Larry Niven - Los árboles integrales

Quizá pudiera resolver aquel problema…

Merril habló a través de un prodigioso bostezo.

—¿Es ya la hora de dormir? Yo personalmente me siento como si me hubiera golpeado en la cabeza.

—Quiero que siempre haya alguien despierto a ambos lados del árbol —dijo Clave—. ¿Hay alguien que no tenga sueño?

—Yo no tengo —dijo Alfin.

Así que Alfin y Jayan montaron la primera guardia del día. Gavving y Merril serían los próximos, luego… Minya necesitaba descanso. Física y emocionalmente estaba exhausta. Se arrellanó para dormirse, flotando muy cerca de la corteza, medio serpenteando en una posición fetal.

El sol estaba pasando hacia el norte de Voy. Minya medio percibió la actividad de los ciudadanos mientras daban la vuelta al otro lado de la corteza, alimentando el árbol. Clave y Jinny se mataban las chinches mutuamente Jayan desapareció rodeando el borde. Alfin… Alfin rondaba cerca de ella. —¿Minya?

Ella se enderezó.

—Alfin. ¿Qué quieres?

—Te quiero para que seas mi mujer.

De pronto se sintió completamente despierta. No podía permitirse hacer enemigos. Cuidadosamente, le dijo:

—No he considerado todavía el matrimonio. — ¡Alfin no había reconocido su uniforme!

—Sería una locura despreciarme. ¿Qué mejor modo de convertirte en una de nosotros?

—Consideraré lo que dices —contestó, cerrando los ojos.

—Soy un hombre respetado. En la Mata de Clave supervisaba las atenciones de la boca del árbol.

Los brazos de Minya se abrazaron a sus rodillas y haciéndole parecer una bola, sin que ella se lo hubiera propuesto.

La mano de Alfin tocó su hombro.

—Minya, en este trozo de corteza, no tienes mucho donde elegir. Has llegado como una asesina. Alguno de nosotros todavía puede que te considere así.

No quería dejarla sola. Minya intentó que su voz sonase fría, pero sólo profirió un sonido amortiguado.

—Tu argumento es bueno. Podría casarme con uno de vosotros. Clave es recomendable, ¿o no?

Alfin rió.

—Tres veces.

—Sorprendente. ¿Y el Grad?

—Estás jugando conmigo. Considera mi oferta. —Alfin vio que ella estaba sollozando.

Minya estaba horrorizada, pero no podía detenerse. Los sollozos la sacudían convulsamente. Ni siquiera podía apagar los sonidos de su llanto. Ella buscaba a un hombre, cierto, ¡pero no a aquel hombre! ¿Tendría elección? Se podría ver forzada a tener por compañero a aquel lisiado, a aquel hombre abrasivo, sólo para impedir que la Tribu de Quinn la matase. O podría hablarle de su juramento al Pelotón de Triuno que nunca la dejaría casarse. Aquello era demasiado.

—Yo… volveré cuando te sientas mejor. Percibió la congoja y el sentimiento de culpabilidad de Alfin; luego silencio. Cuando se obligó a volver a mirar, le vio deambulando entre los durmientes (¿cautelosamente?) para alcanzar el borde más lejano de la corteza.

Minya había perdido su hogar, su familia, sus amigos; estaba perdida en el cielo, abandonada entre extranjeros. ¡Copsik! ¿Quién podía imponerle que tomase tal decisión? ¡Asqueroso copsik alimentador del árbol!

Las lágrimas se secaban sobre su rostro. Por lo menos, ninguna compañera del Pelotón de Triuno la había visto en aquella situación vergonzosa. Descubrió que sus lágrimas habían alejado a Alfin… habían vuelto a funcionar como defensa primaria igual que cuando sólo tenía catorce años.

Pero, ¿qué podía hacer? No había conseguido dejar muy tranquilo al viejo. Alfin había dicho una verdad parcial, una que ella realmente había considerado: casarse era el modo más eficaz de integrarse en la Tribu de Quinn.

…Y Minya descubrió que pese a todo ya había tomado una decisión.

¿Sería arriesgado seguir durmiendo? Debía hacerlo. El sol era una mano inmensa más allá de Voy; Minya se acurrucó y se durmió.

Cuando el sol volvió a acercarse a Voy, Minya despertó. Algunos tenían habilidad. Minya podía decirse a sí misma cuándo debía dormir y cuándo despertar, y lo hizo.

Flexionó los músculos sin moverse demasiado. Estaba sedienta. A su alrededor, se notaba un movimiento agitado. El Grad parecía estar teniendo una pesadilla. Le observó hasta que se quedó quieto.

Alfin sacudió a Gavving para que despertase, luego a Merril. Alfin se tumbó mientras Gavving desaparecía yendo hacia su puesto en el lado más lejano. Minya esperó por un largo momento hasta que Alfin y Jayan se quedaron dormidos.

Alfin agarraba la corteza con los dedos de las manos y los pies y, por lo que Minya podía ver, con los dientes. Apretaba la cara contra la corteza, apartándola del cielo. Alfin nunca dormía de aquella manera; pero no quería ver a nadie.

Minya se desenroscó y se dirigió hacia el borde de la corteza. Merril la observó mientras se acercaba. Minya se agitó y se impulsó hacia la cara más pulida de la plancha.

Gavving la vio llegar. Empezó a alejarse para… ¿dejarla en privado? Ella le llamó.

—¡Espera! ¡Gavving!

Gavving se detuvo.

—De acuerdo. —Pero se notaba una cierta desconfianza.

Ella trató de tranquilizarlo.

—No tengo ningún arma —dijo, y luego—: Oh. Lo demostraré.

—No hace falta que…

Se quitó la blusa por encima de la cabeza y la ató a la corteza. Se acercó mucho, buscando puntos de apoyo que la ayudaran a mantenerse erguida. Su gateo carecía de la dignidad que ella deseaba. Por lo menos, había perdido el aspecto de gorda embarazada del Pelotón de Triuno.

—No tengo bolsillos en los pantalones —dijo—. Puedes verlo. Quiero contarte por qué no deseo volver a la Mata de Dalton-Quinn.

—¿Por qué? —Gavving quería mantener los ojos apartados del cuerpo de Minya, fijarlos en su rostro—. Creo que estoy dispuesto a escucharlo. Tengo fama de preguntar sobre cuestiones embarazosas. —Intentó reír; pero la risa se le clavó en la garganta—. ¿Acaso no debería oírlo alguien más?

Minya sacudió la cabeza.

—Sin ti, podrían haberme matado. Gavving, déjame que te cuente cosas sobre el Pelotón de Triuno.

—Ya lo has hecho. Sois combatientes, y todas sois mujeres, incluso el hombre.

—Eso es cierto. Si un hombre quiere convertirse en Mujer, o si una mujer nunca quiere quedarse embarazada, se une al Pelotón de Triuno. Así puede ser útil a la tribu sin necesidad de hacer niños.

Gavving lo asimiló.

—Si no quieres tener niños, ¿ellos te hacen combatir?

—Así es. Y no sólo combatir. Te destinan a las misiones peligrosas. Esto… —Se bajó el borde de los pantalones y Gavving se sobresaltó, retrocediendo al ver la cicatriz. Corría medio metro desde sus cortas costillas hasta más abajo de la cadera—. La punta de la cola de un pájaro-espada. Si no llega a explotar la vaina surtidor me hubiera esparcido por el cielo.

Súbitamente, Minya se preguntó si Gavving podría considerar aquello como un defecto más que como algo de lo que podía sentirse orgullosa.

—Tres de nosotros —dijo Gavving— luchamos contra un pájaro espada hace pocas vigilias. Sólo volvimos dos.

—Son peligrosos.

—Así es. ¿No te gustan los hombres?

—No me gustaban. Gavving, yo sólo tenía catorce años.

La miró fijamente.

—¿Por qué iba un hombre a querer preocuparse por una chica de catorce años de edad?

Minya no había pensado que todavía fuese capaz de reír, pero lo hizo.

—Quizá por el modo en que miraba. Pero todos… se preocupaban por mí, y el único camino de huir era en los Triunos.

Gavving esperó.

—Y ahora tengo veintidós y quiero cambiar de forma de pensar y no puedo. Nadie cambia de forma de pensar cuando se enrola en el Pelotón de Triuno. Moriría por sólo preguntarlo, y yo lo pregunté… —Dejó que su voz se elevara. Aquello no estaba desarrollándose como lo había planeado. Susurró—: Me dijo que se avergonzaba de mí. Quizá lo contará. No me importa. No voy a volver.