besatzung der Bree wieder an Bord war, bevor er die Fahrt nach Osten fortsetzte. In den folgenden Tagen wurden die Hügel merklich höher, und der Schleppzug mußte zweimal Methanbäche überwinden, die zum Glück so schmal waren, daß der Schlitten von einem Ufer zum anderen reichte. Die Eingeborenen schienen sich allmählich an die Hügel zu gewöhnen; Barlennan berichtete jedenfalls, die Stimmung sei wieder glänzend, nachdem sie zuvor etwas bedrückt gewesen war.

Aber am einundzwanzigsten Tag des zweiten Teils ihrer Fahrt tauchte eine seltsame Erscheinung vor ihnen auf, die ihre gesamte Aufmerksamkeit beanspruchte.

Bisher waren die meisten Hügel auffällig glatt und von Wind und Wetter gleichmäßig abgerundet gewesen. Nirgendwo zeigten sich Spalten, Risse oder Einschnitte, vor denen Lackland sich anfangs gefürchtet hatte. Als der Schlepper jedoch nun den höchsten Punkt eines Hügels erreichte, von dem aus man einen weiten Blick über die umliegende Landschaft hatte, unterschied sich der nächste Hügel geradezu verblüffend von allen anderen dieser Gegend.

Er war langgestreckter als die zahlreichen Erhebungen, die sie auf der Fahrt hierher überwunden hatten; aber der große Unterschied bestand vor allem darin, daß entlang seines Kammes in regelmäßigen Abständen Felsbrocken aufgereiht waren. Die größten Brocken waren etwa so groß wie der Schlepper, die kleinsten mußten noch immer so groß wie ein Basketball sein — und alle waren angenähert kugelförmig. Lackland bremste ruckartig und griff nach seinem Fernglas; er hatte den Helm des Schutzanzugs abgenommen, da er ihn in der Kabine nicht brauchte. Barlennan überwand die zwanzig Meter zwischen Schiff und Schlepper mit einem Satz und blieb auf dem Dach sitzen, wo Lackland ein Funkgerät für ihn montiert hatte.

„Was ist das, Charles?“ fragte der Kommandant. „Eine Stadt wie auf deinem Planeten? Sie hat aber wenig Ähnlichkeit mit den Bildern, die du mir gezeigt hast.“

„Ich dachte, du könntest mir eine Erklärung dafür geben“, antwortete Lackland. „Jedenfalls ist es keine Stadt, denn die Steine sind zu weit voneinander entfernt, um einen Schutzwall zu bilden. Siehst du dort oben irgendwelche Bewegung? Ich erkenne nichts, aber vielleicht hast du bessere Augen.“

„Ich sehe nur Felsbrocken, aber keine Bewegung. Ein Lebewesen meiner Größe wäre aus dieser Entfernung nicht mehr sichtbar, nehme ich an.“

„Ich würde dich vermutlich auch ohne Fernglas sehen, könnte aber weder Augen noch Arme zählen“, erklärte Lackland ihm. „Soviel ich erkenne, stehen dort drüben nur Felsbrocken. Aber ich bin davon überzeugt, daß die Steine nicht aus Zufall so regelmäßig aufgereiht sind; wir müssen die Augen offenhalten, bis wir wissen, wer sie aufgestellt hat. Am besten warnst du gleich deine Leute.“

Sie blieben noch zwei oder drei Minuten an der gleichen Stelle und beobachteten die Felsen, während die Sonne über den Himmel eilte und bisher dunkle Schatten aufhellte. Als sich weiter nichts bewegte, fuhr Lackland weiter, und die Sonne ging unter, bevor er den Fuß des nächsten Hügels erreichte. Der Schlepper war nur mit einem Suchscheinwerfer ausgerüstet, der nur den Weg beleuchtete, so daß Lackland nicht beurteilen konnte, was über ihm zwischen den Felsbrocken geschah — falls sich überhaupt etwas ereignete. Bei Sonnenaufgang bewegte sich der Schlepper langsam hangaufwärts, und die Spannung stieg wieder, als sie sich den Felsen näherten.

Der Schlepper brauchte fünf oder sechs Minuten, um den Hügel zu erklettern, so daß die Sonne bereits hinter ihnen stand, als sie am höchsten Punkt angelangt waren. Lackland stellte fest, daß die Öffnungen zwischen den größten Steinen breiter als der Schlepper waren, und steuerte auf eine zu. Dabei rumpelte das schwere Fahrzeug über einige kleinere Felsbrocken, und Dondragmer, der an Bord der Bree geblieben war, dachte schon, der Schlepper sei beschädigt, da er so plötzlich stehenblieb. Barlennan richtete sich auf dem Dach der Maschine auf und starrte angestrengt ins nächste Tal hinab; der Flieger war in seiner Kabine nicht sichtbar, aber Dondragmer hatte allmählich den Eindruck, er sei zu überrascht, um weiterfahren zu können.

„Captain! Was gibt es?“ rief der Maat und gab der Besatzung gleichzeitig einen Wink, die Flammentanks klarzumachen. Die restlichen Besatzungsmitglieder griffen nach ihren Waffen und verteilten sich entlang der äußeren Flöße. Barlennan antwortete zunächst nicht, und der Maat wollte schon eine Gruppe über Bord schicken, die den Schlepper decken sollte — er wußte nicht, daß Lackland eine Schnellfeuerkanone zur Verfügung hatte —, als der Kommandant sich nach ihm umdrehte und eine beruhigende Geste machte.

„Alles in Ordnung!“ rief er Dondragmer zu. „Wir sehen keine Bewegung, aber dort unten scheint eine kleine Stadt zu liegen. Der Flieger zieht euch jetzt ein Stück vor, damit ihr sie seht, ohne über Bord gehen zu müssen.“

Lackland starrte noch immer in die Senke hinab, die an allen Seiten von steilen Hügeln umgeben war; seiner Meinung nach hätte sich dort unten ein See befinden müssen, aber statt dessen erkannte er nur eine weite ebene Fläche. In die umliegenden Hügel waren Kanäle gegraben worden, die wie die Speichen eines Rades zu einem gemeinsamen Mittelpunkt führten — zu dieser ebenen Fläche, die sie nicht ganz erreichten. Am Fuß der Hügel wurden die Kanäle zusehends tiefer, so daß die künstlichen Trennmauern, die im rechten Winkel zur Kanalsohle standen, beträchtliche Ausmaße zeigten.

Lackland schätzte, daß Kanäle und Trennwände gegen Ende zu sechs oder sieben Meter breit sein mußten. Die Wälle konnten also ohne weiteres als Behausung dienen, und die zahlreichen Öffnungen in Bodennähe schienen zu beweisen, daß diese Vermutung zutraf. Je länger Lackland das Tal betrachtete, desto mehr war er davon überzeugt, eine Stadt vor sich zu haben, deren Bewohner dieses Kanalsystem offenbar zur Ableitung der Niederschläge angelegt hatten. Er kam allerdings nicht auf die Idee, sich die Frage vorzulegen, weshalb diese Stadt nicht einfach auf einem der Hügel errichtet worden war, wenn ihre Bewohner trockene Füße behalten wollten.

In diesem Augenblick wandte Barlennan sich an ihn mit der Bitte, die Bree über den höchsten Punkt des Hügels zu ziehen, solange die Sicht vor Sonnenuntergang noch gut war. Als der Schlepper sich wieder in Bewegung setzte, tauchten zahlreiche dunkle Gestalten in den Öffnungen auf, die Lackland für Türen gehalten hatte. Aus dieser Entfernung waren keine Einzelheiten zu erkennen, aber es handelte sich offenbar um lebende Wesen. Lackland beherrschte sich mühsam und zog erst die Bree einige Meter weiter, bevor er nach seinem Fernglas griff und den Schlepper anhielt.