Larry Niven - Los árboles integrales

«Goldblatt estima que Levoy se convirtió en supernova hace mil millones de años. El planeta debe haber estado perdiendo atmósfera todo ese tiempo. En su presente estado, el Mundo de Goldblatt desafía cualquier tipo de descripción: un corazón del tamaño de un mundo de roca y metales…

—Basta. Muy bien, puedes leer. ¿Puedes entender lo que lees?

—Eso no. Puedo adivinar que la Estrella de Levoy es Voy y que el Mundo de Goldblatt es Gold. El resto… —El Grad se encogió de hombros. Miró al piloto, y éste vaciló, pareció encogerse dentro de sí mismo.

Juegos de dominación. La Aprendiz del Científico había asaltado la mente del piloto con las maravillas y el lenguaje críptico de la ciencia. En aquel momento, dijo:

—Tenemos esos datos en nuestras propias cintas, palabra por palabra, por lo menos por lo que puedo recordar. Espero que traigas algo nuevo.

Una sombra se estaba coagulando en la niebla plateada que los envolvía. Estaban regresando hacia el Árbol de Londres.

El camino en caída libre del mac se había torcido hacia la parte media del árbol. Este te lleva hacia afuera. Fuera te lleva al Oeste… Tenía muchas ganas de saber cómo volaba el mac. Debía aprenderlo. Aprendería a volar en aquella cosa, o acabaría sus días como copsik.

Allí se alzaban unas estructuras. Grandes vigas de madera formaban un cuadrado. En su interior, cuatro chozas en una columna, no de follaje tejido, sino de madera labrada. Cables y tubos bajaban a lo largo del tronco en ambas direcciones, tan lejos al menos como hasta donde el Grad pudo seguirlos. Un estanque estaba tocando el tronco: un glóbulo plateado anclado a la madera, y parecía extraño. ¿Un sencillo estanque en aquella región llena de bruma? Hombres vestidos de rojo se movían a su alrededor, alimentándolo con agua que transportaban en vainas de semillas. Debía ser artificial.

¡Con todas aquellas estructuras artificiales, el Árbol de Londres conseguía que la Mata de Quinn pareciera bárbara! Sería prudente…

—Aprendiz del Científico, ¿cortáis la madera para esas estructuras del propio árbol?

Lawri le contestó sin mirarlo siquiera.

—No. Las traemos de otros árboles integrales.

—Bien.

Entonces sí se volvió, sorprendida y molesta. El Grad no había querido juzgar el Árbol de Londres. El Grad se estaba ganando la antipatía de la Aprendiz del Científico… cuando lo único que había Querido era efectuar una comprobación. Si ella se comportaba como un ciudadano típico frente a un copsik, aquello auguraba una mala racha para la Tribu de Quinn.

El tronco se acercaba a ellos, muy deprisa. El Grad se sintió más tranquilo cuando oyó encenderse los motores y sintió que el mac aminoraba la marcha. Aquellas vigas de madera podían ajustarse exactamente con el extremo acristalado del mac… y aquello era precisamente lo que el piloto estaba haciendo, pulsando las luces azules, encuadrando la ventana en el marco de madera. Observa sus manos.

En la gran choza las mujeres fueron desvestidas hasta la desnudez y examinadas por dos mujeres más altas que las humanas, tanto como Usa, la de la Tribu de Carther. Sus largos cabellos eran blancos y tan ligeros que casi dejaba el cuero cabelludo al descubierto. Su piel parecía haberse blanqueado sobre los huesos. Cuarenta o cincuenta años de edad, pensó Minya, aunque era difícil saberlo; su aspecto era extraño. Vestían ponchos con el color escarlata del jugo de las bayas, cerrados entre las piernas. Su forma de andar era relajada, producto de la práctica. Minya pensó que debían haber malgastado muchos años en la gravedad del Árbol de Londres.

—Parece que la gente vive aquí mucho tiempo —le susurró a Jayan, y Jayan asintió con la cabeza.

Las supervisoras no contestaban preguntas, aunque hacían muchas.

Las encontraron sucias y heridas, pero no enfermas. Curaron las magulladuras de Minya, y le avisaron brusca-diente de que tuviera cuidado de no ofender a los ciudadanos en el futuro. Minya sonrió. ¿Ofender? Minya estaba segura de que le había roto el brazo a un hombre antes de que la dejaran inconsciente a garrotazos.

Usa estaba ostensiblemente embarazada. Jayan también se declaró encinta, para la obvia sorpresa de Minya, y le hicieron reunirse con Usa. Minya agarró a Jinny por el brazo, temiendo que pudiera empezar una inútil batalla con su gemela.

Una de las supervisoras notó la congoja de Jinny.

—Todo irá bien —dijo—. Llevan huéspedes. Uno de los aprendices del Científico las verá luego. Tampoco a los hombres los dejaron estar cerca de ellas.

¿A causa de qué? Pero la mujer no dijo nada más. y Minya tuvo que esperar.

El Grad miraba a través de las pequeñas ventanas; la gran ventana daba sobre la arrugada corteza a cuatro cémetros de distancia. Afuera estaban pasando cosas.

Un hombre con una túnica blanca hablaba a unos hombres vestidos con ponchos azules o rojos que parecían amplios sacos. Después todos ellos se abalanzaron a lo largo de la corteza hacia la más baja de las columnas de chozas.

—¿Quién es? —preguntó el Grad.

La Aprendiz del Científico no se dignó a contestar. El piloto se lo dijo.

—Es Klance, el Científico. Tú nuevo propietario. No hay que sorprenderse, piensa que posee el árbol entero.

Klance el Científico iba hablando consigo mismo mientras se aproximaba al mac. Su blanca túnica le llegaba justo por debajo de las caderas; los extremos de un suelto poncho de ciudadano se asomaban por debajo. Era alto para ser un habitante de árbol, y se inclinaba sobre un voluminoso vientre. No es un luchador, pensó el Grad —la cuarentena, de músculos flojos. Su cabello era abundante y blanco, la nariz afilada y curvada en forma convexa. Un momento después, el Grad pudo escuchar su voz cortando el aire.

—Lawri. —Aguda, portadora de un perentorio chasquido.

El piloto pulsó el botón amarillo y plantó las yemas de dos dedos sobre el modelo resultante de líneas amarillas (recuérdalo), adelantándose a Lawri. Las dos puertas del mac giraron hacia afuera y hacia adentro.

El Científico todavía estaba hablando cuando entró.

—Quieren saber cuándo podré mover el árbol. Malditos locos. Apenas acabo de llenar el depósito. Si nos movemos ahora el agua podría empezar a flotar lejos de nuestro alcance. Primero tenemos que… —Se detuvo. Sus ojos se fijaron en la espalda del piloto (el piloto todavía no había terminado de darse la vuelta), luego en el Grad, luego en Lawri—. ¿Bien?

—Es el Científico de la tribu destruida. Traía esto. —Lawri levantó las cajas de plástico.

—Vieja ciencia. —Sus ojos se volvieron avariciosos—. Cuéntamelo después —dijo—. Piloto.

El hombre de la Armada volvió la cabeza.

—¿Está el mac dañado de alguna forma? ¿Se ha perdido algo?

—Ciertamente que no. Si necesitas un informe detallado…

—No, con eso vale. El resto del grupo de la Armada está esperando el ascensor. Pienso que todavía tendrás tiempo para abordarlo.

El piloto asintió rígidamente. Se levantó y se propulsó hacia las puertas gemelas. Estuvo a punto de rozar al Científico, que se mantuvo en su lugar; luego, se impulsó a través de las puertas y desapareció.

El Científico pulsó las luces amarillas. En la ventana se alzó una pantalla.

—Los tanques de combustible están casi secos. Habrá que llenarlos para varias semanas. Aparte de eso… todo parece bien. Lawri, quiero que me des un informe detallado, pero cuéntame ahora mismo si ha pasado algo.

—Parece que sabe lo que se hace. No me gusta el alimentador de árboles, pero no se ha dado ningún golpe con una piedra. El grupo de saqueo estaba volviendo con esto, y con él. El Científico tomó uno de los objetos de plástico que Lawri le ofrecía.