Robert Heinlein - Viernes

Pero mientras el sol se estaba poniendo el barco había girado hacia la izquierda mientras el canal giraba al norte; había observado la giba rojoanaranjada del sol desplazarse hacia babor.

Por eso salté hacia el lado de babor. Cuando golpeé el agua, mi propósito inmediato fue alejarme; mi siguiente propósito fue ver si Mary me seguía. No lo esperaba realmente, puesto que (¡lo he observado muchas veces!) la mayoría de la gente, la gente humana, no reacciona tan rápidamente.

La vi, aún a bordo; estaba mirándome. Luego se produjo la segunda explosión, y ya fue demasiado tarde. Sentí un breve asomo de pesar — a su modo burdo y ligeramente deshonesto Mary era una buena persona —, luego la borré de mi mente; tenía otros problemas.

Mi primer problema era no ser golpeada por los restos; me sumergí y permanecí debajo del agua. Puedo contener la respiración y hacer ejercicio al mismo tiempo al menos durante diez minutos, aunque es algo que no me gusta en absoluto. Esta vez lo alargué hasta que casi me estallaron los pulmones antes de volver a salir a la superficie.

Suficiente: estaba oscuro, pero parecía que no tenía restos flotantes a mi alrededor.

Quizá había supervivientes en el agua pero no oí ninguno, y no me sentía impulsada a tratar de descubrir alguno (excepto Mary, y no había ninguna forma de encontrarla), puesto que no estaba equipada para rescatar a ninguno, ni siquiera yo.

Miré a mi alrededor, descubrí lo que quedaba del resplandor del ocaso, nadé hacia allí.

Tras un tiempo lo perdí, me volví de espaldas en el agua, registré el cielo. Había algunas nubes y ninguna luna. Encontré Arcturus, luego las Osas y la Polar, y tuve el norte.

Corregí entonces mi rumbo de forma que nadara hacia el oeste. Permanecí de espaldas porque, si te lo tomas con calma, puedes nadar indefinidamente y dos años más, de espaldas. Nunca tienes ningún problema con la respiración, y si de pronto sientes alguna debilidad, simplemente te quedas quieta y agitas ligeramente los dedos hasta que te recuperas. No tenía ninguna prisa; simplemente deseaba alcanzar el Imperio por el lado de Arkansas.

Pero era aplastantemente importante el no volver a Texas.

Problema: navegar correctamente de noche sin ningún mapa en un río de un par de kilómetros de ancho, cuando tu objetivo es alcanzar una orilla occidental que no puedes ver… sin desviarte en lo más mínimo mientras lo haces.

¿Imposible? ¿Por la forma en que serpentea el Mississippi, como una serpiente con el lomo roto? Pero «imposible» no es una palabra que una pueda utilizar con el río Mississippi. Es un lugar donde es posible efectuar tres cortos trayectos por tierra totalizando unos treinta kilómetros… y terminar a más de cien kilómetros río arriba del punto de partida.

Ningún mapa, ningún atisbo de mi destino… sabía únicamente que tenía que ir hacia el oeste y que no tenía que ir hacia el sur. De modo que eso es lo que hice. Me mantuve de espaldas, y comprobé constantemente las estrellas para mantener el rumbo al oeste. No tenía ninguna forma de decir cuánto podía estar derivando al sur a causa de la corriente, excepto por el hecho seguro de que, cuando el río girara hacia el Sur, mi propio avance hacia el este a través del agua me llevaría directamente a la orilla por el lado de Arkansas.

Y lo hizo. Una hora más tarde — ¿dos horas más tarde? — , un montón de agua más tarde, y con Vega alta en el este pero aún lejos del meridiano, me di cuenta de que la orilla colgaba sobre mí por mi lado izquierdo. Comprobé y corregí el rumbo hacia el oeste y seguí nadando. Poco después mi cabeza golpeó contra un tronco, pasé al otro lado y me agarré a él, tiré hacia arriba, luego me abrí camino entre un interminable amasijo de troncos hasta la orilla.

Trepar a la orilla no fue problema porque estaba tan sólo a medio metro de altura, aproximadamente, en aquel punto. El único problema era que el barro era espeso y resbaladizo. Conseguí dominarlo, me detuve, y me afirmé.

A mi alrededor todo estaba negro como la tinta, con las estrellas como única luz. Podía distinguir el negro suave del agua del denso negro de la maleza detrás mío únicamente por el débil reflejo de la luz de las estrellas en el agua. ¿Direcciones? Le Polar estaba ahora bloqueada por las nubes, pero la Osa Mayor me dijo dónde tenía que estar y aquello me fue confirmado por la Espiga brillando al sur y Antares en el sudeste.

Esta orientación por las estrellas me dijo que el oeste estaba directamente tras aquellas densas malezas negras.

Mi única alternativa era volver al agua, dejarme llevar por el río… y terminar en algún momento mañana de nuevo en Vicksburg.

No, gracias. Me encaminé hacia la maleza.

Pasaré rápidamente por las siguientes horas. Puede que esta no fuera la noche más larga de mi vida, pero seguro que fue la más deprimente. Estoy convencida de que debe haber junglas más densas y más peligrosas en la Tierra que las malezas de las orillas del bajo Mississippi. Pero no deseo tener que abrirme paso por ella, especialmente sin un machete (¡ni siquiera una navaja de Boy Scout!).

Pasé la mayor parte del tiempo retrocediendo, tras decidir: No, no voy a cruzar por ahí… ¿Cómo puedo rodear esto?… ¡No, no por su lado sur!… ¿Cómo puedo rodearlo hacia el norte?… El sendero que dejé tras de mí era tan retorcido como el curso del propio río, y probablemente mi avance fue de un kilómetro por hora… o quizá exagero; pudo ser menos. La mayor parte del tiempo lo pasaba reorientándome, una necesidad cada pocos metros.

Moscas, mosquitos, cosas que se arrastraban y que nunca llegué a ver, dos serpientes bajo mis pies que podían ser serpientes de agua pero que no esperé a comprobarlo, interminables pájaros sobresaltados con una docena de diferentes tipos de gritos…

pájaros que a menudo echaban a volar casi delante de mi rostro para nuestro mutuo sobresalto. Mis pies estaban normalmente hundidos en fango, y siempre se presentaban cosas que tenía que saltar, cosas a la altura del tobillo, de la pantorrilla, o de ambos.

Tres veces (¿cuatro veces?) llegué ante una extensión abierta de agua. Cada vez seguí mi camino hacia el oeste y, cuando el agua era lo suficientemente profunda, nadaba. En su mayor parte eran aguas estancadas, pero una extensión parecía poseer una corriente y tal vez fuera un canal secundario del Mississippi. En una ocasión hubo algo grande nadando hacia mí. ¿Un siluro gigante? ¿Se supone que permanecen en el fondo? ¿Un cocodrilo? Pero no se suponía que existieran en absoluto allí. Quizá fuera el monstruo del lago Ness en plena gira; nunca lo vi, simplemente lo sentí… y levité inmediatamente fuera del agua con un horrible estremecimiento.

Aproximadamente ochocientos años más tarde del hundimiento del Salto y el Myrtle, amaneció.

Aproximadamente a un kilómetro al este de mí estaban las tierras altas del lado de Arkansas. Me sentí triunfante.

También me sentí hambrienta, agotada, sucia, picada por los insectos, con un aspecto horrible, y casi insoportablemente sedienta.

Cinco horas más tarde era el huésped del señor Asa Hunter como pasajera de su carro agrícola Studebaker tirado por un espléndido par de mulas. Nos acercábamos a una pequeña ciudad llamada Eudora. Aún no había conseguido dormir nada pero había conseguido lo mejor para todo lo demás… agua, comida, un buen baño. Le señora Hunter se había ocupado de mí, me había prestado un peine, y me había proporcionado un buen desayuno: huevos fritos, tocino curado en casa, grueso y con mucha grasa, pan de maíz, mantequilla, melaza, leche, café de pote colado en una cáscara de huevo… y para apreciar en toda su extensión la cocina de la señora Hunter recomiendo primero nadar durante toda una noche alternándolo con arrastrarse por entre las malezas de las lodosas riberas de la patria del Old Man River. ¡Ambrosía!