Larry Niven - L'Anneau-Monde

Il n’aurait pas dû la laisser embarquer sur le Long Shot.

Ce n’était pas qu’elle l’importunât ! Il avait apprécié les deux jours passés avec elle. C’était un peu une seconde version de l’histoire de Louis Wu et Paula Cherenkov, récrite avec un happy end. Peut-être eût-il mieux valu…

Teela avait pourtant quelque chose de superficiel. Ce n’était pas seulement son âge. Louis avait des amis de tous âges et certains parmi les plus jeunes étaient en vérité très profonds. C’étaient certainement ceux qui avaient le plus souffert ; comme si la souffrance était partie intégrante de l’apprentissage de la vie. Ce qui était probablement vrai.

Non, il y avait en Teela une absence d’empathie, d’aptitude à ressentir la douleur des autres…

Pourtant, elle était capable de ressentir le plaisir de quelqu’un et de répondre à ce plaisir, de le créer même. Elle était une amante merveilleuse : belle à faire mal, presque novice dans l’art amoureux, sensuelle comme un chat et incroyablement dépourvue d’inhibitions …

Mais rien de tout cela ne la qualifiait pour être exploratrice.

La vie de Teela avait été heureuse et sans éclat. Deux fois, elle était tombée amoureuse, et deux fois elle avait été la première à s’en lasser. Elle n’avait jamais subi de contrainte excessive, jamais elle n’avait souffert vraiment. Quand le moment viendrait, quand Teela se trouverait face à sa première crise sérieuse, il est probable qu’elle paniquerait.

Mais je l’ai choisie pour maîtresse… Sacré Nessus ! Si Teela s’était jamais trouvée dans une situation critique, Nessus l’eût rejetée pour son manque de chance !

Ils avaient eu tort de l’emmener. Elle serait un poids mort. Il passerait trop de temps à la protéger quand il devrait plutôt penser à se protéger lui-même.

À quelles sortes de périls allaient-ils devoir faire face ? Les Marionnettistes étaient doués pour les affaires. Ils ne payaient jamais plus qu’ils ne devaient. Or le Long Shot était une rétribution d’une valeur inégalée. Un soupçon inquiétant disait à Louis qu’ils allaient devoir la mériter.

On verra bien ! Et il retourna à sa couchette anti-g, où il dormit une heure sous le casque inducteur de sommeil. À son réveil, il remit le vaisseau en ligne et repassa le Point Aveugle.

Cinq heures et demie après avoir quitté le système solaire, il ressortit une dernière fois dans l’hyperespace.

Les coordonnées du Marionnettiste définissaient une petite section de ciel rectangulaire, vue depuis Sol, plus une distance radiale dans cette direction. À cette distance, les coordonnées délimitaient un cube d’une demi-année-lumière de côté. Quelque part dans ce volume devait se trouver une flotte de vaisseaux. Et maintenant, à moins que les instruments ne l’aient trompé, Louis Wu et le Long Shot se trouvaient également dans ce volume.

Quelque part, loin derrière lui, il y avait une bulle d’étoiles dont le diamètre ne dépassait pas soixante-dix années-lumière. L’Espace connu était bien petit et bien éloigné.

Inutile de chercher la flotte. Louis n’aurait pas su quoi chercher. Il alla réveiller Nessus.

Suspendu par les dents à un barreau d’exercice, Nessus regardait par-dessus l’épaule de Louis. « J’ai besoin de certaines étoiles pour référence. Centrez cette géante blanc-vert et projetez-la sur l’écran du télescope…

Il restait peu de place dans le poste de pilotage. Louis se pencha sur le tableau de bord, essayant de protéger les commandes des sabots insouciants du Marionnettiste.

« Analyse spectrale… oui. Maintenant, la bleue et jaune double, à deux heures …

» Ça y est… j’ai fait le point. Prenez le cap 348,72. »

— « Que dois-je chercher au juste, Nessus ? Un amas de flammes de fusion ? Non, vous devez utiliser des servo-propulseurs. »

— « Utilisez le télescope. Quand vous le verrez, vous saurez. »

L’écran du télescope était parsemé d’étoiles anonymes. Louis augmenta le grossissement jusqu’à… « Cinq points formant un pentagone régulier. C’est cela ? »

— « C’est notre destination. »

— « Bon. Attendez que je vérifie la distance… Tanj ! C’est impossible, Nessus. C’est trop loin ! »

Le Marionnettiste resta silencieux.

« Ce ne sont pas des vaisseaux, même si le télémètre ne fonctionne pas. La flotte marionnettiste doit se déplacer juste en dessous de la vitesse de la lumière. On verrait le mouvement. »

Cinq étoiles ternes formant un pentagone régulier. Elles étaient à un cinquième d’année-lumière, presque invisibles à l’œil nu. À en croire le grossissement actuel du télescope, c’étaient des planètes de taille respectable. Sur l’écran, l’une d’elles paraissait un peu moins bleue, un peu plus pâle que les autres.

Une rosace de Kemplerer. Comme c’était curieux…

Prenez au moins trois masses égales. Posez-les aux sommets d’un polygone régulier et imprimez-leur des vitesses angulaires égales par rapport à leur centre de gravité.

La figure possède alors un équilibre stable. Les orbites des masses peuvent être circulaires ou elliptiques. Une autre masse peut occuper le centre de gravité de la figure, ou celui-ci peut être laissé vide ; c’est sans importance. La figure est stable, comme deux points troyens.

Mais s’il existe plusieurs façons selon lesquelles une masse peut être facilement capturée par un point troyen (les astéroïdes troyens sur l’orbite de Jupiter, par exemple), il est moins facile pour cinq masses de former accidentellement une rosace de Kemplerer.

« C’est fantastique », murmura Luis Wu. « Unique. Personne n’a jamais découvert une rosace de Kemplerer… » Sa voix se perdit.

Ici, entre les étoiles, qu’est-ce qui pouvait bien illuminer ces objets ?

« Oh non ! Vous ne pouvez pas avoir… » S’écria-t-il soudain. « Vous ne me ferez jamais croire ça ! Pour quelle sorte d’idiot me prenez-vous ? »

— « Que vous refusez-vous à croire, Louis ? »

— « Vous savez tanj bien ce que je refuse de croire ! »

— « Comme vous voulez. Mais c’est notre destination, Louis. Si vous nous amenez à portée, un vaisseau viendra à notre rencontre. »

Le vaisseau de rendez-vous était une coque Taille 3, un cylindre aux bouts arrondis et au ventre aplati, peint d’un rose surprenant et dépourvu de baies. On ne voyait aucune ouverture pour les propulseurs. Ceux-ci ne devaient pas être mus par réaction : des servo-propulseurs d’un modèle humain, ou quelque chose de plus avancé.

Sur l’ordre de Nessus, Louis laissa l’autre vaisseau opérer les manœuvres. En utilisant seulement les propulseurs à fusion, il eût fallu au Long Shot des jours pour égaler la vitesse de la « flotte » marionnettiste. Le vaisseau des Marionnettistes l’avait réalisé en moins d’une heure ; il s’était matérialisé près du Long Shot, et son tube de transfert, pareil à un serpent de verre, s’approchait déjà de leur sas.

Le transfert allait présenter un problème. Il n’y avait pas assez de place pour sortir de stase tout l’équipage à la fois. De plus, ce serait pour Parleur la dernière chance de tenter une autre attaque.

« Pensez-vous qu’il obéisse à mon tasp, Louis ? »

— « Non. Je pense qu’il est prêt à risquer une autre dose pour s’emparer du vaisseau. Je vais vous dire ce que nous devrions faire… »

Ils déconnectèrent les commandes des moteurs à fusion du Long Shot . Rien que le Kzin ne puisse réparer lui-même, avec un peu de temps et l’intuition mécanique qu’il devait posséder. Mais il n’en aurait pas le temps…