Larry Niven - L'Anneau-Monde

— « Votre première expérience dans le déplacement des planètes. Vous aviez utilisé des vaisseaux robots, bien sûr. »

— « Bien sûr… Après cela, il n’y eut plus de problèmes de nourriture. Il n’y avait pas non plus de problèmes d’espace vital. Nous construisions en hauteur, déjà en ce temps-là, et nous aimions vivre ensemble. »

— « Instinct grégaire, je parie. Est-ce pour cela que le vaisseau sent aussi fort qu’une foule de Marionnettistes ?

— « Oui, Louis. Il est rassurant pour nous de sentir l’odeur des nôtres. Notre seul problème, au moment dont je parle, était la chaleur. »

— « La chaleur ? »

— « La chaleur est un des déchets que produit la civilisation. »

— « Je ne saisis toujours pas », dit Parleur-aux-Animaux.

Louis, qui en tant que plat-terrien connaissait la question, s’abstint de tout commentaire. (La Terre était beaucoup plus encombrée que Kzin.)

— « Un exemple. Vous aimez avoir une source de lumière, le soir, n’est-ce pas, Parleur ? Sans lumière, il ne vous reste plus qu’à dormir, que vous ayez ou non d’autres choses à faire. »

— « C’est élémentaire. »

— « Supposons que votre source lumineuse soit parfaite, c’est-à-dire qu’elle produise des radiations uniquement dans le spectre visible aux yeux kzinti. Malgré cela, toute la lumière qui ne sortira pas par la fenêtre sera absorbée par les murs et les meubles. Elle se transformera en chaleur.

» Un autre exemple. La Terre ne produit pas assez d’eau douce pour ses dix-huit milliards d’habitants. On doit distiller de l’eau de mer par fusion. Cela produit de la chaleur. Mais notre monde, beaucoup plus peuplé, mourrait en une journée sans ses centrales de distillation.

» Un troisième exemple. Les transports, impliquant des changements d’allures, produisent toujours de la chaleur. Les astronefs chargés de céréales qui reviennent des planètes agricoles produisent de la chaleur au moment de leur rentrée, et cette chaleur est absorbée par l’atmosphère. Et ils en produisent encore plus au décollage. »

— « Mais les systèmes de refroidissement… »

— « La plupart des systèmes de refroidissement ne font que pomper la chaleur d’un endroit dans un autre, et leur fonctionnement produit aussi de la chaleur. »

— « U-u-urr. Je commence à comprendre. Plus les Marionnettistes sont nombreux, plus ils produisent de chaleur. »

— « Vous comprenez maintenant comment la chaleur dégagée par notre civilisation rendait notre monde inhabitable ? »

Brouillard, pensa Louis Wu. Moteurs à combustion interne. Bombes nucléaires et fusées à fusion dans l’atmosphère. Déchets industriels dans les lacs et les océans. Nous avons souvent failli nous anéantir avec nos propres déchets. Sans le Conseil de Fertilité, la Terre ne serait-elle pas maintenant en train de périr par sa propre chaleur ?

— « Incroyable », convint Parleur-aux-Animaux. « Mais alors, pourquoi n’êtes-vous pas partis ? »

— « Qui exposerait sa vie aux innombrables périls de l’espace ? Un fou dans mon genre, mais personne d’autre. Allions-nous fonder des mondes nouveaux avec nos déments ? »

— « Envoyez des cargaisons d’ovules fécondés et congelés. Et faites piloter les vaisseaux par des équipages de fous. »

— « Les discussions sexuelles me mettent mal à l’aise. Notre biologie ne permet pas de telles méthodes, quoique nous pourrions sans doute développer quelque chose d’analogue… Mais dans quel but ? Notre population aurait été la même, et nous aurions quand même été sur le point de périr par la chaleur que nous dégagions ! »

Teela dit soudain, hors de propos : « J’aimerais pouvoir regarder à l’extérieur. »

Le Marionnettiste en fut abasourdi. « Êtes — vous sûre ? N’avez-vous pas peur de tomber ? »

— « Dans un vaisseau marionnettiste ? »

— « Ou…ui. De toute façon, le fait de voir n’accroît pas le danger. Très bien. » Nessus dit quelques mots dans sa langue musicale, et le vaisseau disparut.

Ils se voyaient les uns les autres ; ils voyaient quatre couchettes anti-g reposant dans le vide, avec la console à rafraîchissements au milieu. Autour, il n’y avait que le noir de l’espace. Mais cinq planètes d’une blancheur resplendissante brillaient derrière la chevelure noire de Teela.

Elles étaient toutes de taille égale à peu près deux fois le diamètre apparent de la pleine Lune vue de la Terre. Elles formaient un pentacle. Quatre des planètes étaient entourées d’un cordon de minuscules lumières flamboyantes des soleils orbitaux qui émettaient une lumière blanc-jaune artificielle. Ces quatre-là étaient identiques d’éclat et d’aspect : des sphères bleues brumeuses sur lesquelles on ne pouvait distinguer le contour des continents en raison de la distance. Mais la cinquième…

La cinquième planète n’avait pas de soleils orbitaux. Elle luisait de sa propre lumière, selon les taches colorées des continents. Les flaques de lumière étaient séparées par un noir pareil à celui de l’espace ; et ce noir-là était aussi plein d’étoiles. Le noir de l’espace semblait s’être répandu entre les continents de lumière.

« Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau », soupira Teela avec des larmes dans la voix. Et Louis, qui avait vu beaucoup de choses, se sentait du même avis.

— « Incroyable ! » souffla Parleur-aux-Animaux. « J’ose à peine le croire. Vous avez emporté vos planètes avec vous !

— « Les Marionnettistes ne font pas confiance aux vaisseaux spatiaux », dit Louis distraitement. Il eut un frisson à l’idée qu’il aurait pu manquer ce spectacle ; que Nessus aurait pu choisir quelqu’un d’autre à sa place. Il aurait pu mourir sans avoir vu la rosace des Marionnettistes…

— « Mais, comment ?… »

— « Je viens de vous expliquer », reprit Nessus, « que notre civilisation mourait de la chaleur qu’elle dégageait. La conversion totale de l’énergie nous avait délivrés de tous les déchets de la civilisation, sauf celui-là. Nous n’avions d’autre solution que d’éloigner notre planète de son soleil. »

— « N’était-ce pas dangereux ? »

— « Si, très. Cette année-là fut pleine de folie ; pour cette raison, elle est restée célèbre dans notre histoire. Mais nous avions acheté aux Outsiders un système de propulsion sans réaction et sans inertie. Vous pouvez imaginer quel en était le prix ! Il nous reste d’ailleurs encore des traites à payer… Nous avions déjà déplacé deux planètes agricoles ; puis nous avons expérimenté la propulsion des Outsiders sur quelques planètes inutiles de notre système.

» Quoi qu’il en soit, nous l’avons fait. Nous avons déplacé notre planète.

» Quelques millénaires plus tard, notre population atteignit un billion. Le manque de lumière solaire naturelle nous avait obligés à éclairer les rues dans la journée, ce qui produisit encore plus de chaleur. Notre soleil se comportait mal.

» En bref, nous découvrîmes qu’un soleil était un inconvénient plus qu’un avantage. Nous emmenâmes notre planète cette fois à un dixième d’année-lumière, en gardant le soleil seulement comme point d’attache. Nous avions besoin des planètes agricoles, et il eût été dangereux de laisser notre monde errer au hasard à travers l’espace. Mais sans cela, nous n’aurions eu aucun besoin d’un soleil. »

— « Voilà donc pourquoi personne n’a jamais pu découvrir le monde des Marionnettistes », soupira Louis Wu.

— « C’est partiellement vrai. »

— « Nous avons exploré chaque naine jaune de l’Espace connu, et même quelques-unes à l’extérieur. Attendez une minute, Nessus. Quelqu’un aurait pu découvrir les planètes agricoles. En rosace de Kemplerer. »