Larry Niven - L'Anneau-Monde

Le Kzin avait passé presque tout le voyage à dormir. À présent, ils étaient tous debout, regardant par-dessus l’épaule de Louis.

« Je vais nous poser près du vaisseau outsider », dit Louis.

— « Non. Allez vers l’est. Nous avons parqué le Long Shot dans un espace isolé. »

— « Pourquoi ? Craignez-vous que les Outsiders vous espionnent ? »

— « Non. Mais le Long Shot utilise des propulseurs à fusion au lieu de servo-propulseurs. La chaleur des décollages et des atterrissages importunerait les Outsiders. »

— « Pourquoi Long Shot ? »

— « Il a été ainsi baptisé par Beowulf Shaeffer, le seul être intelligent à l’avoir piloté. Il a pris les seuls hologrammes encore existants de l’explosion du Noyau. Long Shot n’est-il pas une expression de joueur ? »

— « Peut-être ne comptait-il pas en revenir. Il vaut mieux que je vous dise, je n’ai jamais rien piloté qui se propulse à fusion. Mon vaisseau personnel utilise des servo-propulseurs sans réaction, exactement comme celui-ci. »

— « Vous apprendrez vite », le rassura Nessus.

— « Attendez », intervint Parleur-aux-Animaux. « Moi, j’ai déjà piloté des vaisseaux spatiaux à fusion. Je piloterai donc le Long Shot. »

— « Impossible. La couchette anti-g du pilote est conçue pour un squelette humain. De plus, le tableau de bord et les panneaux de contrôle répondent eux aussi aux normes humaines. »

Du fond de sa gorge, le Kzin émit quelques sons irrités.

« Là, Louis. Juste devant nous. »

Le Long Shot était une bulle transparente de plus de trois cents mètres de diamètre. Tout en contournant le monstre, Louis constata que l’appareillage vert et bronze des propulseurs du nouveau shunt hyperspatial en occupait jusqu’au dernier centimètre cube. La coque était une Taille 4 des Produits Généraux, facilement identifiable pour quiconque était familier d’astronautique, si grande qu’on l’utilisait habituellement pour transporter des colonies préfabriquées entières. Mais elle n’avait pas l’air d’un vaisseau spatial. C’était l’équivalent gigantesque de quelque primitif satellite orbital, construit par une race dont les ressources limitées et la technologie réduite exigeaient l’utilisation de la moindre parcelle d’espace.

« Et où nous mettrons-nous ? » demanda Louis. « Sur le dessus ? »

— « La cabine est en dessous. Atterrissez sous la courbe de la coque.

Louis amena le vaisseau près de la glace sombre, puis le fit glisser prudemment en avant, sous le ventre renflé du Long Shot.

Les lumières qui éclairaient le système de subsistance luisaient à travers la coque du Long Shot . Louis aperçut deux cabines minuscules ; la cabine inférieure, à peine assez grande pour contenir une couchette anti-g, un indicateur de masse et un tableau de bord en forme de fer à cheval ; la cabine supérieure n’était pas plus grande. Il sentit le Kzin se lever derrière lui.

« Intéressant », dit celui-ci. « Je présume que Louis est supposé voyager dans le compartiment inférieur, et nous trois dans l’autre ? »

« Oui. Nous avons eu beaucoup de mal à loger trois couchettes anti-g dans un espace si réduit. Chacune est équipée d’un champ de stase, pour accroître la sécurité au maximum. Étant donné que nous voyagerons en stase, il importe peu que nous ne puissions pas nous déplacer. »

Le Kzin grogna et Louis le sentit se détacher de son épaule. Il laissa le vaisseau franchir les quelque derniers centimètres puis releva une série d’interrupteurs.

« J’ai une petite réclamation à formuler », dit-il alors. « Teela et moi recevons à nous deux les mêmes honoraires que Parleur seul.

— « Voulez-vous une indemnité supplémentaire ? J’examinerai vos suggestions.

— « Je veux quelque chose dont vous n’avez plus besoin », dit Louis au Marionnettiste. « Quelque chose que votre race a maintenant abandonné. » Il avait choisi le moment opportun pour marchander. Il n’était pas sûr du tout que ça marcherait, mais cela en valait la peine. « Je veux connaître l’emplacement de la planète marionnettiste.

Les têtes de Nessus jaillirent hors de ses épaules, puis se firent face. Nessus se regarda dans les yeux pendant un moment avant de demander : « Pourquoi ? »

— « Il fut un temps où l’emplacement du monde des Marionnettistes était le secret le plus précieux de l’Espace connu. Les vôtres ont dû payer une fortune en chantage pour le maintenir secret », dit Louis. « C’est ce qui en a fait la valeur. Des aventuriers ont exploré toutes les étoiles G et K accessibles, à la recherche de votre monde. Même maintenant, Teela et moi pourrions vendre l’information pour un bon prix à n’importe quelle organisation de renseignements. »

— « Mais, et si ce monde se trouvait hors de l’Espace connu ? »

— « Ah ! » soupira Louis… « Mon professeur d’histoire avait coutume de s’interroger à ce sujet. Le renseignement aurait quand même une certaine valeur. »

— « Avant de partir pour notre ultime destination », dit prudemment le Marionnettiste, « vous connaîtrez les coordonnées de notre monde. Je pense que vous trouverez le renseignement plus surprenant qu’utile. » De nouveau, l’espace d’un instant, le Marionnettiste se regarda dans les yeux.

Il quitta la pose. « J’attire votre attention sur quatre saillies coniques… »

— « Ouais. » Louis avait déjà remarqué les cônes béants qui pointaient vers le bas à l’extérieur, autour de la double cabine. « Ce sont les propulseurs à fusion ? »

— « Oui. Vous verrez que le vaisseau se comporte pratiquement comme un appareil à servo-propulseurs sans réaction, sauf qu’il n’y a pas de gravité interne. Nos ingénieurs ne disposaient pas d’assez de place pour cela. En ce qui concerne le fonctionnement du second quantum d’hyperpropulsion, il y a une chose dont je dois vous prévenir… »

— « J’ai une épée variable », dit Parleur-aux-Animaux. « Je vous conseille le calme. »

Il fallut un moment pour que les mots prennent leur sens. Louis se retourna alors doucement, évitant tout geste brusque.

Le Kzin se tenait contre un mur incurvé. D’une main griffue, il tenait un objet pareil à une énorme poignée de corde à sauter. À trois mètres de la poignée, maintenue de façon experte à hauteur de ses yeux, flottait une petite boule rouge lumineuse. Le fil qui joignait la boule à la poignée était trop fin pour qu’on pût le voir, mais Louis ne doutait pas de son existence. Le fil, protégé et rendu rigide par un champ de stase Négrier, était capable de couper la plupart des métaux, y compris — au cas où Louis aurait voulu s’y abriter — l’armature de sa couchette anti-g. Et le Kzin avait choisi une position d’où il pouvait frapper n’importe où dans la cabine.

Aux pieds du Kzin gisait le cuissot d’une viande inconnue. Il avait été ouvert et, bien sûr, il était creux.

« J’aurais préféré une arme moins définitive », reprit Parleur-aux-Animaux. « Un tétaniseur eût été parfait, mais je n’ai pas eu le temps de m’en procurer un. Louis, lâchez les commandes et posez les mains sur le dessus de votre couchette. »

Louis obéit. Il avait pensé jouer avec la gravité de la cabine ; mais le Kzin l’aurait coupé en deux à la moindre velléité.

« Maintenant, si vous restez tranquilles, je vais vous dire ce qui va se passer. »

— « Dites-nous plutôt pourquoi », suggéra Louis. Il essayait d’évaluer les risques. La boule rouge indiquait à Parleur où finissait sa lame invisiblement fine. Si Louis parvenait à saisir cette extrémité sans perdre ses doigts dans la tentative… Non. La boule était trop petite.