Кевин Андерсън: Метален рояк

Сестрата на Джес, Тасия, която е напуснала скитническото семейство, за да се присъедини към ЗВС и да се сражава във войната, е пленена от хидрогите и затворена в странна клетка дълбоко в газов гигант. Там тя среща няколко други човешки пленници включително своя приятел Роб Бриндъл, който е изчезнал пет години преди това. Тасия и другите затворници са подложени на мъчителни експерименти от хидрогите и техните зловещи съюзници, черните кликиски роботи.

Като се преструват, че помагат на Ханзата, черните роботи тайно включват специални програми в хилядите бойни компита, произведени за военни цели. Когато подходящият момент настъпва, Сирикс задейства тези програми и компютърният вирус кара всички компита из целия Спирален ръкав да се вдигнат на бунт. Компитата завладяват кораб след кораб, обръщат се срещу човешките екипажи и ги избиват. В производствения център за компита на Земята бойните компита правят опит да вземат властта и отчаяният председател на Ханзата Базил Венцеслас няма друг избор, освен да нареди въздушен удар, който да заличи фабриката и всички човешки войници, които се бият в околността. Поради очакваното силно обществено недоволство председателят оставя марионетния крал Питър да поеме вината за тежкото решение.

Питър е прекарал последните години в противопоставяне на Базил, като непрекъснато го критикува за несполучливите му решения. Повече от година кралят изказва опасения за програмираните от кликиските роботи бойни компита, но Базил всеки път остро го скастря. След бунта проницателността на Питър става очевидна за всички — а Базил Венцеслас мрази да не е прав. Решенията на председателя стават все по-неуверени, а Питър и кралица Естара намират неочаквани съюзници в лицето на Елдред Каин, прекия наследник на Базил, на сестрата на Естара, Сарейн, която е била любовница на Базил, но сега се страхува от него, на лоялното учителско компи ОХ, което е инструктор на Питър, и на капитан Маккамон, оглавяващ кралската стража.

Когато научава, че кралица Естара е бременна, Базил й нарежда да направи аборт, защото не желае плановете му да бъдат осуетени от появата на бебе в решителния момент. Естара и Питър отказват и Базил ускорява кроежите си да се отърве от тях. Дори стига дотам да докара заместник, досадния принц Даниъл, който не крие, че Питър и Естара скоро ще се «оттеглят». Кралят и кралицата разбират, че трябва да избягат, преди Базил да ги убие.

Набезите на хидрогите зачестяват, бойните компита завземат по-голямата част от флота на ЗВС само за няколко дни и председателят осъзнава, че Земята е изключително уязвима. Тъй като е прекъснал контакт с много от колониите на Ханзата заради недостига на звездно гориво, той изоставя останалите светове, за да събере сили за защитата на Земята. Без да го е грижа за многобройните колонии, Базил Венцеслас призовава всички функциониращи кораби и ги зачислява на служба за защита на Ханзата.

Патрик Фицпатрик III, внук на бившата председателка Морийн Фицпатрик, е повикан обратно на служба. Започнал е кариерата си като протеже на генерал Ланиан и по негова заповед е унищожил товарния кораб на Рейвън Камаров. След пагубната битка при Оскивъл срещу хидрогите обаче е спасен от скитниците. На него и на другите оцелели от ЗВС им е забранено да напускат корабостроителниците на Дел Келъм в пръстените на Оскивъл заради информацията, която биха могли да разкрият. Постепенно Патрик започва да уважава скитниците и се влюбва в дъщерята на Келъм — Зет. Но дългът му повелява да помогне на другарите си да избягат и Зет го ненавижда за това. По-късно, докато се възстановява на Земята, Патрик увещава баба си и всички останали да се помирят със скитниците. Когато ЗВС изисква Патрик да се присъедини към защитата на Земята, той открадва яхтата на баба си и отлита да търси Зет.

Хората на Терок и техните зелени жреци също не одобряват тактиката на председателя Венцеслас, но великото съзнание на световната гора — говорещо чрез дървения голем Бенето — настоява, че конфликтът е много по-мащабен от чисто човешките интриги. Верданите едва са оцелели в древна война с хидрогите и сега световните дървета трябва да се бият пак, като възстановят прастария си съюз с венталите.

Просмуканият с венталска енергия Джес Тамблин идва на Терок и позволява на елементалната вода да се съчетае със световните дървета, за да създаде огромни вердански бойни кораби. След като се присъединяват към голема Бенето и други доброволци сред зелените жреци, живите дървета изтръгват корените си от земята и политат в космоса, за да помогнат в битката. Венталите също смятат да ударят право по хидрогите, стига да бъдат закарани до планетите газови гиганти. Скитниците събират много кораби на Харибда и другите светове на венталите, напълват ги с могъща вода и се отправят към завладените от хидроги светове.