Larry Niven - Los árboles integrales

—Todos los niños aprenden eso —dijo Minya—. Se supone que es el sistema que hay que utilizar para moverse si te pierdes en el cielo y tienes vainas surtidor.

El Grad asintió felizmente.

—Estamos siendo empujados hacia el este. También nos estamos desplazando muy deprisa en nuestra órbita, así que empezaremos a caer hacia afuera y bajaremos más lentamente. Apuesto a que el moby se encamina hacia aquel banco de nubes.

Las aletas del moby se abrieron y aletearon lentamente. No había nada por encima de ellos, nada más que el arco del Anillo de Humo extendiéndose hasta el infinito. Minya movió su ronzal para colocarse al lado de Gavving. Se descolgaron por el borde de la balsa y miraron los vestigios de nubes que se alejaron de ellos, lo que aumentó su sed.

El sol estaba dando la vuelta por detrás de Voy.

Otra vez. Aquello les estaba llevando muchos klomters hacia afuera; el ciclo del día-noche se hacía más largo.

El banco de nubes estaba creciendo. ¡Lo hacía!

—Intenta perdernos en la bruma —dijo el Grad, con más esperanzas que convicción.

El moby no se movió por algún tiempo. La escarpia a que estaba atado el arpón colgaba laxamente. Clave clavó otra en la madera y envolvió la desmadejada cuerda a su alrededor. El banco de nubes se extendía a lo largo del cielo.

Los detalles emergieron: formas aerodinámicas, nudos de tinieblas tormentosas. Relámpagos centelleando en su profundo interior.

Jayan y Jinny se quitaron las camisetas. Alfin, disfrutando de su proximidad sin hacer preguntas, súbitamente dijo:

—Muy bien hecho. Quitaros las camisetas. Intentad recoger algo de humedad.

Las tinieblas resplandecieron cuando el sol emergió bajo el filo de las nubes. Continuó hundiéndose. Esperaron a que el primer tenue borde de la bruma los envolviera y empezaron a ondear las camisetas.

—¿Os sentís mojados? —preguntó Gavving.

Merril gruñó.

—¡Lo siento, lo huelo, y no puedo beberlo! ¡Pero se está acercando!

Los relámpagos centellearon por el oeste. Gavving sintió la bruma en aquel momento. Intentó exprimir el agua de su propia camiseta. Tenía que seguir avanzando. ¿Ahora? Retorció la camiseta e intentó chuparla, y obtuvo agua sudorosa.

Todos lo estaban haciendo. Casi no podían verse entre sí. Gavving nunca en su vida había contemplado tinieblas parecidas. El moby estaba invisible, a lo lejos, pero sentía los tirones del ronzal. Hacían flotar las camisetas y chupaban y se reían.

Había a su alrededor gruesas gotas. Era difícil respirar. Gavving respiró a través del tejido de la camiseta y se tragó el agua que llegó hasta él atravesándola.

La luz empezaba a aparecer. ¿Estaban emergiendo de la nube?

—¿Clave? Quizá quieras cortar ahora la cuerda. ¿No ramos a quedarnos aquí?

—¿Hay alguien sediento? —Silencio—. Bebed hasta saciaros, pero no podemos vivir aquí, respirando a través de las camisetas. Vamos a confiar en el moby un poco más.

La luz verde pálido empezó a hacerse más intensa, través de la suave niebla, Gavving podía ver el cielo… un cielo teñido de verde, con una estructura en él. ¿Verde? Causaba algún efecto en sus ojos, quizá debido a la larga, normal distancia?

Clave bramó.

—¡Comida de árbol! —y desenfundó el cuchillo. El arpón del ronzal emitió una profunda nota, cortándose cuando Clave golpeó de nuevo. La cuerda flotó libremente; la plancha de corteza se estremeció.

De pronto estuvieron fuera de la bruma, en una capa de aire limpio. Gavving vislumbró al moby mientras aleteaba para alejarse, libre al fin, y sólo malgastó una última mirada. Miraba un cuadrado de klomters de largo de estructura verde, en expansión, solidificándose. Era una jungla, e iban a introducirse en ella.

El mac no se parecía a ninguna otra cosa en el Universo. Todos sus ángulos eran rectos, por dentro y por fuera; todo plástico y metales, inanimada materia estelar. La luz blanca que resplandecía desde la pared dorsal no era ni la luz de Voy ni ninguna luz solar. Misteriosas luces gateaban a través del panel de control y de su arqueada ventana. El mac era móvil, y allí el Árbol de Londres se movía con la única ayuda del mac. Del mismo modo que el Árbol de Londres era una cosa viva habitada por otras cosas vivas, Lawri veía el mac como una forma de vida diferente.

El mac era un sirviente poderoso. Servía a Klance, el Científico, y a Lawri. A veces, el mac iba al cielo con hombres de la Armada que se comportaban como si fueran sus amos. En aquella ocasión, Lawri fue llevada también.

La ponía nerviosa no ser ella quien manejara al mac allí.

Mirando a través de la ventana arqueada, la jungla era verde, punteada con todos los colores del arco iris —incluidos puntos ultravioleta que eran las fuentes de calor. El piloto de la Armada apretó el botón de hablar y dijo:

—Vamos.

Varias inhalaciones se oyeron antes de que llegara a Lawri la palabra:

—Soltar.

El piloto pulsó los botones adecuados de los cohetes. Una corriente impulsó a Lawri hacia adelante contra sus correas. Los guerreros colgaban en redes por la parte exterior del casco. Se les pudo ver a través de la ventana arqueada mientras el mac desaceleraba. Una nube de hombres vestidos de azul celeste cayó hacia las ondulantes nubes verdes.

El piloto apartó sus dedos de los botones después (por las cuentas de Lawri) de doce inhalaciones. Ella estaba observando una hilera de números parpadeantes en una pequeña superficie frente al piloto. Los liberó al llegar a cero. Y la jungla dejó de moverse a través de la ventana arqueada del mac.

—Los salvajes aún no se han movido —informó. Ignoraba a Lawri, o intentaba hacerlo; sus ojos la miraron parpadeando y luego siguieron más allá. Se veía muy claro: una chica de diecinueve años no tenía sitio allí, dijera lo que dijera el Primero—. Están justo debajo del verdor. ¿Estás segura de que quieres que lo hagamos?

—No sabemos quiénes son. —El antiguo micrófono puso un graznido en la voz del Jefe del Pelotón—. Si son combatientes, nos retiraremos. No necesitamos combatientes. Si son no combatientes, escondiéndose…

—De acuerdo.

—¿Has encontrado cualquier otra fuente de calor?

—Todavía no. Todo ese verdor es un buen reflector hasta que no se le mira directamente. Podemos levantar algo de carne. Bandadas de pájaros salmón… Jefe del Pelotón, veo algo por el costado. Algo que cae hacia la jungla.

—¿Algo como qué?

—Algo delgado con gente colgando.

—Lo veo. ¿Podrían ser animales?

—No. Estoy usando ciencia —dijo el piloto.

—La superficie superpuesta sobre la ventana arqueada representaba puntos escarlatas arracimados unos junto a otros. Un enjambre de objetos (pájaros salmón, por ejemplo) que parecían mucho más anaranjados en aquella superficie. Bandadas de pájaros parecieron atrapados en la imagen: onduladas líneas de un más oscuro rojo sangre… El piloto se volvió y pudo ver a Lawri mirando. —¿Aprender algo, querida?

—No me llames querida —dijo Lawri estirada y evasivamente.

—Perdóname, Aprendiz del Científico. ¿Piensas que ya has aprendido lo suficiente como para hacer volar esta nave?

—No me gustaría intentarlo —mintió Lawri—, si tu quisieras enseñarme. —Aquello era algo que ella deseaba realmente intentar.

—Tomada nota —dijo el piloto sin lamentarse. Se volvió hacia el micrófono—. Aquella cosa golpea con bastante fuerza. Os digo que no es ninguna clase de vehículo. Esas personas pueden ser refugiados de algún desastre, justo lo que necesitamos para copsiks. Incluso puede que se alegren de vernos.