James White - L'astronave del massacro

La stesura della pianta dell’Astronave mise in evidenza altre zone inesplorate, composte di compartimenti chiusi a tutti e a tutto.

— Come c’è scritto sul libretto di manutenzione della mia macchina — disse Hollis, cercando di nascondere il suo disappunto — le riparazioni e la manutenzione devono essere affidate soltanto a meccanici specializzati o eseguite nelle stazioni di servizio…

Uno dei compartimenti in cui entrarono con facilità conteneva grande abbondanza di cibi e di liquidi, oltre all’acqua, il tutto racchiuso in involucri studiati appositamente per lo spazio. Questa volta furono i Tre, e non gli uomini, a manifestare gioia; sembravano tanti cuccioli allegri. McCullough espresse il dubbio che nei contenitori ci fossero vernici, e non cibo, dando così il via a una discussione sul sistema di etichette usato per identificare i diversi recipienti.

Alla fine, Hollis cercò di tirare le somme.

— Siamo tutti d’accordo che la riga di caratteri stampati sull’etichetta è una specie di codice d’identificazione o un numero di serie. Pensiamo che sia un numero, anziché una parola, a causa della ripetizione di certi caratteri e perché abbiamo trovato combinazioni similari su parti minori e su dettagli strutturali dello scafo. I segni sull’etichetta stessa, simili a quelli che abbiamo trovato ai comandi del portello, sono parole che specificano il contenuto; in qualche caso si tratta forse di scritte semplicemente pubblicitarie. L’immagine illustrativa su certe etichette è confusa, ma dobbiamo considerare che l’illustrazione di una fetta di prosciutto non potrebbe dare a uno straniero l’idea di com’è fatto un maiale. Dobbiamo presumere che nei contenitori ci sia qualche specie di animale commestibile, o qualche tessuto vegetale, anche se esiste la lontana possibilità…

— … che sulle etichette ci sia il ritratto del capocuoco — lo interruppe Berryman, sogghignando.

Hollis non gli fece caso, e continuò: — Il fatto che il compartimento abbia una temperatura inferiore a quella media dell’Astronave, e che molti armadi siano superrefrigerati, depone a favore della teoria del cibo. Quello che mi lascia perplesso è la foto del Tre sulla grande porta di quell’armadio refrigerato; senza contare gli utensili, la posateria e tutto l’assortimento dei piccoli pacchi all’interno, che presentano anch’essi l’immagine di un Tre. Che il Tre rappresenti una ghiottoneria?

Drew scosse la testa.

— Nelle nostre case non teniamo il caviale nel cassetto dei coltelli.

McCullough, rimasto soprappensiero mentre il fisico parlava, disse all’improvviso: — Io penso che certi pacchetti siano troppo piccoli e troppo bene avvolti per contenere cibo. La posateria è troppo appuntita, e sui pacchetti che la contengono c’è l’emblema di un Tre stilizzato. A me suggerisce… Quale animale associate alla medicina e ai compiti di soccorso?

— La croce… No, avete detto animale — fece Hollis. — Il serpente! I serpenti attorcigliati sul bastone di Esculapio. Oppure… pensavate al San Bernardo?

McCullough fece un cenno affermativo, e Berryman cominciò a carezzare il Tre che gli si era aggrappato ai fianchi.

— Simpatica bestiola — disse sorridendo.

Ma la maggior parte dei compartimenti che visitavano, li lasciavano perplessi e non fornivano nessuna informazione utile.

Erano grandi locali che contenevano otto, dodici, e a volte sedici grossi cilindri, di uno strano materiale plastico, sospesi al centro del soffitto per mezzo di cavi flessibili. I cilindri misuravano circa tre metri di lunghezza, ed erano circondati, a intervalli, da bande di materiale gommoso di circa trenta centimetri, che davano al cilindro stesso l’aspetto di un bruco. All’interno, il cilindro era ricoperto da una spessa imbottitura.

I compartimenti erano completi d’impianto d’illuminazione, di armadi e di vari oggetti misteriosi, la cui forma e colore erano molto meno funzionali di ogni altra cosa vista sullo scafo. Invariabilmente, le porte degli armadi portavano il disegno di un Tre stilizzato; e all’interno alcuni dei pacchi erano stati manomessi e il loro contenuto era stato evidentemente usato. In alcuni compartimenti c’erano foto appese alle pareti. Erano fotografie grandi e confuse, in cui sembrava di vedere piante che crescevano orizzontalmente, e con dei rami che si piegavano quasi a formare nuove radici; o c’erano cumuli di qualcosa di somigliante a spaghetti di molti colori. Altre illustrazioni coprivano tutta la parete, raffiguranti qualcosa che somigliava al marmo, o a una corteccia rugosa.

A volte, l’accurata ricerca in quei compartimenti portava alla luce libri dimenticati o scartati, diagrammi, e fotografie. Nessun libro era illustrato: i diagrammi erano puramente tecnici e le fotografie lasciavano ancora più perplessi, dal momento che ritraevano oggetti, o esseri, o avvenimenti completamente sconosciuti.

— Io — commentò Hollis malinconicamente rigirando tra le dita una di quelle foto nel vano tentativo di trovare l’esatto punto di vista — vorrei che fossero stati un po’ più disordinati. Frugando nel cestino della carta straccia, si possono scoprire molte cose sulle persone.

— Se questi cilindri sono delle specie di amache tubolari — disse Berryman a McCullough — e non vedo cos’altro possano essere, l’unico extra-T che presenti dimensioni adatte a occuparlo, è quel grosso bruco che abbiamo trovato mezzo divorato nella gabbia degli animali. Però, quello che veramente mi preoccupa è il numero di questi compartimenti-dormitorio, e il numero delle amache che c’è in ciascuno. A che cosa serviva questo scafo? Al trasporto di truppe? Era adibito a qualche progetto di colonizzazione fallito?

— Di solito un grande scafo ha bisogno di un equipaggio numeroso — osservò Drew. — Ma dove diavolo è andato a finire questo equipaggio?

McCullough scosse la testa.

— Secondo me doveva essere, ed è tuttora, un equipaggio molto ridotto. Se fossero stati in molti al momento della fuga dei Due, noi ne avremmo trovato le tracce… Carcasse, ossa, resti non mangiabili. Come quella specie di bruco sia capitato nella gabbia, io non lo posso sapere, però…

— Supponiamo che non fosse stato intelligente — disse Hollis — ma che appartenesse a una specie fisica che somigliava agli esseri intelligenti. Prima di mandare un essere umano nello spazio, noi abbiamo fatto gli esperimenti con le scimmie, perché il loro metabolismo e…

— Per amore del cielo — lo interruppe McCullough, irritato — la situazione è già abbastanza complicata! La mia idea è questa. I dormitori erano usati dagli esseri che hanno costruito lo scafo, i quali se ne sono andati al termine del lavoro. Forse i compartimenti dovevano servire ai coloni o ai passeggeri di un viaggio successivo, ma non di questo. L’Astronave era, anzi è, al suo viaggio inaugurale.

— E, dato che i comandi sembrano essere completamente automatici — soggiunse Berryman — l’equipaggio doveva essere di conseguenza molto ridotto.

— Voglio che tutti ascoltiate di nuovo il nastro magnetico — disse McCullough.

Riascoltarono il grugnire dei Due nella gabbia, i rintocchi, il ronzio e le due voci straniere. Come i Due, anche loro potevano trascurare una delle voci e i rintocchi di accompagnamento, dato che doveva essere quasi di certo una sequenza registrata di avvertimento di trasmissione. Il ronzio poteva provenire da una macchina che funzionava male; solo che nessuna macchina avrebbe fatto un rumore del genere. Hollis e Berryman avanzarono l’idea che poteva trattarsi di una musica suonata negli alloggi della seconda voce. Il suono poteva provenire da un certo numero di strumenti ad arco; però l’estensione e il tono erano pazzeschi.

Quindi, con tutta probabilità, si trattava dello straniero intelligente.