Larry Niven - Los árboles integrales

—¿Aquello?

—Creo que sí.

—¿Macs? ¿Capitán Ahab? ¿Tamaño de ballenas?

—No sé lo que son ninguna de esas cosas.

—No importa, lo adivino. Algo así. Es tímido, y come escarabajos, no ciudadanos. No suena como la descripción de una amenaza.

—Y por eso necesitáis un Científico. Sin las cassettes no sabríais nada de todo eso.

—Quizá —dijo Gavving— no nos gusta que dé vueltas a nuestro alrededor.

Lo dijo tambaleándose un poco. Nadie se rió. Quizá estaban demasiado sedientos. Clave estudió al macizo devorador de insectos, frunció los labios, asintiendo…

Clave se detuvo mientras Minya lo colocaba, agarrando Clave el arco de metal con la mano izquierda, tensando la cuerda del arco hasta medio camino de su mejilla. En lugar de colocar uno de los miniarpones de Minya, ante él asomaba metro y medio de uno de sus propios arpones.

El moby le estaba mirando. Esperó hasta que el giro de la criatura colocó su ojo principal en el lado más lejano.

—Lanza la cuerda —dijo.

Gavving arrojó la cuerda enrollada hacia el moby. Clave la dejó que se desenrollara por un momento, luego envió el arpón tras ella.

El arpón se bamboleó en su vuelo, hasta que la cuerda que arrastraba se tensó nuevamente. Con el arco de acero y los músculos de Clave para propulsarlo, el impresionante arpón podía llegar volando hasta donde estaba el moby. No lo hizo. Ni siquiera se acercó.

—Recoge y enrolla la cuerda —le dijo a Alfin. A los otros les pidió—: Flechas. Clavad algunas flechas en la bestia. Que enloquezca. Llamad su atención.

La flecha del Grad se desvió mucho y Clave le detuvo para que no malgastara otra. La de Gavving y la de Minya volaron alineadas y chocaron entre sí cuando Clave dijo—: Basta. Queremos que se vuelva loco, no herirlo ni irritarlo. Grad, ¿hasta qué punto se supone que es pacífico?

—Te leí todo lo que sé.

¡Clasificado! En la primera oportunidad que tuviera, Clave buscaría toda la información que contuvieran todas aquellas «cassettes». Haría que el Grad se las leyera.

La diáfana cola del moby estaba en movimiento. Había percibido el rumbo de los arpones y se encaminaba hacia otro lado. Entonces la alcanzaron las primeras flechas. Una golpeó en la aleta, otra en el carrillo, ninguna con mucha fuerza.

El moby se convulsionó. Sus aletas batieron y se dio la vuelta. Una tercera flecha se incrustó muy cerca de su ojo principal. Volvió la cara hacia ellos.

—Alfin, ¿has recogido ya la cuerda?

—Todavía no.

—¡Pues date prisa, copsik! ¿Estáis todos atados?

El cielo se había abierto en una boca; bostezaba y se hacía inmensa. Un brazo esquelético se plegó hacia adelante, presentando cuatro arpones.

—¿Debemos dañarlo ahora? —preguntó Alfin.

—Comida de árbol. Voy a ponerle esto en la cola.

El moby le hizo un favor. Su cola chasqueó hacia adelante —y sintieron el viento que levantó mientras daba vueltas para examinar la situación. Cuando la cola estuvo a su alcance, Clave disparó. El arpón se hincó sólidamente en la parte carnosa, por encima de la abierta y traslúcida aleta. El moby se estremeció y siguió avanzando.

La «mano» latigueó hacia adelante. Gavving gritó y saltó entre los cercanos y afilados arpones, hacia el cielo, hasta que su ronzal se tensó y le arrastró hacia el borde de la corteza. Minya vociferó y acuchilló la «mano».

—Parece hueso —informó y se dio la vuelta nuevamente.

Clave cogió otro arpón y saltó hacia la tremenda cara.

Pinchó los labios de la criatura antes de que la cuerda hubiera tirado de él. Los grandes dedos esqueléticos se encresparon alrededor y detrás suyo. La espada de Minya golpeó en una de las articulaciones y uno de los dedos como arpones echó a volar libremente.

El moby echó la mano hacia atrás. Su boca se cerró y se quedó así. La criatura retrocedía utilizando las aletas laterales.

Gavving se ató a la corteza sin ayuda. Observó cómo el moby daba vueltas, cómo se retiraba.

La balsa de madera se levantó. El moby se detuvo, se dio la vuelta para mirar hacia atrás. La balsa lo seguía. Empezó a bambolearse duramente contra el aire.

Un punto de luz solar relucía cerca del borde del estanque. Brisas errantes rizaban su superficie. Las sombras se movían en su interior. Una distante semilla de vainas enviaba zarcillos a lo largo de un klomter de espacio hacia el agua. Gavving frunció los labios y suspiró.

Decenas de miles de toneladas métricas de agua se evaporaron ante él.

Clave maldecía obsesivamente. Se detuvo y dijo:

—Lo siento. El moby se va a zambullir en el agua para intentar perdernos.

Gavving abrió la boca, lo reconsideró… y dijo algo.

—Fue idea mía. ¿Por qué no me echáis la culpa?

—La culpa ha sido mía. Yo soy el Presidente. ¡Además, valió le pena el intento! Sólo quisiera saber hacia dónde nos arrastra la bestia.

Esperaron a saberlo.

Los ojos de Gavving siguieron la línea del Anillo de Humo, petrificado, afuera, sobre el fondo del cielo en el azul pálido del vapor de agua y la distancia. Palillos astillados, todos en línea, podían haber sido un bosque de árboles integrales. Decenas de millares de klomters más allá, un grumo de blanca tormenta señalaba Gold. La lejana arboleda podía ser un condensamiento a medio camino de la bajada hacia Voy.

Allí estaban todos los objetos celestiales que admiraban a los niños. Harp le había dicho que algún día los vería. Cabezas más prácticas se lo habían negado.

El árbol se movía al capricho de las fuerzas naturales, y nadie podía abandonar el árbol.

El lo había abandonado, y se había casado, y estaba perdido, y sediento.

La Tribu de Quinn colgaba a lo largo del filo de la balsa de corteza. Ante la insistencia de Clave, todos se habían puesto las mochilas. Podía pasar cualquier cosa… o ninguna, excepto que él seguía consumiéndose.

—Tan cerca y todavía tan lejos —dijo el Grad—. ¿No nos quedan unas pocas vainas surtidor?

—No demasiadas. —Clave miró a su alrededor—. Por lo menos no lo hemos perdido todo. De acuerdo. Vamos a movernos y vamos a movernos hacia afuera; ¿eso está bien, no, Científico? ¿Aire más denso?

—Más denso todo —dijo el Grad—. Aire, agua, plantas, carne, comedores de carne.

El moby estaba girando, dirigiéndose gradualmente hacia el este, y frenándose. Cansado. Llevaba las aletas pegadas al costado, presentando al viento una forma aerodinámica de huevo; continuaba cayendo hacia afuera, remolcando la balsa de corteza. El estanque se había convertido en una joya diminuta, brillando con la luz refractada de Voy.

Clave habló.

—Nos apartaremos con mucho cuidado cuando estemos cerca de algo que nos interese. Árbol integral, estanque, bosque, todo lleno de agua. No quiero que nadie corte la cuerda demasiado pronto.

—Hay nubes por encima —dijo Merril.

Una distante, grumosa corriente de color blanco tapando el azul. Clave soltó una carcajada.

—¿Muy por encima? ¿Sesenta, setenta klomters? De todos modos, no está encima, se está apartando de nosotros. Quizás nos dirigimos hacia el este.

—Quizás no —dijo el Grad—. Estamos dirigiéndonos hacia afuera desde el este y moviéndonos muy deprisa. ¿Te acuerdas, Gavving? «Este te lleva hacia afuera, fuera te lleva al oeste, oeste te lleva hacia adentro, adentro te lleva hacia el este, babor y estribor te llevan a tu punto de partida».

—¿Qué clase de comida de árbol es esa? —preguntó.

Clave. Gavving lo recordaba, pero no dijo nada. Era algo «clasificado»… y el Grad nunca le había explicado lo que quería decir.