James White - L'astronave del massacro

— Io sono del parere che sull’Astronave sia rimasto un solo extra-T intelligente — disse McCullough, mentre si preparavano a uscire dal compartimento — e che si trovi in cattive condizioni fisiche e mentali. Ma, per poterlo aiutare, abbiamo bisogno di maggiori informazioni sul suo mondo, sulla sua società, sulle sue relazioni con i compagni e con i membri del sesso opposto: dei sessi opposti, nel caso che fossero più di due. Dobbiamo sapere il più possibile su di lui. In qualche angolo dell’Astronave ci deve essere una fotografia di famiglia…

— La psicoterapia è rischiosa anche con gli esseri umani — osservò Berryman con calma. — Tentarla su un essere straniero mentalmente malato mi sembra… mi sembra…

— Una follia — finì Hollis.

Drew non disse niente. Da quando McCullough lo aveva salvato non si era più messo in contrasto con il dottore. Però, a volte, come in quel momento, la sua faccia diventava completamente priva di espressione.

Per stabilire il contatto con lo straniero, pensò McCullough, loro dovevano essere certi che questo essere sapesse comportarsi razionalmente, e mostrargli che gli erano amici. Il fatto di aver liberato l’Astronave dalla maggioranza dei Due doveva essere una prova delle loro buone intenzioni, ma solo se l’essere era lucido in modo sufficiente da apprezzare e capire ciò che loro stavano facendo. Quell’essere possedeva, o aveva posseduto, un’arma. Perché, allora, non usciva dal suo nascondiglio per aiutarli a sterminare i Due?

Avevano bisogno di maggiori informazioni. Il guaio era che dovevano continuamente combattere per entrare in possesso di dati, e c’era il pericolo che qualche informazione assolutamente priva d’importanza potesse costare la vita di qualcuno.

Comunque, il materiale che inviavano al Controllo era di grande valore. I rapporti e le fotografie delle etichette disegnate sugli involucri di cibo e i libri avrebbero scatenato un parossismo di gioia tra gli esperti linguistici di tutto il mondo; per non parlare del metodo usato per conquistare l’amicizia della forma di vita Tre, e della loro successiva attività in collaborazione. C’erano anche abbondanti informazioni sugli equipaggiamenti dell’Astronave e sui sistemi di controllo. Cosa per cui Brady non avrebbe potuto sollevare nessuna obiezione.

Naturalmente, non potevano riferire tutto. Parte dei guai dovevano tenerseli per sé.

Hollis, nelle rare occasioni in cui aveva la possibilità di dormire, cominciò a piangere nel sonno. Drew raccolse e addestrò più Tre di quanti non ne avesse veramente bisogno per difesa. Quando si muoveva, era circondato da una falange ondeggiante di Tre, e, prima di addormentarsi, li carezzava tutti fino a che non lo avvolgevano completamente in un bozzolo di pelo. Berryman e McCullough si facevano la guardia l’un l’altro, e parlavano dei problemi fisici e psicologici, individuali e di gruppo, dei significati che stavano dietro gli incubi cui tutti erano soggetti, e della loro vecchia vita, pubblica e privata. Discutevano di tutto ciò con una finta obiettività che non ingannava nessuno dei due. Ciascuno aspettava il crollo dell’altro, traendo nuova energia da questa attesa.

Le volte che si svegliavano gridando e tremando non si contavano più; ormai tutti soffrivano di incubi.

Anche Walters era infelice, tagliato fuori da tutto e in contatto solo con la voce del Controllo Prometeo. Ma quella voce gli suonava adesso più nervosa e falsa. Il pilota era disperatamente preoccupato per la sicurezza dei suoi amici… Dei suoi unici amici, cioè degli uomini che si trovavano sull’Astronave. Durante i loro frequenti contatti radio, dato che in quei giorni era impossibile a McCullough fargli visita, lo sforzo che si sentiva nella sua voce era quasi tangibile.

Il generale e la psichiatra cominciavano di nuovo a preoccuparlo. Dicevano che le argomentazioni di McCullough circa la possibilità che i compartimenti dormitorio fossero stati usati dai costruttori dell’Astronave, potevano adattarsi anche a un’altra teoria forse più logica: e cioè che le amache tubolari fossero destinate a una coppia di Due, e che i Due fossero stati l’unico equipaggio dell’Astronave. Walters non volle seccare il dottore riferendogli questi sproloqui; ma certe volte il generale riusciva quasi a essere convincente.

Walters cominciò a odiare il generale; e questo lo si poteva capire dalla sua voce.

Un giorno i terrestri furono costretti a cercare rifugio in una sala che era più elegante di ogni altra, sia esteticamente sia strutturalmente. La sala conteneva solo due amache tubolari; gli armadi e gli altri oggetti erano molto meno funzionali di quelli soliti, e alle pareti erano appesi una infinità di quadri. Leggerissimo, in sottofondo, si udiva un ronzio, simile a un lamento. Era un suono che avevano sentito una volta soltanto, ma che non avrebbero mai potuto dimenticare.

In quel compartimento, lo scheletro delle strutture non era visibile, e le parti metalliche e le tubature erano troppo ben nascoste dai pannelli per permettere di appoggiare l’antenna a una parte metallica e mettersi così in contatto con Walters. Di conseguenza, McCullough non riuscì a comunicare al pilota la meravigliosa scoperta che avevano fatta e a farlo partecipare alla discussione che seguì.

— Sono alloggi dell’equipaggio — disse Hollis — non c’è dubbio. Però non credo che questa sala servisse solo per dormire… L’arredamento è troppo diverso, e ci sono troppi quadri. Riempire una camera da letto di quadri è una cosa di dubbio gusto…

— Quindi, si tratta di una camera da letto matrimoniale — concluse Berryman.

— Siate serio, una volta tanto — replicò Hollis. — Io sto cercando di fare il punto su questo. Nell’Astronave c’è spazio a sufficienza per offrire ai membri dell’equipaggio camere separate per dormire, mangiare, soggiornare, e così via… Questo compartimento, sorprendentemente piccolo in uno scafo enorme, sembra combinale tutte e tre le funzioni. Forse traggo una conclusione avventata, comunque io credo che gli extra-T preferiscano alloggi piccoli e graziosi. Questa stanza sembra… sembra l’illustrazione di un nido, oppure… bah, rinuncio.

— Io sono soltanto uno psicologo dilettante — disse Berryman — uno psicologo dotato, naturalmente… ma sono d’accordo su questo punto. Però, la domanda è questa: se l’equipaggio preferisce vivere in piccole e graziose stanze all’interno di una grande Astronave… e con tutti i Due che circolano per i corridoi, chi lo può biasimare… se non c’è nessuno in casa?

Dalla porta, dov’era di guardia davanti al pannello trasparente, Drew disse: — I Due se ne stanno andando. È passato un Tre, uno dei tappeti volanti che non siamo ancora riusciti a conquistare, e i Due si sono lanciati all’inseguimento. Posso chiudere la porta?

— Non ancora — rispose McCullough.

Era stato troppo occupato con la macchina fotografica, per poter seguire la discussione, e tentava invano di emulare l’apparecchio per imprimersi nella mente lutto ciò che vedeva. Ma non era tanto eccitato o curioso, da dimenticare le precauzioni, né la sua teoria, abbastanza fondata, che gli extra-T fossero malati di mente e in possesso di un’arma da offesa.

Potevano essere più pericolose le creature intelligenti che non i Due affamati. McCullough aveva dato ordine di lasciare socchiuse le porte scorrevoli, per favorire una rapida fuga.

McCullough tossicchiò, poi disse: — A costo di somigliare al generale Brady, io direi che prima di fare una mossa per comunicare con l’equipaggio, ci conviene esaminare attentamente i nuovi dati che abbiamo la possibilità di raccogliere.

Tutti, a eccezione di Drew, tornarono indietro per studiare ciò che c’era nella stanza. Si ricordarono diverse volte a vicenda che, con tutta probabilità, stavano esaminando degli oggetti personali, e che quindi li dovevano trattare con grande cura. A volte, scoppiavano a ridere senza una ragione apparente, o gridavano eccitati, o si parlavano a bassa voce, come se qualcuno li potesse ascoltare.