Bob Shaw - Autocombustione umana

«Kald?» Jerome provava la spiacevole sensazione di aver già conosciuto quella parola ed essersela dimenticata da mille anni.

«Non esiste un equivalente nelle lingue terrestri» spiegò Pitman. «Kald è il termine dorriniano per descrivere l’entità umana, non solo il corpo e la mente, ma il complesso del corpo, del sistema nervoso, del cervello, della mente, dello spirito, del carattere personale e di tutti i campi energetici connessi. La telepatia è in parte un processo fisico, ed è questo, sapete che rende pericoloso il transfer Dorrin-Terra.»

La punta di un iceberg affiorò alla superficie del subconscio di Jerome. «Questo ha per caso qualcosa a che fare con l’autocombustione?»

«Purtroppo sì. Immaginate che il kald sia come una lente flessibile esistente su diversi livelli della realtà. È un paragone molto semplificato, come potete capire, ma quando un Dorriniano tenta di trasferirsi sulla Terra la lente viene adattata a una lunghezza focale uguale alla distanza fra i due mondi. E una lente è un sistema a due direzioni. C’è un ristretto cono d’influenza che va da Dorrin alla Terra, e una controparte opposta che agisce in senso contrario…»

«Il Sole!»

«Esatto.» Pitman parlava con voce pacata, senza enfasi, e le sue parole si dissolvevano subito nell’immobilità del lago. «Il transfer è impossibile quando Mercurio, visto dalla Terra, è vicino al Sole. Riesce meglio nei periodi di afelio, ma anche così non è garantito che tutto vada bene. Il Dorriniano può perdere il controllo per motivi personali, o possono esserci delle perturbazioni o un maligno … be’, lasciamo perdere questo. Ne consegue che per un attimo la lente kald non funziona più. I coni d’influenza si dissolvono in emisferi oscillanti che arrivano al Sole, e il calore solare viene immesso nel corpo prescelto. E i terrestri, quei pochi che se ne interessano, si trovano davanti a un altro inesplicabile caso di combustione umana spontanea.»

«Ma … io …» Jerome scoprì d’un tratto che non aveva niente da dire. In parte a causa dell’effetto della sua escursione telepatica nella coscienza razziale dorriniana, in parte per lo shock dovuto a quello che Pitman aveva detto, si sentiva sopraffatto e incapace di tener testa a quel torrente di nuovi concetti.

«La gente che si è interessata al fenomeno è ricorsa negli ultimi decenni all’uso dei computer» proseguì intanto Pitman, «nel tentativo di trovare un legame fra i casi di CUS. Hanno inserito migliaia di dati nei loro giocattoli, e io sto aspettando che qualcuno si accorga che nessun caso si è mai verificato quando Mercurio era allineato o più vicino al Sole. È un dato che risulta chiaramente per la sua regolarità fin dai primordi, ma nessuno l’ha mai notato. Del resto non … ma cosa state dicendo, ragazzo mio?»

«Adesso ho capito perché avete detto che assecondandovi avrei tradito la mia razza» rispose Jerome continuando stancamente a remare. «A quanto mi avete detto, noi siamo a conoscenza soltanto dei casi in cui il vostro transfer non riesce. Se ne deduce che molti altri hanno buon esito e nessuno lo sa… E … e la parola transfer è un eufemismo, vero? Sarebbe più appropriato dire assassinio.»

Jerome fissava Pitman chiedendosi se non si fosse spinto troppo oltre, e rimase sorpreso nel constatare che ira e risentimento erano più persuasivi della paura. Ormai anche l’ultima traccia di scetticismo era stata bandita dalla sua mente, e adesso capiva quello che aveva inteso il dottore dicendo di avere trent’anni più del suo corpo. Significava che l’involucro corporeo di Robert Pitman, con la sua aria solida e rassicurante e la rispettabilità da Rotary Club, in realtà albergava un membro di una razza aliena.

A quanto pareva, i Dorriniani si sentivano autorizzati a servirsi della loro scienza mentale e dei poteri psichici come armi contro i terrestri, ma se un Art Starzynski o un Sammy Birkett venivano inceneriti dal calore solare in un transfer mal riuscito o la loro identità veniva distrutta, il risultato finale era lo stesso. Si trattava né più né meno di un omicidio. I Dorriniani non potevano essere più giustificati degli invasori che ricorrevano alle bombe o alle baionette… e per questo Jerome li aborriva talmente che non tentava neanche di nasconderlo, sia a Pitman sia a se stesso.

«Non avrei mai creduto di poter dire una cosa simile» dichiarò «ma preferirei che premeste quel grilletto, per farla finita subito. Non occorre che vi dica perché, vero?»

«In questo momento non ragionate» ribatté Pitman spazientito. «I Dorriniani sono persone altamente etiche che rispettano la vita sopra ogni altra cosa. Se così non fosse starei qui a tirare in lungo questa conversazione che comincia a diventare noiosa?»

«Etici!» Jerome guardò volutamente il fucile. «Non venitemi a parlare di etica!»

Pitman consultò l’orologio d’oro e lo ripose nel taschino del gilè. «Non mi piace farlo, Ray, perché so che fa male… ma non mi date facoltà di scelta.»

Jerome vide che gli occhi azzurri del dottore tornavano a trasformarsi in penetranti laser. Ebbe appena il tempo di sussultare allarmato…

Il dolore era un fiore che apriva i petali nel suo cervello. E il fiore portava conoscenza, una conoscenza percepita senza parole, intrecciata ai suoi ricordi. Le rigide regole etiche dorriniane esigevano che il transfer fosse effettuato in esseri umani destinati a morire entro breve tempo a causa di malattie incurabili… Birkett aveva un tumore … l’interazione fondamentale mente-materia è il controllo dei processi biologici del proprio corpo … quando un transfer riesce, il Dorriniano elimina le malattie che ha ereditato … i medici generici sono i più adatti a scegliere i terrestri che fanno al caso, talvolta senza che quelli sappiano di essere gravemente ammalati, com’era nel caso di Arthur Starzynski … per questo i Dorriniani chiave sono sovente medici residenti in piccoli centri abitati… Il pericolo che un transfer fallisca è sempre presente … potrebbe provocare ulteriori perdite di vite umane se prendono fuoco gli edifici … questo pericolo viene ovviato introducendo una speciale sostanza chimica elaborata dai Dorriniani negli individui prescelti … il prodotto viene poi assorbito dagli indumenti, che costituiscono una barriera contro il fuoco … convogliando il calore solo verso l’interno si ottiene inoltre la distruzione completa del cadavere eliminando il significativo fattore della malattia comune … Pitman somministrava la sostanza sotto forma di cacciù, se al paziente piacevano i dolci… due transfer falliti in pochi giorni … brutto segno … sinistro … Il Principe Belzor…

Jerome fu bruscamente riportato nel suo mondo. Ansimando cercò con uno sforzo di guardare Pitman, e quando riuscì a metterlo a fuoco, vide che il dottore lo fissava intensamente, proteso verso di lui, ma i suoi occhi avevano perso il potere ipnotico. Per la prima volta da che Jerome l’aveva incontrato, pareva turbato, incerto.

«Qualcuno vi ha seguito, Ray?» chiese.

«Non credo … Come faccio a saperlo?»

«Ripensate al viaggio» lo incitò Pitman. «Avete notato un…?» Si interruppe sussultando, con una smorfia, come se fosse stato colpito da un invisibile qualcosa che lo fece piegare in avanti, e un attimo dopo il rumore di una fucilata echeggiò attraverso il lago suscitando stridi di protesta da parte degli uccelli.

Jerome lasciò andare i remi e afferrò i bordi della barca che stava rollando sotto l’impatto del colpo. Guardò il dottore: sulla schiena della giacca si apriva un foro irregolare da cui sgorgava sangue. Stordito e spaventato, Jerome assommò i fatti e giunse alla conclusione che qualcuno aveva sparato una fucilata a Pitman dalla riva… ma forse sbagliava, perché nel corso di quella giornata gli erano capitate troppe cose inaudite. Scrutò la riva nei pressi del suo chalet, la zona da cui gli sembrava fosse partita la fucilata, ma non vide niente d’insolito. Sempre più confuso scivolò in ginocchio, chiedendosi come poteva soccorrere il dottore, e mentre abbassava la testa sentì più che udire un fruscio nell’aria, come una lieve perturbazione, subito seguita dal rumore di un altro sparo.