Clifford Simak: Poker um die Zukunft

Als das Fertiggericht heiß genug war, schlang Lansing es in sich hinein. Es war eßbar, das mußte genügen. Zum Nachtisch verzehrte er ein Stück ältlichen Kuchen, danach blieb er bei seiner Kaffeetasse am Küchentisch sitzen. Während er die zweite Tasse trank, erkannte er endlich, was ihn in der Küche festhielt: Er gab sich große Mühe, etwas vor sich herzuschieben, was er auf jeden Fall tun würde. Er schob es vor sich her, weil er sich nicht sicher war, ob er es tatsächlich tun sollte. Immer noch nagten Zweifel in seinem Innern. Aber Zweifel oder nicht, er würde es tun! Das war keine Frage. Wie sollte er weiterleben, wenn er sich bis ans Ende seiner Tage fragen müßte, ob er vielleicht etwas versäumt habe.

Er stand auf und ging ins Schlafzimmer, wo seine Autoschlüssel lagen.

5

Das Gebäude befand sich in einer Nebenstraße eines Geschäftsviertels, das vor langer Zeit einmal bessere Tage gesehen hatte. In der Ferne ging ein Mann die andere Straßenseite entlang. An der Mündung einer Querstraße untersuchte ein Hund drei Mülltonnen. Offenbar konnte er sich nicht entscheiden, welche er umstoßen sollte.

Lansing schob den größeren Schlüssel ins Schloß der Eingangstür. Er ließ sich leicht herumdrehen, und Lansing trat in die Empfangshalle. Sie war nur schwach erleuchtet und erstreckte sich über die gesamte Breite des Gebäudes. Lansing fand Zimmer 136 ohne Schwierigkeiten. Der kleinere Schlüssel paßte so gut wie zuvor der andere. Lansing betrat das Zimmer. An der gegenüberliegenden Wand stand ein Dutzend Spielautomaten aufgereiht. Der fünfte von links, so hatte der Automat vor ein paar Stunden gesagt. Lansing zählte die Automaten ab und ging auf den fünften zu. Er zog einen Silberdollar aus der Hosentasche und steckte ihn in den Schlitz. Der Automat erwachte zum Leben. Er klickte und blinkte. Die Walzen setzten sich in Bewegung. Die linke stoppte und rollte wieder los, dann wurde die rechte langsamer, endlich hielten alle drei mit einem lauten Knacken gleichzeitig an. Lansing sah, daß drei gleiche Symbole hinter dem Sichtfenster standen. Der Automat stieß einen hustenden Laut aus, dann strömte eine Flut von Goldmünzen, jede etwa so groß wie ein Dollarstück, aus der Ausgabeöffnung. Im Nu war die kleine Schale unter der Öffnung gefüllt. Die Münzen prasselten auf den Boden. Einige, die auf dem Rand aufgeprallt waren, rollten wie glänzende Räder quer durch den Raum.

Jetzt begannen die Walzen wieder zu laufen (ohne daß Lansing einen weiteren Dollar in den Schlitz geschoben hätte), und wieder blieben sie mit einem hörbaren Knacken stehen. Auch diesmal waren die Symbole gleich, und eine zweite Münzenflut ergoß sich aus dem Automaten.

Lansing war erstarrt. Gleichzeitig hatte er ein kribbeliges Gefühl. Dies war ein unglaubliches Ereignis. Das durfte es einfach nicht geben, das konnte es gar nicht geben: zwei Haupttreffer hintereinander!

Nachdem sich der Automat ausgeschaltet hatte, wartete Lansing noch einen Augenblick lang ab. Fast rechnete er damit, daß der Apparat noch ein drittes Mal losrattern und einen Hauptgewinn ausschütten würde. Bei einem Automaten wie diesem war alles möglich. Welche Wunder mochten sich noch in dem Kasten verbergen?

Der Automat regte sich jedoch nicht mehr, und so leerte Lansing die Schale aus und stopfte die Münzen in seine Taschen. Danach kroch er auf allen vieren über den Boden und sammelte die Geldstücke ein, die dort verstreut lagen. Eines hielt er unter die Lampe, um es genauer zu betrachten. Es bestand aus Gold, daran war nicht zu zweifeln. Es war eindeutig schwerer als ein Silberdollar. Die Münze war sehr sauber geprägt, sie glänzte hell und poliert und lag angenehm in der Hand. Auf einer Seite trug sie einen Würfel, der auf einem Karomuster stand, die andere zeigte ein Bild, das an einen dünnen hohen Turm erinnerte. Das war alles. Es waren weder Wörter noch irgendwelche Wertangaben eingeprägt.

Lansing sah sich im Zimmer um. Der Automat in der Universität hatte ihn angewiesen, den zweiten Dollar in den siebten Apparat zu stecken. Ich sollte es wirklich tun, dachte Lansing. Der fünfte Automat hatte nicht schlecht funktioniert, vielleicht hielt die Glückssträhne beim siebten an?

Er ging an der Reihe der Automaten entlang. Vor dem siebten blieb er stehen, doch er zögerte, den Dollar einzuwerfen. Warum soll ich das Risiko eingehen, sagte er zu sich. Vielleicht sollte mich Nummer fünf nur zu einem unbedachten Schritt verleiten? Was, um alles in der Welt, würde geschehen, wenn er am siebten Automaten spielte? Aber wenn ich jetzt mit den Taschen voller Gold gehe, dann werde ich es nie erfahren, und ich werde niemals aufhören, mir den Kopf darüber zu zerbrechen. Ich werde im Leben keine Ruhe mehr finden. »Ach, zum Teufel!« sagte er laut und warf den Dollar ein. Die Maschine schluckte das Geldstück, knackte einmal vernehmlich, und die Lichter auf ihrer Frontscheibe leuchteten auf. Lansing zog den Hebel nach unten, die Walzen setzten sich in Bewegung. Dann erloschen die Lichter wieder. Der Automat war verschwunden. Auch das Zimmer war nicht mehr da. Lansing stand auf einem Pfad mitten im Wald. Auf allen Seiten reckten sich mächtige Bäume in den Himmel, von irgendwoher war das Murmeln eines Baches zu hören. Das war der einzige Laut ringsumher. Nichts rührte sich.

Jetzt weiß ich es also, sagte sich Lansing. Vermutlich wäre es besser gewesen, den Automaten Nummer sieben nicht anzurühren, aber sicher war nicht einmal das. Denn daß er sich plötzlich im tiefen Wald wiederfand, mochte ein noch größeres Glück als der Gewinn der Goldmünzen bedeuten, doch mit diesem Gedanken konnte sich Lansing nicht so recht anfreunden.

Du darfst dich nicht bewegen, ermahnte er sich. Sieh dir erst deine Umgebung an, bevor du dich von der Stelle rührst. Jetzt nur keine Panik! Denn er spürte bereits in diesen ersten Sekunden, wie der Schrecken langsam in ihm wuchs. Er sah sich sorgfältig nach allen Seiten um. Vor ihm stieg der Boden leicht an. Dem Geräusch nach konnte der Bachlauf nicht fern von ihm sein. Eiche und Ahorn waren die beiden häufigsten Baumarten. Die Blätter wechselten gerade die Farbe. Ein paar Meter vor Lansings Füßen überquerte ein Eichhörnchen den schmalen Pfad. Nachdem es verschwunden war, konnte Lansing seinen Weg noch eine Weile am Rascheln im trockenen Laub verfolgen, dann war wieder alles still. Nur das Wasser plätscherte leise. Aber das Schweigen erschien nicht mehr ganz so drückend wie zuvor. Wenn man genau hinhörte, konnte man unendlich schwache Geräusche ausmachen: ein fallendes Blatt, das Rascheln kleiner Tiere im Laub und noch leisere, unbestimmbare Laute.

Lansing sprach zu Nummer sieben oder zu dem unbekannten Etwas, das ihn an diese Stelle versetzt hatte:

»Also gut«, sagte er. »Was soll das Ganze? Du hast deinen Spaß gehabt. Nun wollen wir mit den Albernheiten aufhören.«

Aber es hörte nicht auf. Der Wald verschwand nicht. Es gab nicht das geringste Anzeichen, daß Nummer sieben (oder wer auch immer) Lansings Worte gehört hatte.

Das ist einfach unglaublich, dachte der Professor. Eigentlich war alles von Anfang an unglaublich gewesen, und die Lage war jetzt auch nicht außergewöhnlicher als ein sprechender Glücksspielautomat. Wenn ich jemals wieder zurückkehre, schwor Lansing, dann werde ich diesen Jackson aufstöbern und mit bloßen Händen in Stücke reißen. Wenn er zurückkehrte!

Bis zu diesem Augenblick hatte er die Lage als vorübergehend eingeschätzt. Unbewußt ging er davon aus, daß er urplötzlich wieder in dem Zimmer mit den Spielautomaten stehen würde. Und wenn das nun nicht geschah? Bei diesem Gedanken brach ihm der Schweiß aus, und die Panik, die die ganze Zeit irgendwo zwischen den Stämmen gelauert hatte, packte ihn mit aller Kraft. Er rannte los, rannte blindlings vorwärts, vom Schrecken besessen und zu keinem Gedanken fähig. Irgendwann blieb er an einem Hindernis auf dem Pfad hängen, stürzte Hals über Kopf in einen Strauch, rollte über den Boden. Er versuchte nicht, sich zu erheben, sondern blieb zusammengekrümmt liegen und rang nach Luft.