Larry Niven - L'Anneau-Monde

Brusquement, Louis se leva et se dirigea vers le mur du dôme. L’Anneau et l’étoile reculèrent jusqu’au moment où il vint en contact avec une surface lisse. Mais il vit quelque chose qu’il n’avait pas encore remarqué.

L’Anneau ressemblait à une bande de damier. Des ombres rectangulaires régulières apparaissaient sur le bleu de la face intérieure.

« Pouvez-vous me donner une meilleure vue ? »

— « Nous pouvons l’agrandir », dit la voix de contralto. L’étoile K9 bondit en avant, puis s’en alla flamboyer un peu plus loin sur la droite, de sorte que Louis se retrouva devant la surface interne éclairée de l’Anneau. À cause du flou, il ne pouvait que faire des suppositions : les zones les plus blanches et les plus lumineuses devaient être des nuages, alors que celles d’un bleu plus profond devaient être les continents, opposés au bleu plus pâle des mers.

Mais les zones d’ombre étaient bien visibles. L’Anneau semblait composé de rectangles : une longue tranche de bleu ciel, puis une tranche plus courte de bleu marine profond, suivie d’une autre tranche longue de bleu ciel. Une case noire, une case blanche.

— « Quelque chose crée ces ombres », dit-il. « Une chose placée en orbite ? »

— « Oui, exactement. Vingt formes rectangulaires en rosace de Kemplerer, sur une orbite beaucoup plus proche du primaire. Nous ignorons leur raison d’être. »

— « Évidemment, il y a trop longtemps que vous n’avez plus de soleil. Ces rectangles sur orbite sont destinés à séparer le jour de la nuit. Sans cela, il serait toujours midi, sur l’Anneau. »

— « Vous comprenez maintenant pourquoi nous vous avons appelés à l’aide. Vos points de vue d’étrangers seront sûrement précieux. »

— « Hon, hon. Quelle est la taille de l’Anneau ? L’avez-vous étudié plus à fond ? Avez-vous envoyé des sondes ? »

— « Nous l’avons étudié du mieux que nous pouvions sans diminuer notre vitesse et sans attirer d’aucune façon l’attention sur nous. Nous n’avons bien sûr envoyé aucune sonde. Le fait qu’elles devraient être contrôlées à distance par hyper-ondes permettrait de remonter jusqu’à nous. »

— « On ne peut pas suivre un signal d’hyper-ondes. C’est théoriquement impossible. »

— « Ceux qui ont construit l’Anneau ont peut-être développé des théories différentes. »

— « Mmm. »

— « Mais nous avons étudié l’Anneau à l’aide d’autres instruments. » Tandis que Chiron parlait, la projection passa à une composition de noirs, gris et blancs. Les contours variaient en ondulant. « Nous avons pris des photographies et des hologrammes dans toutes les fréquences électromagnétiques. Si cela vous intéresse. »

— « Elles ne révèlent pas beaucoup de détails. »

— « Non. La lumière subit trop de distorsions causées par les champs gravifiques, les vents solaires et les gaz et poussières de rencontre. Nos télescopes n’ont pu déceler plus de détails. »

— « Vous n’avez donc pas appris grand-chose. »

— « Je pense que nous en avons appris déjà pas mal. Oh ! Une chose déconcertante : apparemment, l’Anneau arrête environ quarante pour cent de neutrons. »

Teela eut simplement l’air interloqué ; mais Parleur émit un son de surprise, et Louis siffla, tout bas.

Cela changeait tout .

La matière normale, même la matière terriblement compressée qui compose le cœur d’une étoile, n’arrête pratiquement aucun neutron. Un neutron quelconque a une chance sur deux de traverser une épaisseur de plomb de plusieurs années-lumière.

Un objet placé dans un champ de stase Négrier réfléchit tous les neutrons. De même qu’une coque des Produits Généraux.

Mais rien n’arrêterait quarante pour cent de neutrons, en laissant passer le teste.

— « Une matière inconnue », rêva Louis. « Chiron, quelle est la taille de l’Anneau, quelle est sa masse ? »

— « Sa masse est de deux fois dix puissance trente grammes, son rayon de 1,54 fois dix puissance huit kilomètres, et sa largeur d’un peu moins de 1,6 fois dix puissance six kilomètres. »

Louis avait du mal à penser en puissance abstraites de dix. Il essaya de convertir les nombres en images.

Il ne s’était pas trompé en imaginant un ruban large de trois centimètres, posé sur sa tranche et disposé en cercle. L’Anneau avait un rayon de plus de cent cinquante millions de kilomètres — environ neuf cent soixante-dix millions de kilomètres de circonférence, estima-t-il — mais moins d’un million six cent mille kilomètres de large, d’une arête à l’autre. Sa masse était légèrement supérieure à celle de Jupiter…

— « D’une certaine façon, cette masse me paraît insuffisante », dit-il. « Un objet aussi grand devrait avoir le poids d’un soleil de taille respectable. »

Le Kzin approuva. « Je trouve ridicule l’image de milliards d’êtres essayant de vivre sur une construction pas plus épaisse qu’un film enregistreur. »

— « Vous faites erreur », dit le Marionnettiste aux boucles argentées. « Considérez les dimensions. Si l’Anneau était un ruban de métal-coque, par exemple, son épaisseur serait d’à peu près quinze mètres. »

Quinze mètres ? C’était difficile à croire.

Mais Teela, qui avait gardé les yeux au plafond en remuant rapidement les lèvres, dit « Le calcul est juste. Mais pourquoi ? Pourquoi construire une telle chose ? »

— « Pour avoir de la place. »

— « De la place ? »

— « De la place pour vivre », expliqua Louis. « Seize cents billions de kilomètres carrés représentent trois millions de fois la surface de la Terre. C’est comme si on avait trois millions de mondes mis à plat et réunis ensemble bord à bord. Trois millions de planètes à portée d’aérocar. Cela résoudrait n’importe quel problème de population.

» Et leur problème devait être de taille ! On ne se lance pas dans une telle entreprise juste pour le plaisir. »

— « Un question », intervint le Kzin. « Chiron, avez-vous exploré les étoiles voisines à la recherche d’autres anneaux similaires ? »

— « Oui, nous… »

— « Et vous n’en avez trouvé aucun. C’est ce que je pensais. Si la race qui a construit l’Anneau avait pu se déplacer plus vite que la lumière, ils se seraient installés sur d’autres étoiles. Ils n’auraient pas eu besoin de l’Anneau. Il n’y en a donc qu’un. »

— « Oui. »

— « Je suis rassuré. Nous sommes supérieurs à ces constructeurs sur au moins un point. » Le Kzin se leva d’un seul coup. « Allons-nous explorer la surface habitable de l’Anneau ? »

— « Un atterrissage physique serait peut-être un peu trop ambitieux. »

— « Absurde. Bon ! Il nous faut maintenant aller vérifier le vaisseau que vous nous avez préparé. Peut-il se poser n’importe où ? Dans n’importe quelles conditions ? Quand pourrons-nous partir ? »

Chiron siffla, une explosion surprise de désaccord. « Vous devez être fou. Pensez à la puissance de ceux qui ont construit cet Anneau ! A côté d’eux, ma civilisation a l’air d’une horde de sauvages ! »

— « Ou de poltrons ! »

— « Très bien. Vous pourrez aller examiner votre appareil dès que celui que vous appelez Nessus reviendra. En attendant, j’ai d’autres renseignements à vous fournir au sujet de l’anneau. »

— « Vous mettez ma patience à rude épreuve », assura Parleur. Mais il s’assit.

Espèce de menteur, pensa Louis. Tu joues bien la comédie, et je suis fier de toi. Il se sentait lui-même mal à l’aise en retournant s’asseoir. Un ruban bleu ciel entre les étoiles ; l’Homme avait rencontré des êtres supérieurs à lui… encore une fois.