Larry Niven - L'Anneau-Monde

Et maintenant, sur des pieds encore pourvus de vestiges de doigts, Louis Wu et Teela Brown marchaient en compagnie des étrangers.

Étrangers ? Ils étaient tous étrangers ici, même Nessus le fou, l’exilé, avec sa crinière brune hirsute et ses têtes toujours en mouvement à la recherche de quelque chose. Parleur, lui aussi, était mal à l’aise. Ses yeux, au milieu des lunettes de fourrure noire, fouillaient là végétation étrangère en quête de choses aux dards empoisonnés ou à dents pointues ; l’instinct, sans doute. Les Marionnettistes n’auraient jamais laissé vivre des animaux dangereux dans leurs parcs.

Ils arrivèrent devant un dôme qui brillait comme une énorme perle à demi enterrée. La lumière bleue se scinda en deux.

« Je dois vous quitter », les avertit Nessus. Et Louis vit que le Marionnettiste était terrifié.

« Je vais affronter Ceux-qui-dirigent. » Il parlait d’une voix basse et pressante. « Parleur, dites-moi vite. Si je ne revenais pas, me chercheriez-vous pour vous venger de l’insulte que je vous ai faite au restaurant Krushenko ? »

— « Y a-t-il un risque pour que vous ne reveniez pas ? »

— « Oui. Ceux-qui-dirigent peuvent ne pas aimer ce que j’ai à leur dire. Je vous demande encore, vous lanceriez-vous à ma poursuite ? »

— « Ici, dans un monde étranger, parmi des êtres qui détiennent une puissance aussi terrifiante et ont si peu de confiance dans les intentions pacifiques d’un Kzin ? » Parleur souligna ses paroles d’un fouettement de queue. « Non. Mais je ne poursuivrais pas non plus l’expédition. »

— « Cela me suffira. » Nessus s’en alla en trottinant, tremblant visiblement, à la suite de son guide lumineux.

— « Qu’est-ce qui l’effraie » demanda Teela. « Il a fait tout ce qu’ils lui avaient ordonné. Pourquoi lui en voudraient-ils ? »

— « Je pense qu’il a quelque chose derrière la tête », dit Louis. « Une idée tortueuse. Mais quoi ? »

La lumière bleue repartit. Ils la suivirent à l’intérieur de l’hémisphère iridescent…

Le dôme avait disparu. Depuis leurs divans disposés en triangle, deux Humains et un Kzin observaient l’approche d’un étrange Marionnettiste au milieu d’une jungle bien ordonnée de luxuriantes plantes inconnues. Ou le dôme lui-même était invisible de l’intérieur ou l’image du parc était une projection.

Les effluves de nombreux Marionnettistes emplissaient l’air.

L’étrange Marionnettiste se frayait un chemin à travers une dernière frange de vrilles écarlates. (Louis se rappela qu’il avait tout d’abord pensé à Nessus en disant : « ça ». Quand s’était-il élevé au rang de : « lui » ? Mais Parleur, un étranger familier, avait été « lui » depuis le début). Le Marionnettiste s’arrêta à la lisière présumée du dôme nacré. Alors que la crinière de Nessus était brune et hirsute, la sienne était argentée et soigneusement coiffée en boucles compliquées ; mais sa voix avait le même contralto saisissant que celle de Nessus.

« Je dois m’excuser de ne pas vous accueillir en personne. Vous pouvez m’appeler Chiron. ? »

C’était donc une projection. Louis et Teela protestèrent poliment. Parleur-aux-Animaux découvrit ses dents.

« Celui que vous appelez Nessus sait déjà tout ce que vous allez apprendre. Sa présence était nécessaire ailleurs. Quoi qu’il en soit, il a mentionné vos réactions à la découverte de nos compétences techniques. »

Louis sourcilla. Le Marionnettiste poursuivit : « Cela est peut-être heureux. Vous comprendrez mieux quand vous connaîtrez nos propres réactions devant une prouesse technique beaucoup plus ambitieuse. »

La moitié du dôme s’obscurcit.

C’était la partie opposée à la projection du Marionnettiste. Louis trouva une commande qui permettait de faire pivoter son siège ; mais il se rendit compte qu’il aurait eu besoin de deux têtes pivotantes munies d’yeux indépendants pour pouvoir observer à la fois les deux moitiés du dôme. Le côté obscur devint un espace étoilé servant de toile de fond à un petit disque flamboyant.

Un disque entouré d’un anneau. C’était un agrandissement de l’hologramme que Louis avait gardé dans sa poche.

La source lumineuse était petite et d’un blanc brillant, assez semblable à une vue de Sol depuis les environs de Jupiter. Le diamètre de l’anneau était énorme, couvrant la moitié de la partie sombre du dôme ; mais l’anneau lui-même était étroit, pas beaucoup plus épais que le disque lumineux en son centre. Le côté le plus rapproché était noir et, à l’endroit où il tranchait sur la lumière, l’arête était parfaitement nette. Le côté opposé apparaissait comme un ruban bleu pâle traversant l’espace.

Si Louis commençait à s’habituer aux miracles, il n’était pas encore assez blasé pour émettre des suppositions plus ou moins absurdes. Il se contenta de dire : « Cela ressemble à une étoile entourée d’un anneau. Qu’est-ce que c’est ? »

La réponse de Chiron ne le surprit pas.

— « C’est une étoile entourée d’un anneau », affirma le Marionnettiste. « Un anneau de matière solide. Un anneau artificiel. »

Teela applaudit et se mit à glousser. Au bout d’un moment, elle réprima son rire et parvint à prendre un air merveilleusement solennel ; mais ses yeux brillaient. Louis comprenait parfaitement sa réaction. Il ressentait un peu la même joie. Le soleil à l’anneau était leur jouet à eux : une chose nouvelle dans un univers banal.

(Prenez un ruban de Noël bleu pâle large de trois centimètres, de celui qu’on utilise pour empaqueter les cadeaux. Posez une bougie allumée sur un sol nu. Comptez quinze mètres de ruban et posez-le en cercle en prenant la bougie pour centre ; de chant, de façon que le côté intérieur du ruban soit éclairé par la bougie.)

Mais la queue du Kzin fouettait l’air autour de lui, sans arrêt.

(Après tout, ce n’était pas une bougie qui était au milieu, c’était un soleil !)

« Vous savez maintenant », reprit Chiron, « qu’il y a deux cent quatre années terrestres que nous progressions vers le nord, au long de l’axe galactique. En années kzinti… »

— « Deux cent dix-sept ! »

— « Oui. Durant ce temps, nous avons bien sûr observé l’espace en avant de nous afin de déceler tout danger ou tout imprévu. Nous savions que l’étoile EC-1752 était entourée d’un anneau de matière noire étrangement dense et étroit. On présumait que l’anneau était composé de poussière ou de roc. Pourtant il était incroyablement régulier.

« Il y a environ quatre-vingt-dix jours, notre flotte a atteint une position telle que l’anneau occultait l’étoile elle-même. Nous vîmes qu’il était nettement défini. Un examen plus approfondi révéla qu’il n’était pas composé de gaz ni de poussière, ni même de roc astéroïdal, mais d’une bande de matière dont la résistance à la tension était considérable. Naturellement, cette découverte nous terrifia. »

Parleur-aux-Animaux demanda : « Comment avez-vous pu juger de sa résistance à la tension ? »

— « L’analyse spectrale et les changements de fréquence nous ont indiqué des différences de vélocité. Il est clair que l’anneau tourne autour de son soleil à 1 250 kilomètres par seconde, une vitesse assez grande pour annuler l’attraction du soleil et procurer une accélération centripète supplémentaire de 9,73 mètres par seconde. Imaginez la résistance nécessaire pour empêcher la structure de se désintégrer sous une telle tension ! »

— « Pesanteur », laissa tomber Louis.

— « Apparemment. »

— « Pesanteur. Légèrement inférieure à celle de la Terre. Il y a des gens qui vivent là, sur la surface intérieure. Hooo !… » S’écria-t-il. Il commençait à réaliser, et de petits poils se hérissaient le long de sa colonne vertébrale. Il entendit le sifflement que faisait la queue du Kzin en fouettant l’air. Ce n’était pas la première fois que les Hommes rencontraient des races supérieures. Jusque-là, ils avaient eu de la chance…